От города Лянь до деревни Цишуй было целых двенадцать километров. Проехав всю дорогу на велосипеде с частыми остановками, они за час преодолели лишь половину расстояния. Дорога была не совсем ровной, и как только они въехали на окраину, дорога стала ухабистой.
В те времена общественная инфраструктура была развита недостаточно. Автобусное сообщение между городами и сельскими районами ещё не было. Для сельских жителей, желающих попасть в город, или для горожан, направляющихся в деревню, единственными вариантами были ноги или велосипед.
Когда Цяо Янь возвращалась в деревню за Цяо Лу, она тоже приехала на велосипеде, хотя и не сама. Она послала Юань Цзянхэ за сестрой.
В тот раз Цяо Лу тоже возвращалась в город с сыном и несла багаж – немного, но достаточно, чтобы стать обузой. Поездка туда и обратно совершенно измотала Юань Цзянхэ, и он поклялся больше никогда не возвращаться в деревню.
«Спасибо за помощь. Условия в деревне суровые, и когда мы вернёмся домой, там, вероятно, не будет нормальной еды», — сказала Цяо Лу.
«Без проблем», — ответил Сюй Хайчжоу. Ему не приходилось каждый день совершать такие поездки — один-два раза он бы выдержал. К тому же, эта поездка была за невестой. Одна мысль об этом придавала ему сил, а не усталости.
Цяо Лу достала платок и аккуратно вытерла пот со лба. Сюй Хайчжоу остановился и продолжил путь только после того, как она закончила.
«Позволь мне понести твоё пальто», — предложила она.
Сюй Хайчжоу согрелся и сбросил с себя толстое хлопковое пальто. Он знал, что ему предстояло ещё пять километров, и вспотел ещё больше.
Он не стал настаивать на том, чтобы делать всё самому — отдав пальто, он продолжил толкать велосипед. Поскольку дорога была грунтовой и непригодной для езды, ему пришлось идти пешком. Он даже не мог идти рядом с Цяо Лу и её сыном; она шла впереди, мальчик – посередине, а Сюй Хайчжоу следовал сзади.
Маленький Цяо Ань не был капризным ребёнком. Хотя он пыхтел и задыхался от нагрузки, он не жаловался.
По сельским грунтовым дорогам было трудно ходить, особенно после дождя. Они старались ступать только на сухие участки, но если случайно наступали в грязь, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы вытащить ноги.
Хотя Цяо Лу родилась и выросла в городе, ей тоже было нелегко идти по дороге. Каждый шаг давался с трудом.
«А сельские дороги на севере тоже такие же грязные?» – спросила она.
Сюй Хайчжоу покачал головой и вытер пот со лба. «Не уверен – я мало времени провёл в деревне».
«Я думала, что в свое время всю образованную молодёжь отправляли в деревню. А ты не поехал?»
Сюй Хайчжоу снова покачал головой. «Я тогда учился, поэтому не поехал. Были и другие причины, которые сложно объяснить одним предложением».
Короче говоря, он не поехал.
Цяо Лу не стала настаивать. Знала она об этом или нет, её это не особо волновало.
Когда они слишком уставали, все трое останавливались и отдыхали. К счастью, у них был велосипед – по крайней мере, они могли посидеть на нём и передохнуть. Все трое прижимались друг к другу, как маленькая семья, создавая тёплую, уютную атмосферу, которая, казалось, смывала часть усталости.
Последние пять километров заняли ещё два часа со всеми остановками. В общей сложности, с момента выезда из города Лянь до того, как они, наконец, увидели большое баньяновое дерево, обозначавшее въезд в деревню Цишуй, прошло около трёх часов.
Их шаги становились всё легче от волнения.
Зима в деревне была затишьем. Помимо ежедневного вспахивания земли для подготовки к урожаю следующего года, у большинства жителей было больше свободного времени, чем обычно.
И действительно, как только Цяо Лу привела Сюй Хайчжоу в деревню, все взгляды устремились им вслед.
Они были ещё на некотором расстоянии, и Цяо Лу прищурилась в их сторону. Это была группа молодых жителей деревни – семь или восемь человек – все они были ей знакомы. Казалось, никого из них не беспокоил холод.
Сегодня она была красиво одета, совсем не похожая на себя в прошлой унылой деревенской одежде. Рядом с ней шёл высокий, крепкий Сюй Хайчжоу. Некоторые узнали её лицо, но не решались утверждать наверняка из-за незнакомого мужчины. Только когда пара уже прошла мимо, кто-то наконец высказал свои подозрения.
«Эта женщина … Цяо Лу?»
«Похоже на неё. Но кто этот парень?»
«Понятия не имею».
«Разве с ними не было ребёнка? Ого, кажется, это и правда была Цяо Лу!»
Группа молодых людей внезапно зашевелилась, держась на расстоянии примерно семидесяти-восьмидесяти метров, следуя за ними.
Цяо Лу обернулась, взглянула на них и тут же отвёла взгляд. «Они, наверное, думают, что я им знакомая, но не уверены. Боятся окликнуть».
По сравнению с законодателями моды, появляющимися в городе Лянь, жители Цишуй выглядели невероятно просто. Всё вокруг было заполнено тёмно-серыми, чёрными или цвета индиго хлопковыми пальто на стеганой подкладке. Цветочное пальто Цяо Лу ярко выделялось.
Сюй Хайчжоу обернулся и усмехнулся. «Значит, ты сильно изменилась».
«Правда? Это просто другое пальто», — ответила Цяо Лу, улыбаясь и заправляя за ухо выбившуюся прядь волос.
Сюй Хайчжоу снова взглянул на неё, и каждый раз, глядя на неё, он невольно вздыхал про себя: «Моя девочка действительно прекрасна».
Дом семьи Цяо считался средним для деревни Цишуй. Они не голодали, но и не были богаты. Семья славилась своей скупостью — они даже не удосужились построить стену вокруг двора.
Войдя внутрь, Сюй Хайчжоу припарковал мотоцикл у входа.
Дверь в главную комнату была открыта, и они сразу увидели её невестку, сидящую на корточках и лущащую арахис.
У неё было круглое лицо и пухлые губы, на ней было залатанное серое хлопковое пальто и фартук. Женщина заметила, как у двери померк свет, и подняла голову. Увидев их, она пронзительно вскрикнула.
«А! Мама! Мама! Сестренка вернулась!»
Из спальни, примыкающей к главному залу, поспешно выбежала женщина, а за ней следовала девочка лет шести. У неё были большие глаза, лицо в форме яблока и слегка шершавая кожа пшеничного цвета. Увидев Цяо Лу, она бросилась к ней с распростёртыми объятиями.
«Тётя!»
Девочка бросилась прямо в объятия Цяо Лу. К счастью, Цяо Лу в этот момент не держала Цяо Аня на руках, иначе мать и сына мог бы сбить с ног восторженный ребенок.
Обновлено: 21.01.2026