В главном зале Правительственного Управления Округа Чжаоян, как и прежде в Резиденции Шэнсинь, Уездный правитель Жэнь Фэн сидел на месте главы с помрачневшим лицом. Внизу, застыв, сидели Те Будун, Тань Ган и Гао Чэн; их выражения лиц были не просто угрюмыми, но в зрачках читался и лёгкий намёк на панику.
Жэнь Фэн, глядя вниз, окинул взглядом троих мужчин, и, видя страх в их глазах, зловеще улыбнулся и заговорил.
— Именно это и означает. Хоть мне и претит это признавать, то, что исходило от Хоу Юйсяо в Резиденции Шэнсинь, было, несомненно, Ци Ган!
— Невозможно, невозможно! Этот мальчишка, сколько ему лет? 25-летний воин Царства Ци Ган — даже члены сект великих держав не обладают таким талантом!
Те Будун непрерывно качал головой, отрицая слова Жэнь Фэна. Тань Ган и Гао Чэн хоть и молчали, но кивнули в знак согласия.
— Значит, вы трое считаете, что я лгу?
Зловещий тон в голосе Жэнь Фэна заставил лица троих мужчин измениться. Все они поспешно замотали головами, но в глубине души им было трудно поверить его словам, и они продолжали молчать.
Видя их выражения, Жэнь Фэн понял, что этих людей не так-то просто одурачить, и поэтому вздохнул, сказав: — Конечно, видеть Ци Ган ещё не означает, что он прорвался в Царство Ци Ган.
Превращение крови в Ци Ган — это не то, что можно сделать за одну ночь. Чтобы полностью преобразовать ци и кровь в своём теле в Ци Ган, даже ученикам великих держав, обладающим Секретными Мирами Юань Ган, требуется как минимум месяц, не говоря уже о нас, обычных людях, которые могут полагаться только на Бусины Юань Ган.
Ещё в бытность мою на окраинах Священной Секты Ракшаса я видел, как самому талантливому старшему брату потребовалось в общей сложности шесть Бусин Юань Ган и три месяца упорного совершенствования, чтобы завершить этот процесс.
Поэтому Хоу Юйсяо в Резиденции Шэнсинь, возможно, намеренно продемонстрировал свою Ци Ган, стремясь запугать меня и вас троих!
Все трое тут же вздохнули с облегчением, и Те Будун, воспользовавшись случаем, горячо выступил вперёд, сказав: — Мой господин, если вы знали, что этот мальчишка блефует, зачем позволили ему быть таким высокомерным? Пока вы ведёте, мы трое непременно последуем за вами, и мы полностью искореним Клан Хоу.
Жэнь Фэн бросил косой взгляд на Те Будуна и холодно фыркнул: — Легко сказать, да трудно сделать. Блефует ли этот мальчишка на самом деле, ещё предстоит увидеть. Если он действительно прорвался в Царство Ци Ган, признаю, я, возможно, смог бы одолеть его на полшага или один ход, но захватить его было бы всё равно невозможно. Зачем без всякой причины оскорблять воина Царства Ци Ган? Тогда я не смог бы оставаться Уездным Правителем, не так ли? Сможете ли вы трое взять на себя ответственность?
На протяжении многих лет Клан Хоу без малейших недоимок платил налоги уездному правительству и проявлял ко мне большое уважение. С самого начала и до конца у Клана Хоу были проблемы только с вашими тремя семьями, а не со мной.
Более того, даже если Хоу Юйсяо был слишком дерзким, в конце концов, он всё ещё мой приёмный сын. Почему я, Жэнь Фэн, должен жертвовать своим будущим, чтобы помочь вам разобраться с моим приёмным сыном?
Услышав всё это, у Те Будуна и остальных ёкнуло сердце. Они обменялись взглядами, выражающими понимание.
Закончив говорить, Жэнь Фэн взял со стола чашку, сделал небольшой глоток, затем закрыл глаза и успокоил сердце, больше не произнося ни слова.
Сказав всё это, если бы трое мужчин до сих пор не поняли, то они действительно прожили бы свою жизнь зря.
Трое мужчин внизу молчали; они лишь обменялись взглядами на мгновение, прежде чем Те Будун стиснул зубы и почтительно подошёл к Жэнь Фэну, поклонившись, произнёс: — Всё из-за моего недостатка предусмотрительности, не уточнил слова. Если мой господин поможет Секте Летающего Орла устранить Клан Хоу, наша секта будет предлагать 20% от нашего годового дохода в честь моего господина с этого момента!
— Банда Зеленого Волка поступит так же.
— Счастливый Лес — аналогично.
