Глава 24 — Глава 24: Источник силы

Глава 24: Источник силы   Слова Лелы всё ещё отдавались эхом у меня в голове. Дело было не в том, что я хотел остаться один. После смерти отца я тихо, упрямо искал место, к которому мог бы принадлежать. Место, которое не просто терпело бы меня, а действительно принимало. Я всё ещё надеялся, что армия сможет стать таким местом — хотя с каждым днём эта надежда становилась всё тоньше. Иногда я жалел о том, что в первые недели обучения держался особняком. В самом начале я был худой тенью на самом дне списка — последним почти во всём. Едва справлялся с нормативами, постоянно отставал на тренировках, и остальные это видели. А когда тебе пятнадцать, и ты откровенно не тянешь, мало кто хочет рисковать и замедляться ради тебя. Ты становишься тем самым парнем, с которым никто не рвётся работать в паре. Тем, на кого украдкой смотрят, когда инструктор спрашивает: «Кому нужно дополнительное внимание?» Но время меняет многое. Моё тело закалилось под постоянной нагрузкой, шаг стал увереннее, и в какой-то момент я перестал приходить последним на каждом забеге. По дороге появились те, кто остался рядом: Лейф, Генри, Эрик, Фарид... и даже Лела — по-своему, тихо и осторожно. Они были рядом не всегда, но достаточно часто, чтобы это имело значение. И всё же чувство принадлежности так и оставалось где-то вне досягаемости, как тепло костра, которое видишь, но не можешь ощутить. В последнее время я всё чаще ловил себя на мысли: а может, это мог бы дать дворянский дом? Место. Семью. Направление. Эта мысль возвращалась чаще, чем мне хотелось бы признать. Я мог представить себе это: носить цвета дома, тренироваться во внутреннем дворе, слышать своё имя, а не сухое «рекрут». Сидеть за их столом. Служить тому, кто ценит меня не потому, что я в одном строю, а потому что я — их. Но затем в сознание неизбежно просачивалась вторая часть картины — та, что резала, как нож. В моих глазах дворяне были ближе к политикам из прошлого мира, чем к героям из книг. Их щедрость никогда не была бескорыстной. Присоединиться к дому означало не верность, а контракт, который нельзя разорвать. Инструмент, который держат острым, пока он полезен, а затем без лишних слов откладывают в сторону. Если цена стабильности именно такова, я предпочту отслужить свои годы и тихо вернуться в Окспелл. С этой мыслью я и жил, пока не возник другой вопрос — куда более тяжёлый сейчас, чем несколько месяцев назад. — Лела, — спросил я, бросив на неё взгляд: — Ты говорила, что большинство званий выше лейтенанта занимают дворяне. Ты знаешь, почему так? Она подняла глаза от книги, и бледно-зелёные зрачки поймали свет лампы. — Структура армейских званий такова: рядовой, сержант, лейтенант, капитан, командор, генерал, — начала она ровным голосом, словно зачитывая выученное: — Для капитана обычно требуется класс уровня Эксперт или, как минимум, явный потенциал к его достижению. Именно с этого уровня начинается настоящее командование: ведение отрядов, управление снабжением, принятие решений на поле боя. — Это всё равно не объясняет, почему эти места занимают дворяне, — сказал я: — Разве у простолюдинов нет шанса дойти до Эксперта? А те, кого Королевская армия отправляет в рыцарские или магические академии? — Шанс есть, — признала она, прикрыв книгу пальцем, чтобы не потерять страницу: — Но чаще всего людей с высоким потенциалом перехватывают дворянские дома ещё до Пробуждения. Особенно высшая знать. Королевская семья делает то же самое. А если они видят ценность, то штрафы за расторжение контрактов их не пугают. Я нахмурился: — Но как они вообще узнают о потенциале до Пробуждения? Разве всё не определяется классом и предрасположенностью? Лела замялась, слегка постукивая по обложке: — Это не совсем публичное знание, но люди с высокой элементальной предрасположенностью начинают проявлять признаки ещё до Пробуждения. Физические. Чем сильнее предрасположенность, тем раньше они появляются. Она начала перечислять, словно по учебнику. — Огонь чаще всего проявляется в рыжих волосах, у королевской семьи это распространено. Смерть — красные глаза и очень бледная кожа. Природа — зелёные волосы. Молния — серебряные. Земля — тёмный оттенок кожи. Вода — голубые волосы. Ветер — бледно-зелёные глаза, — она сделала паузу и почти застенчиво добавила: — Как у меня. Я повернулся к ней, по-настоящему ошеломлённый. Её глаза и правда были необычными — светло-зелёными, словно молодая листва, подсвеченная изнутри. Раньше я не обращал внимания: большинство людей вокруг имели чёрные волосы и чёрные глаза. Обычные. Незапоминающиеся. Лела была другой. — Подожди... ты... ты разве не простолюдинка? — вырвалось у меня. Она улыбнулась — коротко, почти не затронув глаза. — Я простолюдинка. Но два года назад один капитан Королевской армии, дальний родственник графа, заметил мои глаза. Он сказал, что у меня есть потенциал, и дал мне специализированную дыхательную технику. А ещё оплатил моё обучение в родном городе: чтение, письмо, боевую подготовку — всё. Она на мгновение опустила взгляд, пальцы скользнули по странице, затем она снова посмотрела на меня. — Если я пробужусь с предрасположенностью ветра восемьдесят процентов или выше, меня назначат личным стражем третьей дочери графа. Таков договор. До этого я здесь, учусь построениям и тактике. Моё Пробуждение будет через месяц после окончания обучения. Что-то внутри меня болезненно сжалось. Будто за спиной захлопнулась дверь, о существовании которой я даже не знал. Почти шёпотом я спросил: — А твоя дыхательная техника... она та же, что дала нам армия? Та, что ввели на пятом месяце? Она покачала головой. — Нет. Даже близко нет. Мне нельзя было использовать армейскую. Моя техника предназначена для утончения маны без повреждения предрасположенности. Армейская же создаёт воинов: ускоряет восстановление, повышает выносливость и физические показатели, но при этом размывает элементальную предрасположенность. Немного — процентов на пять, может, на десять. Но этого достаточно. Я откинулся назад, внезапно чувствуя лёгкое головокружение. Во время тренировок я верил, что сам строю своё будущее. Что прогресс рождается из усилий. Что если я буду тренироваться усерднее, учиться больше и выживу достаточно долго, то смогу сам вылепить свою судьбу. Но теперь... Даже дыхательная практика, которой я так гордился, моё «открытие», дававшее преимущество в восстановлении, незаметно подтачивала мой путь. Для выхода на уровень Эксперт требовалось ядро маны, а для его формирования — не менее восьмидесяти процентов элементальной предрасположенности. А раз у меня не было ни одного физического признака высокой предрасположенности, этот путь, скорее всего, был для меня закрыт. Третий ранг класса. Уровень Адепта. Третий этап развития маны. И всё. Дальше — пустота. Конец дороги. И я даже не заметил, как шёл прямо к стене.