Водные просторы южного края, изрезанные сетью рек и озер, создают запутанную систему улиц и переулков, тянущихся вдоль берегов. Даже местным жителям легко заблудиться в незнакомых улочках.
Поэтому Ацяо не хотела отпускать свою госпожу одну. Она думала, что как самая опытная в доме в плане выхода на улицу, сможет помочь спросить дорогу.
Но сейчас Ацяо не могла открыть рта.
Она смотрела на Чжао Жуйлин, которая, сгорбившись, прижалась к стене и выглядывала из-за угла, словно вор, с полным сложных эмоций взглядом. Ацяо хотелось отойти от нее как можно дальше.
Чжао Жуйлин не только нанесла на лицо желтоватую пудру, но и приклеила несколько пластырей под левым глазом, что выглядело просто ужасно.
Ацяо глубоко вздохнула, но все же не удержалась от совета:
— Госпожа, переодеться — это одно, но разве вы не привлекаете еще больше внимания таким видом?
Чжао Жуйлин, шагая в сторону другой дороги тем шагом, который она запомнила у свахи, неодобрительно посмотрела на Ацяо:
— Сразу видно, что ты далеко не путешествовала!
Ацяо закатила глаза:
— А вы, госпожа, путешествовали?
Чжао Жуйлин, занятая поисками нужного места, слегка запнулась, вытерла пот со лба и выпрямилась:
— Я сама не путешествовала, но читала книги, оставленные матерью и братом!
— Брат говорил, что прочитать десять тысяч книг — это как пройти десять тысяч ли. А я прочитала несколько сотен, так что это как будто я побывала... ну, в префектуре Чанчжоу!
— Уж точно я знаю больше, чем ты, поверь мне!
Ацяо:
— ...
Разве брат так говорил? Ей казалось, что это звучало иначе.
Но Чжао Жуйлин, не дожидаясь ее реакции, с серьезным видом продолжала, постукивая себя по груди:
— Даже если пудра смешана с землей, при ближайшем рассмотрении все равно видно, что у нас нежная кожа. Так что лучше сделать лицо уродливым, чтобы люди не присматривались!
— К тому же, хоть я и не красавица, но все же миловидна, да и фигура у меня приятная. Если я буду ходить с гордо поднятой головой, какая разница, переоделась я или нет?
— Чем уродливее мы выглядим, тем меньше шансов, что старуха Юй и Юй Лаоци обратят на нас внимание. Они просто подумают, что на улице стало больше уродов.
Ацяо взглянула на слегка трясущуюся от постукиваний грудь Чжао Жуйлин и замолчала.
Нельзя было отрицать, что, хотя госпожа мастерски извращала логику, ее аргументы были не лишены смысла. Ацяо могла лишь мысленно обругать ее за наглость, но возразить не смогла.
Она спросила:
— Но что ты ищешь, как будто под землей зарыты деньги? Я помогу тебе.
Чжао Жуйлин наконец нашла нужную ей яму с песком и радостно указала на нее:
— Нашла!
— Брат, когда навещал старого Юаня, рассказывал, что перед тем, как попасть в переулок Доухуа, он пошел не туда и наткнулся на песочницу, которую выкопали для детей. Он даже сломал лопатку мальчика и заплатил три вэня. — Она направилась к переулку Доухуа напротив песочницы.
— Старый Юань живет здесь: поверните направо, потом снова направо, третий дом.
Ацяо поспешила за Чжао Жуйлин, которая уже бодро шагала в сторону переулка.
У нее было много вопросов, но раньше они торопились выйти из дома, чтобы уйти от преследования Юй Лаоци и его двоюродного брата, и не успела спросить.
— Госпожа, раз у брата были одноклассники и учителя, почему бы не обратиться к ним за помощью, а идти к старому Юаню, который лишь несколько раз давал ему советы?
Старый Юань из префектуры Хучжоу, как говорили, был высокопоставленным чиновником при дворе Святого правителя и участвовал в становлении империи. Его статус в префектуре Хучжоу был особым, даже губернатор префектуры относился к нему с уважением.
