«С тех пор как двадцать лет назад мой отец, Хоу Тун, убедил Уездного правителя Жэнь Фэна объединить силы с Бандой Зеленого Волка, Сектой Летающего Орла и Счастливым Лесом, альянс направил триста воинов, чтобы зачистить двадцать миль к северу от Горы Наньлин. С тех пор Гора Наньлин стала намного безопаснее!
Обычные люди теперь могут входить, чтобы собирать целебные травы для пропитания, но если они хотят углубиться, это уже зависит от их собственных способностей».
На северо-западной стороне горной тропы фигура в белом конфуцианском одеянии и другая в красном платье вели два конных экипажа, груженые товарами, медленно продвигаясь в гору. Мужчина в белом, весьма гордый, представлял Гору Наньлин женщине в красном, стоявшей рядом; это был Хоу Юйдуань из семьи Хоу, Пятый Брат.
Тянь Хунлу следовала за Хоу Юйдуанем, не проявляя никакого интереса к его словам. Время от времени она поглядывала на Хоу Юйдуаня со сложными чувствами.
Она и ее старший брат, Дуань Чжэнцзи, были захвачены Хоу Юйсяо семь дней назад, и в течение этих семи дней они были заперты в западном флигеле. Сначала ей было очень страшно, но со временем она заметила, что Хоу Юйсяо не плохо обращался с ними; он даже послал кого-то лечить травмы ее старшего брата, что уменьшило ее страхи.
В конце концов, она была еще молода и, будучи избалованной отцом в секте. Как только ее страх утих, ее смелость начала расти.
В основном это было потому, что Хоу Юйсяо так долго не уделял внимания ни ей, ни ее старшему брату, и ей со временем неизбежно стало скучно; таким образом, она начала пытаться сбежать, перелезая через стены.
Хотя ее несколько раз ловил коренастый и властный Второй Старейшина, Хоу Лао Эр, после еще нескольких попыток Тянь Хунлу с удивлением обнаружила, что если она отправлялась в восточный двор флигеля, он оставлял ее в покое. Совершенно случайно она увидела там Хоу Юйдуаня, занимающегося учебой и письмом!
Так случилось, что брат Тянь Хунлу, Тянь Фачжэн, с детства был отправлен их отцом, Тянь Линонгом, на учебу в Янчжоу, поэтому у нее с юных лет была особая привязанность к ученым.
Более того, это был Чжаоян на территории Демонического Пути, где уже было удивительно встретить Конфуцианского Ученого, читающего Книгу Мудрецов.
При расспросах она выяснила, что Хоу Юйдуань на самом деле был пятым и самым младшим братом печально известных Пяти Сыновей Семьи Хоу в Округе Чжаоян.
Это чрезвычайно разожгло любопытство Тянь Хунлу.
По собственным словам Хоу Юйдуаня, он был подобен тому, кто «находится в лагере Цао, но хранит верность Хань»; хотя он и был на Демоническом Пути, он всегда придерживался Праведного Пути Конфуцианства, завещанного самыми почитаемыми и святыми мудрецами, и никогда не совершал никаких проступков. Он также постоянно пытался убедить своих старших братьев и сестер покинуть Демонический Путь.
Они были близки по возрасту; Хоу Юйдуань давно жил во владениях Клана Хоу, а Тянь Хунлу редко покидала Секту Горного Меча. Два невинных человека, волею судеб оказавшиеся вместе, быстро нашли общий язык.
Сегодня, услышав, что Хоу Юйдуань направляется на Гору Наньлин, чтобы улучшить жизнь шахтеров-рабов, Тянь Хунлу также упросила его позволить ей присоединиться. Хоу Юйдуань, обладая добрым сердцем, с легкостью согласился на ее просьбу всего за несколько слов.
Тянь Хунлу не была глупа; она знала, что Клан Хоу не позволит Хоу Юйдуаню, который был лишь на пятом уровне Открытия Тела, отправиться одному. Она догадалась, что тот, кто наблюдал за ней, Второй Старейшина, также должен следовать за ними.
Но проблема заключалась в том, что Хоу Юйдуань все это время был так близко к ней; она могла бы взять его в заложники, а затем угрожать Второму Старейшине, чтобы он отпустил ее.
Но всякий раз, когда Тянь Хунлу решалась действовать, как только она видела лицо Хоу Юйдуаня, ее сердце смягчалось, поэтому сейчас она выглядит такой растерянной.
Она могла сказать, что Хоу Юйдуань не был похож ни на тощего и коварного Первого Старейшину, ни на Второго Старейшину с кровожадным видом; он был поистине добродетельным ученым, всем сердцем стремившимся следовать Конфуцианству.
Более того, от начала и до конца собеседник был очень добр к ней, поэтому Тянь Хунлу терпела до сих пор, не предпринимая никаких действий.
«Мисс Тянь, о чём вы задумались?»
