По пути в Динси было много достопримечательностей, и Е Чу сошел с автобуса.
Здесь находилось одно место, которое он хотел посетить, — Ласточкина пещера. Это была огромная карстовая пещера, в которой обитало бесчисленное множество ласточек.
Миновав основной грот, где жили птицы, Е Чу вошел через боковой проход.
В эту эпоху за достопримечательностями уже никто не следил и не ухаживал. Люди, обладавшие силой, постоянно исследовали мир, и каких только чудес не видели. А те, у кого силы не было, сидели на одном месте, с утра до вечера думая о пропитании и детях, — им было не до туризма.
Пещера простиралась на десятки ли. Войдя в нее, он словно попал в таинственный, призрачный мир.
Свисающие с потолка сталактиты, похожие на перевернутые ледяные сосульки, были прозрачны и переливались всеми цветами радуги, будто нефритовые заколки, оброненные феями. Сталагмиты на земле были самых разных форм: одни, словно мечи, вонзались в небо, своим острием внушая трепет, другие напоминали изящных дев, исполненных нежности.
Внутри журчал чистый родник. Звук бегущей воды, подобно райской музыке, то появлялся, то исчезал, неведомо где рождаясь и куда утекая. Зрелище было завораживающим.
Изредка над водой проносились ласточки, их хвосты чертили в воздухе изящные дуги, добавляя этому прекрасному месту таинственности и волшебства, словно он и впрямь очутился в обители бессмертных.
Прогуляв немного, вечером Е Чу разбил лагерь прямо в пещере.
На следующее утро он снова ждал на обочине автобус — тот же, что шел в Динси.
Каково же было его удивление, когда подъехал вчерашний автобус. Только пассажиры были уже другими.
Хотя нет, один человек был тот же.
— Юный друг, ты живешь где-то поблизости?
Сегодня рядом с Е Чу сел старик с белоснежными волосами и бородой, за ухом у которого красовался желтый цветок.
— Нет. Почему вы так спрашиваете, почтенный?
В пути нельзя связываться со стариками, женщинами и детьми, поэтому Е Чу был с ним весьма учтив.
— Я видел, как ты вчера здесь вышел, а сегодня снова здесь садишься. Вот и подумал, что ты живешь неподалеку.
— У вас хорошая память, почтенный. Здесь есть Ласточкина пещера, я вчера спускался туда на денек.
Надо же, вчера он вышел из автобуса, а кто-то это заметил.
— О, в Ласточкиной пещере я не бывал. И как там, красиво?
— Что такое пейзаж? Это всего лишь то, на что до тошноты насмотрелись другие. Что в нем может быть особенного? Тому, кто не видел, нравится, а кто привык — тому скучно.
— А ты, юный друг, зорко подметил.
— Если бы я и впрямь все видел насквозь, то и не поехал бы смотреть. Почтенный, вы часто ездите на этом автобусе?
— Да, частенько. Все вижу насквозь, но все равно продолжаю смотреть, чтобы увидеть нечто иное.
— Мне до такого уровня далеко. Я вижу горы как горы и цветы как цветы. Вы же, почтенный, смотрите на гору и видите уже не гору. Естественно, вы можете разглядеть то, что скрыто от других.
— Я — простой старик из гор, / Южный обошел, иду на север. / Вкуса жизни три глотка изведал, / Седину цветком украсить — не позор.
Старик еще и в стихах изъясняется, подумал Е Чу. Будто я не смогу ему ответить!
— Почтенный, вы словно птица, что долго томилась в клетке и наконец вырвалась на волю.
— Ха-ха, вот оно что! То, что я считал свободой, оказалось клеткой, а то, что считал оковами — и было свободой. Юный друг, ты направляешься на северо-запад?
— Откуда вы знаете, почтенный?
Е Чу не стал отрицать. Раз уж старик спросил, значит, он уже догадался, и отрицать было бы просто смешно.
— Те, кто едет в Динси, либо спешат по делам, либо направляются дальше на север. Раз уж у тебя есть время на прогулки, значит, дела у тебя не срочные. Остается только северо-запад.
— Вы правы, почтенный, — признал Е Чу.