Хотя Тань Ган и Гао Чэн чувствовали, что это предложение было чрезвычайно болезненным, они последовали за Те Будуном, выражая то же самое.
Священная Секта Ракшаса, имеющая юрисдикцию над Юнчжоу, взимала налоги, основываясь на уровне силы, равномерно собирая с каждого.
Как правило, чем выше уровень силы, тем ниже налоговая ставка — это, с одной стороны, признание могущественных сил, а с другой — более сильные силы имеют больший доход. Даже при более низких квотах сумма налога остаётся существенной, достаточно эффективной для Святой Церкви.
Для четырёх второстепенных сил, подобных тем, что в Округе Чжаоян, квота налоговых поступлений составляет 40% от годового дохода. Доход каждой из четырёх сил примерно одинаков, каждая приносит около сорока тысяч лянов серебра, из которых 40% составляют шестнадцать тысяч лянов, а 20% — восемь тысяч лянов.
С этой точки зрения становится ясно, почему Те Будун и остальные испытывали такую боль.
При общем годовом доходе всего в сорок тысяч лянов они сразу теряли 20%. Ключевым моментом было то, что, помимо этого, они традиционно должны были предлагать Жэнь Фэну от трёх до пяти тысяч лянов ежегодно, так что это было лишь добавлением соли на рану.
Однако, учитывая, что Хоу Юйсяо, этот мальчишка, весьма вероятно, скоро прорвётся, чтобы стать Воином Царства Ци Ган, несмотря на болезненную потерю, трое мужчин всё же решили расстаться с деньгами, стиснув зубы.
В противоположность этому, с едва сдерживаемой ухмылкой на лице, Уездный правитель Жэнь Фэн поднялся, чтобы помочь трём мужчинам встать, говоря: — О чём вы, трое, говорите? Я, Жэнь Фэн, назначен Святой Церковью для надзора за Чжаоян. С таким смутьяном, как Хоу Юйсяо, наводнившим округ, даже если вы трое не упомянете об этом, я, Жэнь Фэн, клянусь искоренить это бедствие ради народа!
Этот старый лис только что упоминал, что Хоу Юйсяо был его приёмным сыном!
— Более того, этот негодяй ещё и мой приёмный сын. Тем более мой неоспоримый долг — покончить с ним, — продолжил он.
Трое мужчин, видя лицемерное поведение Жэнь Фэна, конечно же, не стали бы его разоблачать. Выступив вперёд, Те Будун спросил: — Мой господин, как вы планируете разобраться с этим мальчишкой?
Выражение лица Жэнь Фэна снова помрачнело, словно он вспоминал унизительную сцену в Резиденции Шэнсинь, гнев вспыхнул в его глазах, и он сказал низким голосом: — Просто подождите и увидите. Защитник, назначенный префектурой, скоро прибудет, и у него старые связи со мной. С небольшой его помощью разобраться с Хоу Юйсяо будет проще простого!
— Защитник? Защитник нашего Округа Чжаоян приезжает? — В глазах Те Будуна вспыхнуло волнение, в то время как Тань Ган и Гао Чэн рядом с ним проявили намёк на недовольство.
Юнчжоу в целом, с её тремя округами и восемью префектурами, управляется Священной Сектой Ракшаса. Управление Секты несколько ослаблено: она назначает административных чиновников для надзора за уездами, префектурами и регионами, в то время как Департамент Тюремного Управления контролирует всех чиновников внутри государства.
Должности, подобные Уездному Правителю, которую занимает Жэнь Фэн, вплоть до Уездного Магистрата и Главы Префектуры, — все это административные роли на местном уровне. Соответственно, Департамент Тюремного Управления разделил свои роли на три уровня: защитник для каждого уезда, Религиозный Король-Защитник для каждой префектуры и Цзя Лань для охраны каждой префектуры.
Округ Чжаоян никогда не имел назначенного префектурой защитника по неизвестным причинам, будь то из-за недостатка силы или чего-то ещё. Слушая намерения Жэнь Фэна, казалось, что округ скоро получит защитника из офиса Уездного Магистрата.
Будь то административный глава или защитник секты, для местных сил, таких как Секта Летающего Орла, Счастливый Лес и Банда Зеленого Волка, это был тяжёлый камень, положенный им на голову Святой Сектой, не говоря уже о том, что их сила была превосходящей. Даже просто личность, посланная Святой Сектой, заставила бы их трепетать в повседневной жизни.
То, что Уездный Правитель Жэнь Фэн требовал огромную сумму каждый год, уже было для них достаточно тяжким бременем. Теперь, когда приезжал защитник секты, все трое, естественно, были совсем недовольны.
