БАХ!
Дверь особняка герцога Мейнарда с грохотом распахнулась. Лишь один человек во всем мире мог столь бесцеремонно обращаться с дверью высокородного Мейнарда.
Хозяин герцогского дома Мейнардов, сам герцог Седрик Мейнард.
Все его тело выражало спешку, с которой он прибыл сразу после получения сообщения. Едва переступив порог особняка, он, не снимая верхней одежды, широкими шагами пересек гостиную. На его лице, обычно сохранявшем невозмутимость, отчетливо проступали тревога и нетерпение.
Умение контролировать дыхание было навыком, который он бесчисленное количество раз применял за десять лет пребывания на полях сражений, но почему сейчас это давалось ему так трудно? Тоска, застывшая на его благородных чертах, и тщетная надежда, цеплявшаяся за тени, словно сдавливали горло. Мучаясь от этой удушающей тесноты, Седрик рассеянно ослабил галстук. Навстречу ему вышел дворецкий особняка Мейнардов, Штефан, принимая верхнюю одежду.
— Вы прибыли, Ваша Светлость.
— Да. Где та девочка, о которой ты говорил?
— Я проводил её в малую гостиную.
— На этот раз всё наверняка?
— ...Думаю, вам лучше увидеть самому и решить.
Штефан, человек, преданно служивший семье Мейнардов на протяжении трёх поколений, порой не стеснялся высказывать своё мнение даже без прямого вопроса Седрика, если считал это необходимым. И то, что сейчас он дал такой уклончивый ответ, заставило Седрика ощутить, как пересохло у него во рту.
«Пожалуйста, в этот раз...»
В этот раз всё должно быть наверняка.
Тени под зелёными глазами Седрика, следовавшего за Штефаном, становились всё глубже. Он провёл рукой по лицу, пытаясь взять себя в руки.
Около десяти лет назад ребёнок герцогского дома Мейнардов исчез. Когда пропал только что родившийся младенец, поднялся настоящий переполох, а роженица, не успев восстановиться, слегла от пережитого потрясения. Потеряв ребёнка и с супругой, прикованной к постели, в герцогском доме царил хаос, но Седрик не мог даже участвовать в поисках.
Причина была проста. В то время он, получив от императора должность верховного главнокомандующего, отправился в зону боевых действий, чтобы завершить затянувшийся конфликт.
Даже когда ему сообщили об исчезновении ребёнка, даже когда пришла весть, что жена, не выдержав потрясения, скончалась, Седрик, как главнокомандующий, не мог покинуть фронт. Всё, что он мог сделать, — отправить в герцогский дом приказ найти пропавшего ребёнка любой ценой.
С тех пор как он вернулся с войны, не прошло и трёх дней. За это время Седрик повидал бесчисленное множество детей, выдававших себя за его потерянную дочь.
Вести о детях, похожих на смесь черноволосого зеленоглазого Седрика и его покойной голубоглазой жены-блондинки, по разным причинам ежедневно достигали дверей поместья Мейнардов. Среди них были дети, которых родители намеренно обманом привели, уличные оборванцы, солгавшие ради собственной выгоды, и даже дети, действительно напоминавшие его покойную жену.
«Эта комната... мне кажется знакомой. Такое ностальгическое чувство...»
Когда он услышал подобные слова от одной из девочек, то действительно поверил, что нашёл потерянную дочь.
А может, просто хотел в это верить. Хотя разумом понимал, что это невозможно, Седрик смог окончательно отвергнуть каждую самозванку только после тщательного изучения их историй.
Ожидания и разочарования сменяли друг друга.
В этом процессе Седрик постепенно иссыхал душой.
Даже на поле боя он редко спал спокойно, но по возвращении в особняк его меланхолия лишь усилилась. Его терзал факт, что он в одночасье потерял и дочь, и жену, которую так сильно любил.
Найти ребёнка, которого не могли отыскать в течение десяти лет, казалось невозможным. Его судьба до сих пор оставалась неизвестной — быть может, дитя действительно умерло?
Но если сейчас сдаться, он мог никогда не увидеть своего ребёнка. С этой единственной мыслью Седрик и сегодня выходил на встречи с девочками, предположительно его дочерьми. И снова безрезультатно.
Когда он собирался отправиться к следующей кандидатке, неожиданно пришло срочное сообщение из герцогского дома.
Кажется, нашли ребёнка господина герцога.
Хотя Штефан был скуп на слова, за десять лет поисков, которые он вёл вместо отправившегося на войну Седрика, он стал человеком, не делавшим поспешных выводов. Если даже он счёл нужным срочно связаться с герцогом, значит, на то были веские основания.
Коридор, казавшийся бесконечным, постепенно сокращался, и, наконец, перед ними появилась дверь гостиной.
