Деревня Сяохэ была квинтэссенцией южного поселения. Старинные дома с синими кирпичными стенами и тёмной черепицей жались друг к другу, словно старые друзья, выстроившись в ровные ряды. Узкие извилистые переулки, вымощенные неровными плитами из голубого камня, хранили прохладу даже в самые жаркие дни.
Лю Сяоэ, дородная женщина с простым лицом, сидела на каменном выступе у ворот своего дома. Её руки ловко и механически лущили стручки бобов, с характерным хрустом извлекая зелёные зёрна, пока она увлечённо перемывала кости соседям вместе с другими женщинами.
Заметив свернувшую за угол племянницу, она на мгновение остановила работу и расплылась в приветливой улыбке:
— Мэй-цзы, ты чего пришла? Ищешь нашу Линь Шу?
— Тётушка, я вообще-то к вам, — ответила Линь Мэй.
Она вежливо кивнула сидящим рядом соседкам, изображая идеальную скромницу, и присела на большой точильный камень, лежавший неподалёку.
Лю Сяоэ удивилась, отложив горсть бобов в сторону:
— Ко мне?
— Да, — Линь Мэй тяжело вздохнула, словно ей предстоял неприятный разговор. — В последнее время я заметила, что Линь Шу очень уж тесно общается с тем «образованным юношей» Чжу из общежития интеллигенции. Вот я и хотела спросить... Тётушка, вы что, собираетесь взять этого Чжу в зятья?
Услышав это, Лю Сяоэ напряглась. Она метнула быстрый, нервный взгляд на соседок, чьи уши мгновенно навострились, и лицо её потемнело.
— Мэй-цзы! — голос тётки стал жёстким, предупреждающим. — Ты ровесница Линь Шу, уже не маленькая глупая девчонка, которая не понимает, что к чему. Ты должна знать, что можно болтать языком, а о чём лучше помолчать. Наша Линь Шу — порядочная девушка, она знает правила приличия. Как она может путаться с этими городскими хлыщами из общежития?
Линь Мэй едва сдержала вспышку гнева от того, что её назвали «глупой девчонкой». Она нахмурила брови, изображая искреннее беспокойство, смешанное с недоумением:
— Но тётушка, я же только что своими глазами видела, как Линь Шу и товарищ Чжу вместе пошли в рощу на хребте Спящего Быка...
Ого!
Вот это поворот!
Женщины, сидевшие рядом и лениво перебиравшие овощи, мгновенно оживились. В их глазах зажёгся хищный огонек любопытства. В деревне, где каждый день похож на предыдущий, свежая сплетня была на вес золота. А уж такой скандал — это же настоящий праздник! Если удастся раскопать грязные секреты чужой семьи, им будет о чём судачить ближайшие несколько месяцев.
— Мэй-цзы!
Лю Сяоэ была готова разорвать племянницу на месте. Эта девка, похоже, совсем не имеет совести или мозгов, раз смеет так открыто поливать грязью репутацию её дочери.
— Тебе, наверное, солнце голову напекло, вот и померещилось, — отрезала она.
Тётушка Ню, которая была в хороших отношениях с Лю Сяоэ, решила вмешаться и разрядить обстановку, но её вопрос прозвучал двусмысленно:
— Сяоэ, а правда, где сейчас Линь Шу?
Лю Сяоэ бросила на Линь Мэй испепеляющий взгляд и буркнула:
— Пошла на наш надел, травы нарвать.
— Да неужели? — переспросила Линь Мэй с интонацией, полной сомнения. Она почесала голову, изображая наивную простоту, и добавила с притворной заботой: — Тётушка, вы только не сердитесь. Я же просто волнуюсь, как бы Линь Шу не сбилась с пути. Ведь у неё же помолвка с семьёй Се.
Глаза «зрителей» в первом ряду загорелись ещё ярче. Точно! После напоминания Линь Мэй все вспомнили, что у Линь Шу действительно были какие-то договорённости со старшим сыном семьи Се.
Многие, даже не зная правды, уже начали мысленно осуждать Линь Шу.
Если слова Линь Мэй — правда, то выходит, что эта тихоня Линь Шу пытается усидеть на двух стульях сразу! Ест из одной миски, а смотрит в чужой котелок. Распутная девка!
— Мы и семья Се... — Лю Сяоэ замялась.
В глубине души она очень хотела породниться с семьёй Се, они были людьми зажиточными и уважаемыми. Но теперь, после слов племянницы, червь сомнения закрался и в её сердце. А вдруг её дочь действительно крутит шашни с этим городским?
— Моя помолвка с семьёй Се не имеет никакой силы!
Звонкий, чистый голос, прозвучавший с угла улицы, заставил всех вздрогнуть.
Толпа синхронно повернула головы. Из-за угла, неспешной и уверенной походкой, вышла Линь Шу — та самая девушка, которая, по словам Линь Мэй, прямо сейчас должна была кувыркаться в роще с Чжу Чжэнляном.
«Помолвка не в счёт? Значит, она действительно влюблена в этого Чжу?» — это была первая мысль, промелькнувшая в головах сплетниц.
Разумеется, нашлись и те, кто не боялся подлить масла в огонь. Одна из соседок тут же выкрикнула:
— Линь Шу, твоя сестра говорит, что ты на свидании с товарищем Чжу на хребте Спящего Быка. Это правда? Вы что, встречаетесь?
— Какая чушь! Как это возможно? — Линь Шу мгновенно отвергла обвинение.