— Боюсь, на северо-западе грядут перемены. Я бы посоветовал тебе, юный друг, туда не ехать.
На северо-западе грядут большие события, а какой-то старик из гор об этом знает? И что, я должен услышать это и повернуть назад? Где же моя гордость?
— Где беда, там и удача; где удача, там и беда. У нас дома говорят: чем сильнее шторм, тем дороже рыба. Где перемены, там и возможности.
Е Чу решил произвести впечатление.
— Какая дерзость, юный друг! Мне до тебя далеко. Послушав тебя, мне и самому захотелось съездить на северо-запад. Не будешь ли ты против, если старик составит тебе компанию? — сказал старец, долго и пристально разглядывая Е Чу.
— Я и сам бы хотел предложить, да не смел.
Этот старик был весьма интересен. Е Чу все равно было скучно одному, так что компания старика пришлась бы кстати. Душой он и сам был стариком и предпочитал общество пожилых людей, а не молодежи.
Дальше они путешествовали вместе. Старик, хоть и выглядел немолодым, обладал на удивление крепким здоровьем. Куда бы Е Чу ни решил отправиться, тот с легкостью за ним поспевал.
Если бы Е Чу не чувствовал, что от старика не исходит ауры сильного практика, он бы заподозрил, что этот тип — какой-нибудь непревзойденный мастер. Но Система никак не реагировала, так что старик, должно быть, просто был обычным человеком с хорошим здоровьем. Откуда в мире столько скрытых мастеров?
Петляя по дорогам, к августу Е Чу и его спутник добрались до границ северо-запада.
Как только они въехали в этот регион, воздух стал суше. Привычные зеленые горы и синие реки сменились серо-желтыми пейзажами.
В воздухе витал запах пыли, но Е Чу не чувствовал ни малейшего дискомфорта. Наоборот, ему стало необычайно легко, словно он вернулся домой.
Настроение гулять у него пропало. Расспросив местных, он направился прямиком в город Цзючжоу, что на самой окраине северо-запада.
Е Чу уже выяснил, что дальше на север от Цзючжоу простирались лишь пустоши, по большей части — безлюдные пустыни.
Пустыня граничила с бесконечным туманом. Чтобы основать там владения, не требовалось никаких условий. Практику нужно было лишь зарегистрироваться, и он мог осваивать земли где угодно.
Никаких условий, и даже налоги не нужно было платить целых десять лет.
— Старина Жань, давай здесь и расстанемся. Мне нужно идти дальше на север, я собираюсь основать там владения.
— Хорошо. Тогда прощай. Я не знаю, зачем ты хочешь основывать владения в таком месте, но, полагаю, у тебя на то есть свои причины. Это твоя судьба. Может, когда-нибудь я навещу тебя.
— Буду ждать вас в любое время, почтенный. До встречи, когда-нибудь пути снова пересекутся.
Е Чу помахал рукой старику, стоящему у дверей городской администрации, и, взвалив на спину большой рюкзак, двинулся на север.
«Надеюсь, ты и впрямь знаешь, что делаешь», — подумал старик Жань, глядя вдаль. Его взор, казалось, проникал сквозь туман, видя дорогу, что терялась в его глубине.
Цзючжоу был огромен. От города до зоны тумана было несколько сотен километров. Денег на машину у Е Чу не было, так что ему предстояло пройти этот путь пешком.
Однако он не спешил покидать город, а снял комнату в частном доме.
Ему нужно было кое-что сделать, и тогда осваивать владения в пустыне станет куда проще.
К северу от Цзючжоу не было ни людей, ни поселений, ни транспорта. Идти придется одному, а ночью в дикой местности нужно отдыхать, что было очень опасно.
К тому же, он был всего лишь первого уровня. Малейшая опасность — и он не выстоит. Это было слишком рискованно.
Поэтому Е Чу решил сначала вырастить небольшое деревце, а затем оживить его. Так он будет постоянно находиться под защитой своей области, а ночью древочеловек сможет его охранять.
Снятый дом находился на краю пустыни, что было удобно для ухода за посаженным деревом.
Обновлено: 03.02.2026