**Однажды вечером**, спустя месяц после Ритуала Призыва Святой, когда солнце уже скрылось и тьма окутала столицу, двое мужчин наслаждались бутылкой вина в особняке графа Вальдека. Одним из них был второй сын семьи Вальдек и хозяин поместья — Йохан Вальдек, глава Исследовательского института лекарственных растений. Другим — его друг детства, третий сын семьи Хоук и командир Третьего рыцарского ордена дворца, Альберт Хоук.
Они часто собирались в особняке Вальдеков для совместных вечеров, но в последнее время Альберт был слишком занят охотой на монстров. Последний раз они виделись больше месяца назад.
— Говорят, ты недавно взял кого-то нового в институт, — Альберт завёл разговор, когда они обменивались новостями.
— Хм? А, ну да, — Йохан усмехнулся.
Альберт пытался говорить непринуждённо, но Йохан догадывался: именно ради этого разговора друг и выкроил время для встречи.
— И какая она?
— Совершенно обычная.
— Обычная?
— Ничем не отличается от других исследователей.
Хотя Йохан отвечал уклончиво, Альберт был слишком заинтригован, чтобы оставить тему. Йохан всегда так дразнил своего чересчур серьёзного друга, даже когда знал ответы. Альберт понимал это и лишь с деланным раздражением посмотрел на него, чтобы тот продолжил.
Довольный реакцией, Йохан наконец удовлетворил любопытство друга:
— Пока что у неё нет претензий ко дворцу, а к работе она относится очень серьёзно.
— Понятно... А я слышал, что после призыва она была в ярости и чуть не довела одного мага до мокрых штанов одним взглядом.
— Мне тоже такое рассказывали. Эти типы всегда важничают, а теперь ползают перед ней на коленях, пытаясь загладить вину.
— Ты так думаешь?
— Конечно.
В день ритуала Альберт был в экспедиции против монстров, поэтому знал историю лишь по слухам. Среди прочего он слышал, что одна из Святых теперь работает в его институте. Решив, что проще спросить у Йохана напрямую, он и организовал эту встречу.
Йохан охотно рассказал, как Сэй — потенциальная Святая — появилась в институте. О том, как две недели назад женщина с чёрными волосами и глазами стала приходить каждый день. Первым с ней заговорил Джуд, но скоро и другие исследователи (все мужчины) заинтересовались ею, увлечённой травами.
Поначалу Йохана насторожила необычная внешность Сэй. За несколько дней до этого он столкнулся в коридорах дворца со старшим братом и узнал, что призвали не одну, а двух девушек: одну с каштановыми волосами и чёрными глазами, другую — с чёрными волосами и черными глазами. После первой встречи с Сэй Йохан сразу связался с братом.
Услышав о чёрноволосой посетительнице, брат вызвал Йохана во дворец, где его ждали не только брат, но и высокопоставленный чиновник.
Сидя напротив на позолоченных диванах, брат подтвердил, что женщина из института — одна из призванных. Затем он вежливо попросил Йохана взять её в институт.
*«Почему это ложится на меня?»* — удивился Йохан. Даже если эта женщина лишь потенциальная Святая, настоящая Святая по статусу равна королю. Фактически, она даже ценнее, ведь на её плечах — судьба мира. Зачем же оставлять такую важную персону в захудалом институте на окраине дворцовой территории?
Когда Йохан спросил об этом, чиновник вытер платком пот со лба и сквозь зубы объяснил: из-за поведения кронпринца у Сэй осталась ужасное впечатление о королевстве. Брошенная принцем, она попыталась покинуть не только зал, но и страну. Хотя её удалось остановить, а чиновник уговорил остаться, ситуация всё равно была катастрофической.
Не было прецедентов, чтобы Святых было две, тем более призванных ритуалом. Во дворце считали, что лишь одна из них — настоящая Святая. Но поскольку они шли неизведанным путём, нельзя было исключать, что обе — Святые, и потому отпускать одну было ни в коем случае нельзя.
К счастью, Сэй заинтересовалась дворцовым садом трав и стала приходить туда ежедневно. Чиновник надеялся, что дружба с исследователями улучшит её отношение к королевству.
— То есть вы поручаете мне расхлёбывать последствия ошибок принца Кайла? — уточнил Йохан.
— Изначально мы планировали назначить ей наставника, который бы обучал её. Примерно так и поступили со второй девушкой, которую принц отправил в Королевскую академию, — ответил чиновник.
— Значит, раз доброе отношение уже потеряно, вы решили позволить ей делать что угодно, лишь бы задобрить.
— Верно. Хотя времени у нас мало... Впрочем, зная вас, вы уже отправили список требований в Министерство внутренних дел.
— О, вы меня раскусили, — Йохан усмехнулся и поднял бокал в сторону чиновника.
Чиновник, видимо, полагал, что Йохан как дворянин поймёт позицию дворца и без проблем возьмёт Сэй под опеку. Однако Йохана раздражало как отношение чиновника, так и его беспечность, с которой он взваливал новые обязанности на исследователей. Поэтому Йохан сделал озабоченное лицо, притворился, что размышляет, и начал перечислять целый список причин, почему это невозможно.