Тянь Хунлу глубоко задумалась, когда повернула голову и увидела Хоу Юйдуаня, одетого в белое, с ясным и спокойным лицом, вежливо стоявшего в стороне и задававшего ей вопрос, его лицо было тронуто оттенком беспокойства, и в ее сердце поднялось чувство нереальности.
Было действительно трудно поверить, что этот утонченный, ученый-конфуцианец был на самом деле родным младшим братом как Хоу Лао Да, так и Хоу Лао Эр.
Это… не может ли быть всё это его маскировкой?
Когда эта мысль промелькнула в ее голове, взгляд Тянь Хунлу, устремленный на Хоу Юйдуаня, внезапно стал настороженным.
Заметив столь очевидную перемену в выражении, Хоу Юйдуань почувствовал себя слегка уязвленным, однако, учитывая, что Мисс Тянь была привезена его старшим братом против ее воли, он также испытывал сильное чувство вины, не смея много говорить.
Внезапно с фланга горной тропы донеслось с дюжину сильных порывов ветра.
Бдительность, только что пробудившаяся в Тянь Хунлу, мгновенно сработала. С решительным выражением лица она быстро повернулась, чтобы увернуться, но затем заметила Хоу Юйдуаня, все еще стоявшего как вкопанный посредине, и не могла не оттащить его в сторону, испытывая сильное раздражение.
Бах...
Камни разлетелись вдребезги, и деревья пронеслись в воздухе, открыв место, где только что стояли двое; теперь его занимали около дюжины мужчин, все в зеленых туниках с волчьим узором, их ауры варьировались от Трех Уровней Открытия Тела до Десяти Уровней.
Во главе группы стоял старик с белыми волосами, изборожденным морщинами лицом и зловещим взглядом в глазах. Кровавая энергия, витавшая вокруг его тела, была отличительным признаком Десяти слоев Открытия Тела, Царства Очищения Костного Мозга.
«Великий Святой Хоу нечестен, а? Идёшь в горы с нежной дамой средь бела дня, хочешь полакомиться диковинкой?»
«Ха-ха-ха…»
«Разве они не говорили, что он Великий Святой, который сидит дома и читает? Оказывается, Великий Святой тоже хочет женщину!»
«Это уж точно, вкус женщины, м-да… всякий, кто пробовал, говорит, что это хорошо».
Насмешки старика вызвали мгновенный взрыв хохота у более чем десяти человек, следовавших за ним, и каждый по очереди начал высмеивать Хоу Юйдуаня.
Репутация Пятого Старейшины из Семьи Хоу как книжного ученого не была секретом в Округе Чжаоян.
Если бы он находился на территории Праведного Пути, он мог бы заслужить репутацию добродетельного человека, но так уж случилось, что Округ Чжаоян был владением Демонического Пути.
Более того, трое старших братьев и старшая сестра Хоу Юйдуаня не были образцовыми личностями.
В результате Хоу Юйдуань стал частым объектом насмешек среди жителей Округа Чжаоян, а прозвище Великий Святой Хоу использовалось насмешливо.
«Тань Фэй, не клевещи на меня несправедливо. Хотя я, Хоу Юйдуань, и не святой, даже если мое сердце таит в себе желания, я не мог бы совершить те поступки, о которых ты говоришь. Мисс Тянь… она почтенная гостья моего брата, и сегодня я лишь хотел отвезти ее на шахты семьи Хоу по делам!»
Хоу Юйдуань отверг это заявление и тут же повернулся к Тянь Хунлу с легким поклоном и извиняющимся взглядом. «Этот старейшина – Тань Фэй, заместитель лидера Банды Зеленого Волка, затаивший злобу на моего старшего брата, отсюда и его дерзость. Это запятнало репутацию Мисс Тянь, за что я искренне сожалею».
Услышав первоначальное признание Хоу Юйдуанем своих похотливых мыслей, Тянь Хунлу чуть не расхохоталась. Увидев, что Хоу Юйдуань на самом деле извиняется перед ней при таком количестве людей, странное чувство мгновенно поднялось в ее сердце.
По сравнению с теми деятелями мира боевых искусств, которые привыкли прибегать к силе на каждом шагу, Хоу Юйдуань казался ей, действительно… совсем другим.
В текущей ситуации Тянь Хунлу, естественно, не волновалась. Она знала, что Хоу Юйчэн все еще следует за ними двумя, поэтому, хотя она и знала, что Тань Фэй был сильнее ее, она не боялась.
Как только она собралась заговорить, Тань Фэй, по-видимому, наигравшись в свои шутки, стал суровым. Его кровь и энергия взбурлили, и он прыгнул вперед, напирая на них двоих.
Будучи воином Десятого Уровня Открытия Тела, разрыв в Силе стал очевиден, как только он начал действовать. Тянь Хунлу собиралась крикнуть о помощи, когда увидела Хоу Юйдуаня, внезапно вставшего перед ней.
«Мисс Тянь, позвольте мне защитить вас!»