В это время Тань Ган не мог не выразить своё сомнение: — Разве вы сами не примете меры, сэр?
Жэнь Фэн взглянул на него и сказал: — Я мог бы принять меры сам, но если этот мальчишка действительно прорвётся в Царство Ци Ган, и я один не смогу с ним справиться, тогда вы трое даже спокойно спать не сможете!
— Благодарим вас, сэр, за то, что вы думаете о нас.
— Сэр очень предусмотрителен в своих действиях; я впечатлён!
— Действительно, осторожность лучше. Мы будем ждать хороших новостей от вас, сэр.
Все трое на мгновение оцепенели. И хотя они начали рассыпаться в похвалах, в их сердцах мелькнул намёк на презрение.
В конце концов, разве это не просто то, что он стареет и боится смерти...
Однако, вспомнив безжалостность Хоу Юйсяо, презрение троих к Жэнь Фэну немного поутихло.
В конце концов, они сами боялись Хоу Юйсяо; иначе они не стали бы платить Жэнь Фэну!
***
Округ Чжаоян был, в конце концов, небольшим местом. К часу Хай (21:00–23:00) четыре самые оживленные улицы почти опустели. К часу Цзы (23:00–01:00), когда уличные фонари погасли, весь округ погрузился в глубокую тишину.
После того как потемневший город умолк, пронесся холодный ветер, отчего улицы казались пустынными.
В центре Пинъян-стрит, рядом с Резиденцией Шэнсинь, из-за угла улицы вдруг послышался шорох, а затем по холодному ветру разнеслись три или четыре детских голоса.
«Это моя территория; никому из вас нельзя сюда подходить!» Несмотря на боязливую дрожь в голосе, в тоне маленькой девочки слышалась умилительная решимость.
Однако тот, кто с ней разговаривал, явно не оценил трогательности ее слов.
«Ты, маленькая мерзавка, смерти ищешь. Избейте ее».
После окончания диалога послышался шквал ударов.
«Босс, кажется, ей конец».
«Не повезло. Думал, поживимся объедками из Резиденции Шэнсинь. Посреди ночи, видеть кровь, — пошли, переберемся в другое место!»
Когда три или четыре оборванные фигуры исчезли за углом улицы, осталась лишь хрупкое, как котенок, тельце, упавшее в лужу, прерывисто дрожащее, словно первобытный инстинкт выживания сигнализировал Миру о том, что она все еще жива, надеясь, что кто-нибудь ее спасет.
К несчастью, в это время и в этом месте, не говоря уже о прохожих, не было видно даже бездомной кошки или Собаки; сколько бы она ни дрожала, все было тщетно.
На втором этаже Резиденции Шэнсинь, в просто, но элегантно обставленном будуаре, девушка в синем сидела, скрестив ноги, на мягкой тахте. Держа меч в левой руке и книгу в правой, она вдруг открыла глаза, ее поразительные, спокойные брови слегка свелись, и она вздохнула, выразив сострадание.
«Пион, иди спаси ту девочку!»
«Госпожа, я сейчас».
Горничная в черном появилась из тени, готовая выпрыгнуть из окна, чтобы спасти маленькую попрошайку.
«Подожди!»
Девушка в синем внезапно заговорила, чтобы остановить Пион. Она тихо встала, не выпуская ни короткого меча, ни книги, и подошла к окну. Выглянув в щель, она посмотрела в сторону маленькой девочки за углом улицы.
На углу фигура в синем вдруг остановилась перед маленькой девочкой. Тихо вздохнув, совсем как другая девушка, фигура подняла девочку и исчезла в ночи.
«Творить добро — все же мое истинное призвание, это так естественно!»
Голос человека в синем донесся с ветерком до ушей девушки в синем, неся насмешливую самоиронию и вызвавшую прекрасную улыбку на ее губах.
Горничная в черном, Пион, наблюдая, как фигура в синем исчезает вдали, приняла любопытное выражение. Наклонив голову, она в недоумении спросила девушку в синем: «Это же был тот человек из Резиденции Шэнсинь, что был днем, верно? Его поведение не совсем соответствует его внешней репутации, не так ли?»
Девушка в синем тихо усмехнулась и мягко сказала: «Я же говорила тебе, он не так прост, как ты думаешь. Обладая лишь культивацией Полшага до Царства Ци Ган, он уже узрел путь добродетели.
Кто бы мог подумать, что такое маленькое место, как Округ Чжаоян, может породить такой талант? Кажется, мой визит сюда был действительно не напрасен!»
Обновлено: 19.01.2026