В отличие от внутренней борьбы Седрика, дверь открылась до обидного легко.
В знакомой, уютной гостиной маленькая девочка осторожно ставила чайную чашку, которую едва могла обхватить обеими ладонями. Малышке на вид было около десяти лет, с каштановыми волосами и глазами примерно такого же цвета.
Её внешность разительно отличалась от всех детей, с которыми до сих пор встречался Седрик. Когда на его лице отразилось разочарование, девочка, с запозданием заметившая открывшуюся дверь, поднялась со своего места.
— Здравствуйте, Ваша Светлость.
Её произношение и манера речи были на удивление правильными для ребёнка. Возможно, из-за худобы щёк, которые ещё должны были быть пухлыми по детскому возрасту, девочка выглядела не по годам зрелой. Действительно ли ей столько лет, сколько кажется?
Седрик с нахмуренным лбом невольно отошёл от двери, сделав шаг к девочке.
Он не забыл опуститься на одно колено, чтобы их глаза были на одном уровне. Несмотря на то, что он совсем не привык к детям, благодаря постоянным встречам с самозванцами в последнее время, он научился хотя бы такой вежливости.
Голос Седрика прозвучал с едва заметной дрожью:
— Ты говоришь, что ты моя дочь?
— Да. Меня зовут Лилиан.
— Хорошо, Лилиан. У тебя есть что-то, что ты можешь мне показать?
— Я... из приюта. Поэтому мне особо нечего показать, но говорят, что когда меня привели в приют, я что-то сжимала в руке.
С этими словами девочка раскрыла свою маленькую ладонь.
Она так крепко сжимала предмет, что её покрасневшая ладонь хранила отпечаток маленького кулона-локета на золотой цепочке.
Локет с выгравированной лилией — символом дома Мейнардов.
Когда его открыли, внутри оказались портреты супружеской пары. Мужчина с чёрными волосами и зелёными глазами, женщина — золотоволосая с голубыми глазами, изображённые с удивительной точностью, несмотря на крошечный размер.
Руки Седрика, принявшего локет, слегка дрожали.
Как он мог забыть эту вещь? Это был последний подарок, который Седрик оставил своей покойной жене перед отправкой на войну.
Чтобы мастерски поместить портрет в крошечный локет, он заказал работу у самого известного художника того времени. Вещь, которую больше никогда не находили после исчезновения ребёнка.
— ...Ваша Светлость, это же...
— Да.
Седрик прервал Штефана голосом, в котором слышалось волнение.
Штефан тоже говорил сдавленно. По правде говоря, и он страстно желал увидеть, что внутри принесённого девочкой кулона.
— Девочка настойчиво отказывалась показывать его, пока не прибудет господин герцог, и я сомневался... но это действительно вещь госпожи...
Штефан был сдержан в словах, потому что не мог, будучи дворецким, насильно проверять вещи ребёнка, утверждающего, что он — дочь герцога. Конечно, на внешней стороне кулона был явно выгравирован герб герцогского дома Мейнардов, но нельзя было исключать возможность подделки.
Прежде всего, девочка, казалось, совсем не была похожа на герцога, и это было самой большой причиной для сомнений.
Но теперь, когда портрет внутри локета был подтверждён, у Штефана не осталось причин сдерживаться.
— Поздравляю вас, Ваша Светлость!
Вслед за охрипшими от волнения словами Штефана, Седрик, сам того не осознавая, крепко обнял девочку. Лилиан, явно непривыкшая к такому зрелищу, когда два взрослых мужчины не могут совладать с эмоциями, растерянно моргала глазами и неуверенно подняла руки, словно собираясь обнять спину Седрика, но затем осторожно опустила их.
Так потерянная княжна дома Мейнардов вернулась домой. В то время как все слуги, узнавшие новость через Штефана, встречали её ликованием и слезами радости.
Сама же виновница торжества, Лилиан, принимала это непривычное радушие как палящий летний зной зимой.
Неудивительно. Ведь Лилиан, эта маленькая девочка, на самом деле не была дочерью Седрика.
Просто настоящая наследница уже умерла, покинув этот мир, и не могла занять это место.
«Сван, ты должна была быть здесь вместо меня».
Лилиан тихо закрыла глаза. В её памяти всплыла улыбка той, кого она больше не могла видеть.
Подруга, чья улыбка была ярче, чем фрезия в весеннем солнечном свете.
И подруга, которая отдала ей всё, прежде чем уйти.
В объятиях Седрика Лилиан попыталась заставить себя улыбнуться, но тут же перестала. Её орехового цвета глаза, через которые проходил послеполуденный свет, оставались холодными.
Странно было бы грустить, когда все вокруг радуются, но среди этого чужого радушия Лилиан никак не могла заставить себя улыбнуться.
Она просто тосковала по своей подруге.
Обновлено: 02.02.2026