Она понимала: стоит ей замешкаться хоть на секунду, проявить хоть каплю неуверенности, и эти люди навсегда свяжут её имя с этим подонком Чжу Чжэнляном.
— Я всё это время была на нашем участке, рвала сорняки, — спокойно, но твёрдо произнесла она. — Откуда у меня время бегать за мужчинами? Да и вы сами знаете, эти городские из общежития смотрят на нас, деревенских, как на грязь под ногами. С чего бы мне с ними водиться?
Толпа загудела, переваривая информацию. Объяснение Линь Шу звучало логично и, главное, полностью совпадало со словами её матери. Похоже, она действительно была на поле.
— Линь Шу, если ты просто рвала траву, почему ты такая грязная? — ядовито спросила Линь Мэй.
В её глазах мелькнула неприкрытая злоба. Её план рушился, но она пыталась зацепиться за любую соломинку.
Её слова заставили всех обратить внимание на внешний вид Линь Шу. И правда, её штаны и матерчатые туфли были насквозь мокрыми и покрытыми слоем жёлтой глины.
— А, это... — Линь Шу равнодушно топнула ногой, стряхивая комок грязи, и подняла руку, в которой была зажата охапка зелени. — Пока возвращалась, увидела на обочине хороший подорожник. Полезла рвать, да поскользнулась и съехала прямо в заливное поле.
— Тц, ну и невезенье у тебя, Линь Шу, — покачала головой тётушка Ню, снова выступая в роли миротворца. — Пошла за травой, упала в грязь, да ещё и в распутстве обвинили.
Линь Шу холодно усмехнулась, и её взгляд скользнул по побледневшему лицу кузины:
— И не говорите, тётушка. Не успела ничего сделать, а уже облили помоями с ног до головы.
Лю Сяоэ, видя пучок травы в руках дочери, нахмурилась. Её раздражение ещё не улеглось.
— Делом не занимаешься, тащишь в дом всякий мусор! Зачем тебе эта трава? Её на межах и пустошах полно, даже свиньи её жрать не хотят, говорят, горло дерёт!
В это время года подорожник действительно уже огрубел, центральный стебель стал жёстким, и на нём завязались семена. В салат такое не покрошишь.
— Есть его нельзя, но можно заваривать и пить отвар, — спокойно объяснила Линь Шу. — Он хорошо выводит жар, убирает сырость и мочегонный. Как раз то, что нужно для моего лица.
— У меня выскочило несколько прыщей, буду пить отвар, чтобы прошли, — добавила она, касаясь щеки.
— Линь Шу, а это правда помогает от прыщей? — тут же заинтересовалась соседка, тётушка Лю.
Её сын-подросток как раз мучился от этой напасти. Его лицо, словно лунная поверхность, было всё в рытвинах и красных буграх. В то время в деревне любые высыпания называли просто «нарывами» или «угрями».
— Если всё запущено, то просто облегчит состояние. А если немного, как у меня, то должно пройти полностью, — дипломатично ответила Линь Шу.
Она не стала давать ложных надежд. Её собственные мелкие высыпания пройдут быстро, особенно если умываться этой водой, а вот сыну тётушки Лю это вряд ли поможет радикально. Но вреда от подорожника точно не будет — почистит организм, и то хлеб.
Пока внимание толпы переключилось на обсуждение народной медицины, Линь Мэй стояла в стороне, бледная и растерянная. Она исподтишка разглядывала кузину, пытаясь понять, что пошло не так. По её расчётам, Линь Шу должна была быть сейчас в лесу. Неужели ничего не произошло?
Но раз Линь Шу здесь, значит, план провалился.
Лю Сяоэ, ворча, погнала дочь в дом, чтобы та умылась и переоделась. Линь Шу послушно пошла к воротам, но, уже занеся ногу над высоким порогом, вдруг замерла.
Она медленно обернулась. На её лице играла лёгкая, небрежная улыбка, от которой у Линь Мэй по спине побежали мурашки.
— Ах да, чуть не забыла, — громко, чтобы слышали все, произнесла Линь Шу. — Сестрица, если тебе так нравится Се Чуньлэй, просто попроси своих родителей заслать сватов в семью Се. Не нужно использовать меня как прикрытие. Ты же знаешь, как важна для девушки репутация. Тебе кажется забавным привязывать моё имя к каким-то посторонним мужикам?
Слова упали в тишину, как камни в воду.
Линь Мэй вздрогнула, словно её ударили. Она в панике замахала руками, её глаза наполнились фальшивыми слезами:
— Я... я не это имела в виду! Я просто беспокоилась о тебе...
— Спасибо за заботу! — перебила её Линь Шу. Она рассмеялась, но в этом смехе было столько холода и сарказма, что всем стало не по себе. — Только вот твоя забота мне не по карману, боюсь надорваться от такого счастья. В следующий раз побереги силы, лучше побеспокойся о своих делах.
— О чём ты болтаешь, негодница?! Где это видано, чтобы девица сама напрашивалась в невестки! — Лю Сяоэ чуть не задохнулась от возмущения.
Она уже давно присмотрела Се Чуньлэя для своей дочери. Этот парень был отличной партией. И уж точно она не собиралась уступать его племяннице из семьи деверя!
Схватив Линь Шу за руку, она буквально втащила её в дом и захлопнула дверь, отрезая их от любопытных глаз.
Оказавшись внутри, она тут же накинулась на дочь с допросом:
— Что значили твои слова на улице? Се Чуньлэй — отличный парень, чем он тебе не угодил? Ты что, нос воротишь?
Обновлено: 23.01.2026