Городская публичная школа Фри-сити, библиотека.
Это место было похоже на остров, забытый временем, который в мире голографических информационных потоков и электронных имплантов упрямо хранил тепло бумажных страниц. В воздухе сухой запах старых книг смешивался с ароматом чернил, создавая атмосферу, способную успокоить душу.
Лин Сяоюй очень любила это место.
Будучи избалованной младшей сестрой в семье Лин, жизнерадостным эспером S-класса, только в этой абсолютной тишине её слишком уж резвые мысли могли найти хоть какое-то умиротворение.
Она выбрала место у окна. Послеполуденное солнце проникало сквозь пуленепробиваемое стекло и оставляло на столешнице тёплое солнечное пятно.
Кончики её пальцев скользнули по странице, и в её руках открылась толстая книга «История основания Фри-сити». Внутри были в основном скучные панегирики мегакорпорациям, от которых обычный ученик уснул бы за три секунды, но Лин Сяоюй читала с особым вниманием.
Ей было интересно всё в этих стальных джунглях.
Когда она перевернула новую страницу, собираясь изучить, как закладывался фундамент Чартер-Хилл, из-за страницы бесшумно выскользнул пожелтевший листок бумаги и тихо упал к её ногам.
— А?
Лин Сяоюй с любопытством наклонилась и подняла его.
Бумага была странной на ощупь. Не как обычная бумага, а скорее как какой-то специально обработанный пергамент, прочный и тонкий. На ней выцветшими чёрными чернилами был написан от руки короткий стих, или, вернее… детская песенка.
Почерк был аккуратным, но в линиях чувствовалась сила, и всё вместе создавало необъяснимое ощущение холода.
Она не придала этому особого значения, решив, что это чья-то шутка, и, наклонившись поближе, почти неслышно прошептала:
«Остерегайся Высокого стола, что вечно следит,
В каждом кирпичике Фри-сити он тайно сидит.
В твоём доме, в твоей постели, в твоей голове,
Не знаешь, когда и где он придёт по твою душу».
Прочитав это, Лин Сяоюй лишь скривила губы, подумав, что песенка какая-то странная. Но она не заметила, что каждое слово на этой бумажке, казалось, было снабжено невидимым крючком, который цеплял её взгляд и заставлял читать дальше.
«Золотая монета — знак конца твоих дней,
Клятва на крови — и нет пути назад, поверь.
Не смей называть его имя, иначе Ночной Дьявол придёт за тобой».
Когда последнее слово сорвалось с её губ, по спине, от копчика до самой макушки, пробежал ледяной холод!
Тёплый солнечный свет в библиотеке, казалось, потерял своё тепло.
Будучи эспером S-класса, Лин Сяоюй обладала сверхчувствительным восприятием. Только что она отчётливо «уловила», что каждый слог этой песенки нёс в себе какую-то едва уловимую, но ледяную и зловещую псионическую вибрацию.
Это было не искусственно созданное псионическое оружие, а скорее какой-то древний отпечаток, укоренившийся в старых понятиях, пропитанный страхом, правилами и смертью, накопленными за бесчисленные века.
Он, как невидимый призрак, следуя за её голосом, проник в её сознание.
Лицо Лин Сяоюй мгновенно побледнело.
Она резко подняла голову и огляделась. В библиотеке всё было как обычно. Ученики сидели в наушниках или уткнувшись в книги, за окном бесшумно скользили левитирующие автомобили — всё было так мирно.
Но в её восприятии мир изменился.
Тени от книжных полок, казалось, стали глубже, вентиляционные решётки на потолке — похожими на подглядывающие глаза, и даже соседний парень, дремавший за столом, вызывал у неё подозрение.
Словно бесчисленные невидимые глаза из каждого уголка этого города холодно смотрели на неё, «познавшую тайну».
— Что… что это такое…
Сердце бешено колотилось в груди. Она схватила этот странный листок, словно раскалённое железо, и сжала его так сильно, что чуть не разорвала.
Она не могла здесь больше оставаться.
Лин Сяоюй кое-как засунула «Историю основания Фри-сити» обратно на полку, схватила свой рюкзак и, как испуганный кролик, выбежала из библиотеки, не оглядываясь.
