Глава 16 — Глава 16

Поднятую на ноги, Чжао Жуйлин съёжилась в углу, чувствуя, как мурашки бегут по коже. Она не верила, что с неба упадёт пирог. Никогда не видела, чтобы чёрный медведь улыбался, но уж точно его оскал не был бы спасением красавицы. Скорее, голодный зверь готовился сожрать добычу… Как страшно! Ей не нужно было поднимать голову, чтобы почувствовать неотрывный взгляд Му Чанчжоу. Хотя её и растили в доме свекра со свекровью, окружив заботой, Чжао Жуйлин не была глупой. Незнакомец, внезапно протягивающий руку помощи вдове, вряд ли отличался от Юй Лаоци. Если Юй Лаоци она ещё могла обвинить, то перед этим явно могущественным человеком чувствовала себя овцой на заклании. Она попыталась улыбнуться Му Чанчжоу, но улыбка вышла кривой: — М-много благодарностей за помощь, благодетель. Лин Нян запомнит вашу доброту и отплатит в следующей жизни. Му Чанчжоу слегка приподнял бровь. «В следующей жизни?» Не зря дочь Талантливейшей дамы — расчётлива. Под его пристальным взглядом Чжао Жуйлин занервничала и поспешила объяснить: — Ваша светлость — человек выдающийся, а Лин Нян — несчастная, чья семья погибла. Я, как проклятая, не смею связывать с вами судьбу. — В этой жизни не отплачу и десятой доли, но зажгу для вас долговечную лампу и буду молиться о долголетии. Му Чанчжоу: «…» Не особо стремился стать бессмертным старцем. Он понял: девушка робела перед ним, как и все, но даже страх не мешал ей хитрить. Что ж, он тоже не был добряком. Медленно приблизившись, он мягко, но настойчиво сказал: — Ты должна понимать: если кто-то знает о твоём нижнем белье и родимом пятне, то, сколько ни доказывай, грязи не смыть. Чжао Жуйлин закусила губу и отступила. Да, она знала: такие слухи вызовут пересуды. Но из двух зол выбрала меньшее, надеясь, что Юй Лаоци отстанет. Когда Юй Минь станет учеником Юань Уна, она примет обет безбрачия. Дело зарегистрировано у губернатора — даже клан Юй не тронет её с Юй Минем. Му Чанчжоу, видя упрямство Чжао Жуйлин, усмехнулся и продолжил наступать: — Даже если избавлю от тюрьмы, твой удар в барабан «Услышь народа» вынес семейную склоку на суд, опозорив клан Юй. — Юй Миня, твоих свёкра со свекровью и даже покойного мужа могут изгнать из рода за пренебрежение репутацией. — Думаешь, без поддержки клана, с клеймом неблагодарной, Юй Минь добьётся успеха? Чжао Жуйлин отступала, пока не наткнулась на стену. Лицо её побелело: она не подумала об этом. Вспомнилось, как её а-сюн, жертвуя землю клану или когда старая Юй привела главу рода за деньгами на дом, тоже хмурился. На её вопросы отмахивался: «Всё наладится после экзамена на цзюйжэнь». Теперь ясно: он вынужден был считаться с репутацией клана? Но почему учёного не поддерживают? Иначе зачем терпеть унижения? Му Чанчжоу, видя её недоумение, понял: она не знает, что успех здесь зиждется на репутации. Сколько ни сдавай на сюцая — бедность и зависимость от мнения толпы неизбежны. Но став цзюйжэнем, можно стать чиновником — и тогда пропасть между тобой и простолюдином защитит от обид. Даже цзиньши вынуждены беречь репутацию семей, чтобы не дать повода врагам. Даже он сам, чтобы узаконить титул Му, не достигнув совершеннолетия, рисковал жизнью в суровых землях. Не объясняя этого, Му Чанчжоу сказал лишь выгодное ему: — Стань для них угрозой или найди покровителя — и они не посмеют тебя тронуть. А я могу помочь. Чжао Жуйлин вздрогнула и подняла на него взгляд. В темнице его высокая фигура так близко, что казалась тенью чудовища, перекрывающей воздух. Взгляд, будто у хищника, изучающего добычу, леденил сердце. Она в ужасе прикрыла грудь руками. Да, хоть красив, взгляд суров, статен… Да ну его! Он просто хочет меня! Боясь перечить, она съёжилась и залепетала: — Я… невестка ученика Юань Уна! Юань Ун чтит правила, ненавидит своевольных и похотливых! — Я пообещала ему: никогда не выйду замуж вновь и не стану наложницей, дабы не запятнать репутацию учителя Юй Миня! Этот человек явно женат! Если нужен грозный покровитель — Юань Ун, бывший сановник Шэн Ду, испугает его! С ним за спиной хоть стыд почувствует! Му Чанчжоу: «…» Он смотрел на вжавшуюся в стену Чжао Жуйлин, жаждая заглянуть ей в голову: чем она думает? Свой «интерес» к ней он назвал лишь отговоркой для Чжэнь Шуня — тот и поверил по глупости. Но Чжао Жуйлин он не говорил лишнего, а она, как девчонки из Шэн Ду, уже решала: замуж ей выходить или в наложницы. Что за напасть с этими юными девицами?