Тянь Хунлу не знала, что и чувствовать: растроганность или беспомощность. В тот момент, когда Хоу Юйдуань должен был пасть от удара ладони Тань Фэя, Второй Старейшина Хоу, к ее удивлению, так и не появился. Она невольно оттащила Хоу Юйдуаня в сторону.
«Ты бы сначала о себе позаботился, дурень».
Хоу Юйдуаня резко отдернули в сторону, и, ощутив могучую Силу в руке Тянь Хунлу, а также ее уровень развития, который намного превосходил его собственный, он мгновенно опешил.
Оказывается, мисс Тянь такая сильная.
«Ты, дрянь, суешь нос не в свое дело! Я тебя убью!»
Лицо Тань Фэя было зловещим, его кровь и энергия внезапно усилились, и скорость возросла на порядок. Одновременно он начал отдавать приказы своим более чем десятку спутникам.
«Я займусь этой девицей; вы все идите и схватите Пятого Брата Хоу».
«Да, господин!»
Найти Хоу Юйдуаня на Горе Наньлин оказалось нелегко, и, учитывая текущую вражду между Бандой Зеленого Волка и Кланом Хоу, захват этого человека мог бы стать угрозой для Великого Святого Хоу — это был подвиг, достойный великой заслуги. Разве мог он упустить такую возможность?
Однако, когда ладонь Тань Фэя приблизилась к рукаву одежды Тянь Хунлу, внезапная вспышка холодного света ударила ему в зрачок сбоку, и его лицо мгновенно напряглось, когда он поспешно отпрянул в сторону, чтобы увернуться.
Холодный свет пронзил воздух прямо там, где он только что стоял, не задерживаясь ни на мгновение, и устремился к тем, кто пытался схватить Хоу Юйдуаня.
Ш-ш-ш...
Хоть и был белый день, эта вспышка холодного света все равно заставила всех присутствующих похолодеть.
С каждой вспышкой Длинного меча член Банды Зеленого Волка падал наземь с перерезанным горлом.
Они даже не успели толком рассмотреть человека, излучающего свет меча, как из их шей брызнула кровь высотой примерно на три фута.
Не более чем за дюжину вдохов все десять с лишним человек, приведенных Тань Фэем, лишились жизней.
Никто не остался в живых.
Это был мужчина в темно-красном боевом одеянии, худощавый и поджарый.
Ростом около пяти с половиной футов, почти такого же роста, как Хоу Юйсяо, его лицо было красивым, но на нем застыло такое угрожающее выражение, что от него по спине пробегал холодок.
Его и без того угрожающее выражение, в паре с безэмоциональными, холодными глазами, естественно, заставляло чувствовать себя не по себе.
С кончика Длинного меча в его руке все еще сочились капли крови, а взгляд его был теперь яростно прикован к Тань Фэю.
«Четвертый Старейшина Хоу, ты зашел слишком далеко!»
Видя своих людей, лежащих мертвыми в лужах крови, гнев Тань Фэя неудержимо вскипел.
«Зашел слишком далеко... Хе-хе... Похоже, я над тобой еще недостаточно поиздевался?»
Вид и выражение лица Хоу Юйцзе были не только холодными, но и его голос, слегка резкий и пронизанный насмешливым смешком, делал его еще более зловещим.
Не только Тань Фэй; даже Тянь Хунлу, которую он спас, ощутила дрожь в сердце, взглянув на Хоу Юйдуаня, стоявшего рядом с ней, который внезапно показался ей еще более милым.
Во всем Клане Хоу он ведь был самым нормальным, не так ли?
«Не зарывайся, Четвертый Старейшина Хоу. Вашему Клану Хоу недолго осталось резвиться».
В конечном итоге Тань Фэю не хватило духа противостоять Хоу Юйцзе. Увидев своих умелых людей из банды мертвыми на земле, он стиснул зубы, выкрикнул гневную угрозу и позорно ретировался.
Хоу Юйцзе наблюдал за его удаляющейся фигурой, и хотя в его зрачках появился холодный блеск, он не стал преследовать, а повернулся, чтобы посмотреть на Хоу Юйдуаня и Тянь Хунлу.
Увидев Тянь Хунлу, в его глазах мелькнул мрачный оттенок, особенно когда он увидел ее стоящей рядом с Хоу Юйдуанем, и на его губах появилась тонкая, едва заметная улыбка.
Но эта улыбка была несколько жутковатой...
«Пятый Брат, почему ты пришел сюда и не сообщил Четвертому Брату?»
Обычно разговорчивый Хоу Юйдуань нехарактерно замолчал перед Хоу Юйцзе.
Он боялся этого четвертого брата с детства, и особенно после того инцидента два года назад, когда характер Четвертого Брата принял мрачный оборот, его страх усилился еще больше.
Но сегодня он выполнял поручение своего старшего брата. Глядя на груз в двух повозках, Хоу Юйдуань все же собрался с духом заговорить.
«Старший брат послал меня на рудники уладить кое-какие дела; речь идет о тех шахтерах...»
Обновлено: 19.01.2026