«Нужно отнести это домой! Показать старшему брату, второй сестре и этому умнику, моему брату-близнецу Лин Ци!»
Её интуиция кричала.
Эта вещь — определённо не просто шутка!
В то же время, в Нижнем районе, в закусочной «Пончики от Боба».
Большой Папочка Боб сидел здесь уже три часа.
После той встречи с «Ночным Дьяволом», которую он запомнит на всю жизнь, он находился в состоянии полного смятения.
Кофе перед ним давно остыл, но он не сделал ни глотка. В его голове, как в старом кинопроекторе, снова и снова прокручивались слова Джона Уика.
«Я состою в Высоком столе».
«Эта монета спасла тебе жизнь».
«Иначе твои люди, которых ты спрятал снаружи, уже были бы мертвы».
Каждое слово, как невидимый молот, снова и снова било по его нервам, разрушая его хвалёный рассудок и хитрость.
Его информационная сеть, которую он строил полжизни, его, как он считал, безупречная подстраховка — всё это в глазах того человека выглядело как детская игра, на которую тот даже не обратил внимания.
Этот «Высокий стол»… что это такое?
Организация? Сила? Или… правило?
Чем больше Боб думал, тем глубже проваливался в бездну отчаяния. Огромный, первобытный страх перед неизвестным, как ледяная вода, окутывал его со всех сторон, сдавливая сердце и не давая дышать.
Ему казалось, что он больше не всесильный информатор Нижнего района, а человек, плывущий в тёмной морской пучине, который только что с ужасом обнаружил, что под ногами у него не твёрдая земля, а спина древнего чудовища, спавшего бесчисленные века.
И теперь это чудовище, кажется, просыпается.
— БАМ!
В тот момент, когда его нервы были натянуты до предела, у входа в закусочную раздался шум и крики, прервавшие его мысли.
— Что за шум! — раздражённо прорычал Боб. В его голосе слышалась дрожь, которую он сам не заметил.
Его верный телохранитель, здоровяк по кличке «Башня», быстро подошёл и, слегка наклонившись, тихо доложил:
— Босс, у входа какой-то сумасшедший, пьяный в стельку, рвётся внутрь, говорит, что ищет какую-то выпивку, и несёт всякую чушь. Я уже приказал разобраться.
— Вышвырните его подальше! — нетерпеливо махнул рукой Боб. — Не мешайте мне вести дела!
Он был сейчас как бочка с порохом, готовая взорваться от любой искры.
— Есть, — кивнул Башня и уже собирался пойти и разобраться лично.
Но в этот момент старик, которого держали два охранника, словно услышав слова Боба, вдруг пронзительно закричал голосом, похожим на скрежет двух кусков наждачной бумаги:
— Я знаю! Я знаю, что вы, жирные свиньи, ищете! Ночной Дьявол! Это же Ночной Дьявол, да? Ха-ха-ха! Вы ничего не знаете! Кучка слепых идиотов! Ничего не знаете!
Этот крик, хоть и негромкий, обладал какой-то странной пронзительностью, и шумная музыка и голоса в закусочной на мгновение стихли.
Все взгляды невольно обратились к входу.
Брови Большого Папочки Боба дёрнулись. Он поднял руку, приказывая Башне не двигаться.
Старик был одет в лохмотья, его волосы напоминали растрёпанное птичье гнездо, а от него несло дешёвым алкоголем и гнилой едой. Его держали два охранника, вдвое крупнее его, но он всё равно отчаянно вырывался. Его мутные глаза сейчас сверкали каким-то пугающим, безумным светом.
— Вы думаете, Ночной Дьявол — это просто какой-то крутой убийца? Идиоты! Самые большие идиоты на свете!
Старик дико хохотал, брызгая слюной, и выглядел совершенно безумным.
— Он не человек! Он — палач «Высокого стола»! Он — кнут правил! Он пришёл, чтобы забрать ваши души, вы, отбросы, не соблюдающие правила!
Слова «Высокий стол», как гром, отчётливо донеслись до ушей Боба.
Зрачки Боба в одно мгновение сузились до предела! Всё его жирное тело вздрогнуло, и он подскочил на месте!
«Как это возможно?!»
«Этот сумасшедший… откуда он знает это название?!»
Обновлено: 21.01.2026