Тем временем в производственной бригаде Сяохэ утро для Линь Мэй началось с неприятного открытия. Когда она проснулась, солнце уже стояло высоко, заливая двор ярким светом.
В спешке накинув одежду, она бросилась к дому своего дяди, Линь Дашаня. Лишь там, после настойчивых расспросов, ей удалось выяснить, что Линь Шу покинула деревню ещё затемно, когда небо на востоке едва начало сереть.
— Неужели ей так не терпелось? — прошипела Линь Мэй, сжимая кулаки. — Даже рассвета дождаться не могла?
В её голове мгновенно сложилась единственно верная, как ей казалось, картина: Линь Шу тайком отправилась на встречу с Се Чуньлэем. Не теряя ни минуты, Линь Мэй развернулась и быстрым шагом направилась в сторону соседней бригады — к семье Се.
Однако, добравшись до деревни Се, она обнаружила лишь запертые двери. Все члены семьи уже ушли на работу в поле. Раз дома никого не было, значит, Линь Шу сюда не приходила.
Линь Мэй облегчённо выдохнула, чувствуя, как отступает напряжение. Но не успела она полностью успокоиться, как в голову пришла новая, ещё более тревожная мысль. Её лицо исказилось от злости.
— Дрянь! — выругалась она вслух. — Так вот почему она вскочила ни свет ни заря! Она потащилась в волостной центр, прямо к нему на работу!
Уверенность в том, что кузина отправилась искать встречи с Се Чуньлэем в кооперативе, крепла с каждой секундой. Линь Мэй, снедаемая ревностью и тревогой, тут же бросилась в сторону посёлка.
Вот только от деревни Се до волостного центра было более десяти километров пути. Разве могла она, выбившаяся из сил, догнать того, кто ушёл несколько часов назад?
Когда она, задыхаясь и обливаясь потом, наконец добралась до Снабженческо-сбытового кооператива, её ждало разочарование. Пробравшись к служебному входу и расспросив сотрудников, она узнала, что Се Чуньлэя нет на месте — он уехал в уездный город за товаром.
— Девушка, у вас к товарищу Се какое-то срочное дело? — участливо спросил один из работников, видя её раскрасневшееся лицо и сбитое дыхание. — Если что-то случилось, вы скажите, я передам ему, как только он вернётся.
Линь Мэй вспыхнула. Как она могла признаться постороннему человеку в своих постыдных подозрениях?
— Нет-нет, спасибо, старший брат, — поспешно замотала она головой, стараясь скрыть смущение. — Ничего срочного. Я просто пришла в кооператив за покупками и решила заодно навестить его. Раз его нет, то не буду мешать.
• • •
В это же время в уездном городе, в тенистых переулках чёрного рынка, кипела совсем другая жизнь.
Линь Шу, предусмотрительно купив в Системе несколько пар дефицитных кед «Цзефан», подготовилась к торговле. На лицо она натянула плотную маску, а на голову водрузила широкую соломенную шляпу, полностью скрывшую её черты от любопытных глаз.
Кеды «Цзефан» — знаменитая «обувь освобождения» — ценились на вес золота. Благодаря прочной резиновой подошве они не боялись ни дождя, ни грязи, ни снега, оставаясь самой популярной обувью как в городе, так и в деревне.
В государственном кооперативе такая пара стоила три юаня и шестьдесят фэней. Но деньги были не главной проблемой — к сумме обязательно требовалось приложить промышленный талон.
Эти талоны выдавались ежемесячно только городским жителям, имеющим прописку и официальную работу. Крестьяне же их не получали вовсе. Поэтому для сельского жителя, у которого не было талонов, единственным способом раздобыть заветную обувь оставался чёрный рынок или помощь городских родственников.
Даже «образованная молодёжь», приезжающая в деревню, поначалу имела при себе запас талонов, выданных при распределении. Но когда они заканчивались, им приходилось либо просить помощи у семей, либо, если были деньги, идти к перекупщикам.
Линь Шу достала из холщового мешка несколько пар кед разных размеров, связала их шнурками и выставила напоказ. Едва она успела разложить товар, как перед ней остановился первый покупатель.
— Почём «освобождение»? — деловито спросил мужчина, оглядывая обувь.
— Четыре с полтиной за пару, — приглушённым голосом ответила Линь Шу. — Если есть промышленные талоны, могу обменять с доплатой.
Наценка составляла девяносто фэней по сравнению с государственной ценой. Но, учитывая, что здесь не требовали дефицитных талонов, цена была более чем справедливой. Мужчина, не раздумывая, указал на товар.
— Сорок второй и тридцать седьмой есть?
— Есть. Вам сколько?
— По одной паре каждого размера.
Линь Шу ловко выудила из кучи на земле пару сорок второго размера. Тридцать седьмого под рукой не оказалось, но она, сделав вид, что роется в мешке, мгновенно купила нужную пару в Системном Магазине и вытащила её на свет.
Покупатель придирчиво осмотрел подошвы, проверил размеры и, убедившись в качестве, отсчитал деньги.
Две пары принесли ей девять юаней. Если считать по рыночным меркам, чистая прибыль составила один юань и восемьдесят фэней. Но для Линь Шу, получавшей деньги из Системы буквально из воздуха, вся сумма в девять юаней была чистым доходом.
Проводив покупателя взглядом, Линь Шу мысленно вздохнула. Изначально она планировала обменять товар на талоны, которые могли пригодиться в будущем, но мужчина оказался тёртым калачом — предпочёл переплатить деньгами, сохранив драгоценные купоны при себе.
