Глава 30 — Глава 30: Стены, слова и ставки

Глава 30: Стены, слова и ставки   Ворота Каменного Предела выросли перед нами, словно обещание, высеченное в камне. Не хлипкая частокольная ограда пограничного поста, а громада из тёмных, плотно пригнанных блоков, увенчанная башнями, смотрящими в сторону горизонта. Даже сквозь усталость я ощутил то же первобытное чувство, что и в первый день: камень, который не рухнет, стены, которые не уступят. Мы вошли в город ровной колонной. Сапоги волочились по камню, форма была в пыли, рюкзаки тянули плечи вниз. Копья позвякивали о щиты, ремни впивались в ноющие мышцы, а запах пота и кожи висел над нами тяжёлым плащом. Во внутреннем дворе звуки изменились. Ни шороха ветра в траве, ни острого металлического привкуса крови. Чувство, что за нами следят, наконец исчезло, когда ворота сомкнулись за спинами. Остался лишь приглушённый шум городской жизни за внутренними стенами да ритмичный звон кузниц гарнизона. Даже воздух стал другим — мягче, спокойнее. Нас остановили в центральном дворе. Доспехи тянули плечи вниз, щиты скребли по земле, и не один рекрут опирался на копьё сильнее, чем следовало. Ноги казались каменными, но я всё равно выпрямился, когда вперёд вышел интендант. Он не кричал. Ему это было не нужно. Его голос разнёсся по строю с той же чёткой властностью, что гнала нас вперёд все эти месяцы. — Рекруты, слушать внимательно. Шорох сапог стих. — Вы сделали своё дело. Вы вернулись живыми — и это уже кое-что значит. По приказу командования вам предоставляется семь дней отдыха. Используйте их с умом. После этого будут вывешены результаты. Слова легли на нас, как вода на пересохшие губы. Возглас радости не был громким — усталость украла силы, — но он был настоящим. По строю прокатилась волна облегчения: выпрямлялись плечи, на грязных лицах проступали улыбки, раздавался смех, словно он ждал всю эту неделю. — Семь дней... — пробормотал кто-то сзади, будто не веря. — Слава богам, — выдохнул Генри, в двух шагах от меня, и его копьё с глухим стуком упало на камень. Интендант дождался, пока шум уляжется, и добавил: — Вольно. Сдайте снаряжение, приведите себя в порядок и — впервые — спите без меча под рукой. Мы разошлись почти неуклюже. Без строевых команд, без окриков — просто молодые солдаты, ковыляющие к казармам: кто прихрамывая, кто смеясь слишком громко, кто уже мысленно лежа на мягкой постели с горячей едой. Впервые за недели напряжение отпустило грудь. Мы вернулись. И целых семь дней единственным нашим врагом будет скука. Когда мы убрали снаряжение и сняли доспехи, солнце уже висело низко, медной монетой у горизонта. Я оказался у небольшого костра возле казарм вместе с Эриком, Генри, Лейфом и Фаридом. Ни у кого не было шлема или копья под рукой. Никто не вглядывался в темноту. Мы просто... сидели. Костёр тихо потрескивал. Запах дыма был приятной переменой после сырого брезента и пропитанной маслом кожи. Первым заговорил Генри. Он откинулся назад, заложив руки за голову, и вздохнул, как человек вдвое старше себя: — Ничто, — сказал он, кивая на стены Каменного Предела: — Ни броня, ни строй, не даёт такого чувства безопасности, как эта стена. Мы согласно загудели. — Странно не оглядываться каждые две минуты, — сказал Эрик, вытягивая ноги к огню: — Всё кажется, что из-за ящика сейчас выскочит волк. Фарид фыркнул: — Если волк пробрался в Каменный Предел, значит, миру конец. — Или, — ухмыльнулся Лейф: — Эрик забыл закрыть за собой ворота. Мы рассмеялись. Даже Эрик, бросивший в Лейфа камешек. — Я бы впустил волков только затем, чтобы посмотреть, как они попробуют тебя сгрызть, авангардист. Лейф выпрямился: — Кстати об авангарде. Семидневный отдых. У кого-нибудь вообще есть планы, или вы все просто проспите его? Генри театрально простонал: — Планы? Меня загонят на ферму в тот же день, как я выйду из повозки. Буду таскать тюки сена, пока руки не отвалятся. Никаких великих стремлений. Куда возьмут — туда и пойду. Пехота, снабжение, охрана... лишь бы было что есть. — Вот это размах, — сухо заметил Фарид. Лейф покачал головой: — Я удваиваю тренировки. До Пробуждения ещё шесть месяцев. Я не отказываюсь от авангарда. Хочу быть быстрее, сильнее и жёстче всех своего размера. — То есть всех с целыми коленями, — усмехнулся Эрик: — Не сгоришь раньше времени. — Лучше сгореть, чем угаснуть, — торжественно