Но ходили слухи, что у старого Юаня был скверный характер, он не любил общаться с людьми и предпочитал уединение среди природы, что только добавляло ему ореола неприступности.
Ацяо боялась, что, когда они придут к старому Юаню, слуги просто выгонят их.
Чжао Жуйлин, только что радовавшаяся, что нашла дорогу, немного приуныла, замедлила шаг, и ее обычно яркие глаза стали мрачными:
— Мы можем обратиться только к нему.
Кража ее нижнего белья для шантажа была тем, о чем она не могла рассказать, пока старуха Юй не решила окончательно вынести это на всеобщее обозрение.
Даже если она раскроет правду, старуха Юй может сказать, что нашла белье случайно, или обвинить ее в связи с Юй Лаоци.
Она уже не девственница, и доказать обратное невозможно.
Хотя в этом мире к женщинам относятся не слишком строго и даже поощряют повторные браки, после основания империи Дачжао стали больше уделять внимания законам и морали. Несмотря на то что внебрачные связи не запрещены законом, они осуждаются обществом.
Старейшина клана Юй поддержал Юй Лаоци в захвате семейного имущества, пользуясь тем, что у Чжао Жуйлин не осталось родственников и она с Юй Минем стали сиротами, за которых некому заступиться.
Если бы она попросила учителей и одноклассников Юй Хуна написать жалобу, старейшина клана и Юй Лаоци могли бы обвинить ее в том, что она получила жалобу, используя свое тело, чтобы завладеть имуществом Юй Миня, и испортить репутацию всех этих людей.
— Только если жалоба будет написана рукой старого Юаня, старейшина клана и Юй Лаоци не посмеют очернить его имя, и губернатор поверит нам.
Ацяо стала еще более тревожной. А что, если старый Юань откажется помочь? Тогда ей придется погибнуть вместе с семьей Юй Лаоци?
Чжао Жуйлин глубоко вздохнула, снова собралась с силами и потянула Ацяо за собой в сторону входа в переулок:
— Быстрее, быстрее! Брат рассказывал мне о предпочтениях старого Юаня, у нас есть шансы!
— Старый Юань принимает не больше двух-трех человек в день и быстро устает. Может, кто-то уже побывал у него, нам нужно успеть войти первыми!
Чжао Жуйлин с семи лет росла вместе с Юй Хуном как брат и сестра, а после свадьбы продолжала называть его братом. Юй Хун часто делился с ней мелкими деталями, включая свои визиты к старому Юаню, и Чжао Жуйлин все это помнила, почти бегом таща за собой Ацяо.
Но через несколько шагов Ацяо остановила Чжао Жуйлин.
Она посмотрела на высокую повозку, стоящую неподалеку:
— Эта повозка кажется знакомой, мы видели ее у аптеки Синлинь?
Повозки на юге отличаются от северных.
На юге часто идут дожди, поэтому повозки обычно имеют покатую крышу, два колеса и узкий корпус, чтобы легко проезжать по узким улицам.
Но перед ними стояла четырехколесная повозка с округлой крышей, которая была настолько широкой, что почти перекрывала весь переулок.
Ацяо сказала:
— Это не наша повозка из префектуры Хучжоу.
Чжао Жуйлин почувствовала тревогу и внимательно посмотрела. Действительно, она сильно отличалась от их повозки с мулом.
Они переглянулись. Неужели повозка из другого региона приехала в переулок Доухуа, чтобы навестить старого Юаня?
Это был настоящий недруг!
Ацяо сжала зубы и подтолкнула Чжао Жуйлин:
— Госпожа, обойди их по боковой дорожке, а я их задержу!
Чжао Жуйлин с досадой надула губы:
— Как ты их задержишь? Не будешь же ложиться под повозку?
Ацяо:
— ...
Это тоже вариант.
Но она помнила, что видела высоких черных лошадей, и, возможно, не успеет лечь под повозку, как ее затопчут.
Она, сдерживая страх, сказала:
— Главное — задержать их на мгновение, чтобы ты успела первой войти в дом старого Юаня!
Если придется, она схватится за голову и откатится в сторону.
Обновлено: 21.01.2026