Большинство посетителей чёрного рынка приходили сюда именно из-за отсутствия талонов. Но встречались и те, кто готов был обменять свои талоны на дефицитные продукты, особенно на зерно.
Кстати, о зерне. Линь Шу заметила, что цены на продукты питания здесь подскочили даже по сравнению с её прошлым визитом.
Рис, который ещё недавно уходил по двадцать пять фэней за полкило, теперь стоил тридцать пять. Расспросив соседей по «бизнесу», она узнала причину: началась весенняя пахота. Запасы с прошлого года подходили к концу, а до нового урожая было ещё далеко. Наступал тот самый тяжёлый период межсезонья, когда еда неизбежно дорожала.
Распродав обувь, Линь Шу покинула переулок, нашла укромное место и, убедившись, что за ней никто не следит, вытащила из Системы мешок риса весом в пару десятков килограммов. Взвалив ношу на плечо, она вернулась на точку.
— Эй, рис свежий? Нового урожая?
Перед её импровизированным прилавком остановилась пара начищенных до блеска кожаных туфель. Линь Шу медленно подняла взгляд, скользя по отутюженным брюкам цвета хаки вверх, к лицу незнакомца.
Солнце в этот момент светило особенно ярко, или, может быть, сам этот человек излучал какое-то сияние, но Линь Шу на мгновение даже прищурилась.
— Мой рис самый свежий во всём уезде, — ответила она, поднимаясь на ноги. Её голос звучал спокойно и уверенно, словно у умудрённой опытом торговки, которую не смутить красивым лицом. — Хочешь купить — готовь талоны.
Перед ней стоял молодой мужчина с резкими, словно высеченными из камня чертами лица. На его губах играла лёгкая, немного нагловатая усмешка.
— Взваливай, пошли, — бросил он, даже не торгуясь.
— ... — Линь Шу опешила. Увидев, что парень уже развернулся и собирается уходить, она поспешно окликнула его: — Эй, товарищ! Ты что имеешь в виду?
— Я имею в виду, что забираю весь мешок, — бросил он через плечо, не останавливаясь. — Помоги донести до дома.
Ещё и доставка до двери?
— Услуга доставки — два юаня! — выкрикнула Линь Шу, прощупывая почву.
Гу Цзю остановился, медленно повернулся и с интересом посмотрел на странную девушку в маске.
— Не ожидал. А ты, оказывается, та ещё пройдоха.
— Я трачу свои силы и время. Два юаня — это справедливая плата за труд, разве нет? — парировала Линь Шу.
Кроме того, доставка на дом несла в себе риски. Кто знает, куда он её заведёт? Но она подавила внутреннюю тревогу. Этот парень был первым за сегодня, кто согласился на сделку с талонами, и упускать такого клиента не хотелось. В крайнем случае, у неё всегда есть Камень Телепортации.
— Ладно, проблем нет. Пошли, — усмехнулся Гу Цзю, махнув рукой.
Линь Шу, кряхтя, взвалила тяжёлый мешок на плечо и поспешила за ним.
Они вышли из лабиринта чёрного рынка, пересекли несколько улиц и свернули в длинный, узкий переулок. Под ногами лежали старые, отполированные временем плиты из голубого камня. По обеим сторонам возвышались глухие кирпичные стены старинных домов, напоминающих архитектуру времён династий Мин и Цин.
Планировка напоминала её родную деревню Сяохэ, только масштаб здесь был куда внушительнее — настоящий городской размах.
Высокий Гу Цзю шёл впереди лёгкой, пружинистой походкой, словно прогуливался по парку. Линь Шу, согнувшись под тяжестью мешка, плелась следом, пыхтя, как портовый грузчик, и проклиная всё на свете.
Миновав переулок, они вышли на широкую улицу, также вымощенную камнем. Здесь по сторонам тянулись ряды старых торговых лавок. Их широкие двери были закрыты деревянными ставнями, точь-в-точь как в исторических фильмах.
Гу Цзю, словно почувствовав немой вопрос в мыслях своей спутницы, неожиданно заговорил, не оборачиваясь:
— До Освобождения это была главная улица уездного города. Но после основания Республики власти перенесли административные здания и большие дворы в новый район. Теперь центр жизни там, на новых широких проспектах.
А поскольку частная торговля была фактически под запретом, старый торговый квартал постепенно пришёл в запустение, превратившись в тихий жилой район.
Линь Шу молча слушала, экономя дыхание, и продолжала переставлять ноги.
Наконец Гу Цзю остановился перед внушительными воротами одного из домов и толкнул створку.
— Заходи.
За порогом открылся вид на традиционный внутренний дворик — «небесный колодец». Пол здесь тоже был вымощен камнем, а в щелях между плитами, куда редко заглядывало солнце, густо разросся изумрудный мох.
— Я живу один, — бросил Гу Цзю, указывая на одну из деревянных дверей. — Высыпь рис в чан на кухне.
Линь Шу толкнула указанную дверь. Слева у стены высилась гора аккуратно наколотых дров, рядом темнела глиняная печь. Справа стояли два добротных кухонных шкафа, а возле них — пузатый керамический чан высотой по колено.
Она подошла, сняла тяжёлую деревянную крышку и заглянула внутрь. На дне чана белели лишь жалкие остатки зерна.
«Тц, — мысленно цокнула языком Линь Шу. — Даже если городские живут бедно, они всё равно едят лучше нас».
С момента своего перерождения она ни разу не видела на своём столе чистого белого риса. А здесь, в доме одинокого парня, огромный чан был предназначен исключительно для отборного зерна.
Обновлено: 23.01.2026