произнёс Лейф. — Это не из той песни, — поморщился Эрик. — Песни? — переспросил я. — Старый марш из моего городка, — пожал плечами Эрик: — Половина слов придумана, чтобы рифмоваться с пивом. — Музыка по вкусу моего дяди, — хохотнул Генри. Фарид подался вперёд, глаза блеснули в огне: — Вы все такие предсказуемые. Генри пойдёт ворочать навоз, Лейф загонит себя в землю, Эрик будет бездельничать. А у меня есть реальные планы. — О, это надо слышать, — сказал я. — Я почти весь отдых проведу на стрельбище, — ответил Фарид: — До призыва охотился с луком. Если продолжу, у меня есть шанс получить класс, связанный с разведкой, при Пробуждении. — Разведка? — переспросил Генри: — Это та, что идёт первой и умирает первой? Фарид посмотрел на него ровно: — Да, Генри. Мы бежим вперёд, героически гибнем и оставляем вас медлительных позади, чтобы вас съели позже. Снова смех. Эрик потянулся: — Пока вы надрываетесь, я отдохну. Никаких тренировок. Потом вступлю в Снабжение, отслужу своё и осяду в тихом городке. Дом, сад, жена, дети — полный комплект. — Скучно, — сказал Лейф. — Спокойно, — поправил Эрик. Я пожал плечами: — Я где-то между. Половину отдыха — библиотека, половину — лёгкие тренировки. Хочу в аналитическое и контрразведывательное подразделение. Фарид присвистнул: — Замахнулся. Там сплошь богачи и выскочки. — И ты откуда это знаешь? — приподнял я бровь. Он ухмыльнулся: — Не все одиночки. Люди говорят. Генри посмотрел на меня: — Библиотека? Серьёзно? Мы неделю маршировали, а ты читать собрался? — Лучше, чем таскать сено, — ответил я. — Справедливо, — признал он. — Кстати, — добавил я: — После отдыха начинаются специализации. Четыре–пять часов в день. Думаю, начать с рунных операций, потом полевые сапёры и осадная техника. В последний месяц — базовая медицина. — У меня разведка, слежка и стрельба, — сказал Фарид. — Копейщики и строй, — отозвался Эрик. — И, может, чтение с письмом подтяну. — Я тоже, — кивнул Генри. Лейф наклонился вперёд: — Копьё, выносливость и усиленные штурмовые атаки. Авангард — это удар. Мне нужна взрывная сила. Огонь играл на лицах, пока разговор перетекал в воспоминания об охоте: опасные моменты, глупые ошибки, мелочи, которые имели значение только потому, что мы пережили их вместе. Эрик признался, что споткнулся о корень в разгар атаки; Фарид — что чуть не выпустил стрелу в куст, оказавшийся Генри; Генри клялся, что куст выглядел подозрительно. Мы смеялись, пока не заболели бока. Напряжение последних дней стекало в ночь. Впервые за долгое время я почувствовал нечто похожее на покой. Стена была надёжной за спиной, огонь тёплым, и какое-то время мы были просто… людьми. Не рекрутами. Не солдатами. Просто нами. Той же ночью, кабинет командования Каменного Предела Свет лампы отбрасывал длинные тени на стол, заваленный картами и отчётами. Лейтенант Клиффорд, сержант Кестрел и интендант Хьюберт просматривали сводки. Клиффорд постучал по колонке цифр: — Шесть месяцев до отправки на внешние форты. Я не уверен, что этого достаточно. Кестрел скрестил руки: — Месяц под Вариком выжал из них всё. Физически они крепче, но по морали удар был сильный. Хьюберт поправил очки: — Некоторые рекруты показывают отличные результаты в технических и снабженческих ролях при средних боевых показателях. Но большинство всё ещё слабо держит базу. Особенно математику и письмо. Клиффорд откинулся назад: — Как прошла охота? Все добыли цель? — Почти все, — кивнул Кестрел: — Несколько справились хуже, но мы проследили, чтобы никто не вернулся с пустыми руками. Даже небольшой прирост важен, хотя он и не подготовит их к тому, что грядёт. Взгляд Клиффорда стал жёстче: — Хорошо. При Пробуждении даже первый ранг оставляет след. Сейчас важна каждая мелочь. — Кто добил альфу? — спросил он. — Парень по имени Эдвард, — ответил Кестрел. Бровь Клиффорда приподнялась: — Каков он? Кестрел заглянул в записи: — Хорошо читает и пишет, крепкие физические показатели. По оценке — уровень сержанта, возможно, лейтенанта, если класс позволит. И главное — без контрактов с знатью. Независим. — Отлично, — слабо улыбнулся Клиффорд: — Хоть кто-то не будет вырван из армии домами знати. Он снова посмотрел на отчёты: — Мне нужны данные и с других лагерей. Наши справились хорошо, но важна общая картина. Каждый убитый зверь имеет значение. Сейчас им понадобится любое преимущество.