Разве не сложно будет Сэй каждый день добираться из дворца в институт? Некоторые сотрудники живут прямо в институте — что, если она тоже захочет? Даже если согласится на такие условия, разве можно заставлять её жить среди рабочих помещений? Можно, конечно, перестроить один из этажей, но в скудном бюджете института нет на это средств.
Йохан выдумывал проблему за проблемой, пока чиновник не согласился на все его условия.
Брат Йохана наблюдал, как тот легко выбил согласие на полную перестройку института «ради Святой», с каменным лицом. Йохан проигнорировал его.
Как только переговоры завершились, переделка будущих апартаментов Сэй стала приоритетом. Невероятно, но работы закончили всего за неделю. К счастью, комнаты были готовы до её переезда.
— Но странно. Если они так хотели улучшить её настроение, почему чиновники бросили её одну в покоях? — задумался Йохан.
— Что значит «бросили»? — нахмурился Альберт.
— Она жаловалась исследователям. Ей выделили комнаты во дворце, но полностью игнорировали, и ей было скучно.
— Что? Я слышал совсем другое.
Йохан удивлённо поднял бровь.
По словам Альберта, ходили слухи, что после призыва одна из девушек почувствовала себя плохо и слегла. Хотя Сэй действительно была измотана после ритуала, настоящей причиной была разница во времени: в Салютании было утро, а в Японии — глубокая ночь. Поэтому, попав в покои, она сразу рухнула на диван и уснула.
Обнаружив Сэй без сознания, служанка в панике позвала чиновника. Увидев её состояние после недавнего гнева, они решили, что ей стало хуже. Бледная кожа от переутомления и тёмные круги под глазами лишь усиливали впечатление болезненности.
Чиновник вызвал придворного врача, но тот диагностировал лишь истощение. Тогда Сэй оставили отдыхать, запретив посетителям беспокоить её.
Эти события стали причиной, почему король так поздно узнал о двух Святых. Хотя Альберт подозревал, что в задержке виноваты ещё и склоки чиновников.
— Теперь, когда ты говоришь об этом, припоминаю: когда она только начала приходить в институт, её цвет лица был ужасен.
— А сейчас?
— Сейчас? Гораздо лучше.
Йохан осознал, что поначалу Сэй действительно выглядела болезненно. С тех пор прошло время, её кожа всё ещё была бледной (вероятно, из-за жизни в институте), но круги под глазами посветлели, и в целом она казалась здоровее.
— Ясно... Она хорошо ест?
— Что за вопрос? Ты что, её отец?
— Заткнись. Просто я слышал, что девушка, за которой присматривает принц Кайл, почти ничего не ест, и это стало проблемой.
— Вот как?
— Шеф-повар перепробовал всё, но она едва притрагивается к еде. Его Высочество беспокоится, что она упадёт в обморок от недоедания.
— Кстати, Сэй тоже ест мало.
— Может, в их мире принято так питаться?
— Хороший вопрос. Может, спрошу её.
Поскольку Сэй и Айра были призваны из Японии, обе находили местную кухню пресной. Из-за скудных специй вкус блюд зависел от ингредиентов, что им не нравилось. Поэтому они и ели без аппетита. Но кронпринц, беспокоясь за Айру, отдавал приказ за приказом, пока безрезультатно.
— Принц Кайл очень... усерден в этом вопросе, — заметил Йохан.
— Ну, ты же понимаешь... — Альберт замолчал, но Йохан понял намёк.
В королевстве было три принца. По традиции, старший всегда становился королём, поэтому первого сына и считали наследником. Однако нынешний второй принц был невероятно талантлив и заручился поддержкой фракций, желавших видеть его на троне.
На самом деле, второй принц не стремился к власти, а король не собирался нарушать традицию, так что пока проблем не возникало. Но кронпринц, осознавая своё несовершенство по сравнению с братом, не мог не беспокоиться о заговорах.
Йохан знал, что принц Кайл сам вызвался курировать ритуал, надеясь заручиться поддержкой знати. Вместо этого, разозлив Сэй, он добился обратного и теперь был под ещё большим давлением.
— Принц Кайл всё ещё занимается делами обеих Святых?
— Да. Его Величество обеспокоен ошибкой сына, но решил посмотреть, как тот исправит ситуацию. Передача дел другому может вызвать конфликт. Им повезло, что ты смог успокоить одну из девушек. Надеюсь, принц ещё может всё наладить.
— Особенно учитывая, что борьба за престол может погрузить королевство в хаос, — вздохнул Йохан. Он предвидел катастрофу, если к проблемам с миазмами добавится ещё и дворцовые интриги.
Принц Кайл, к сожалению, часто производил неприятное впечатление, был импульсивен и прямолинеен, но многие ценили его за доброту. К тому же, его поддерживали второй принц и приближённые, так что реальных угроз его восхождению не было. Король, наверное, считал, что потерять немного популярности среди знати — ничто по сравнению с потерей Святой. Если принц сможет завоевать расположение Сэй, ещё не всё потеряно.
— Всё равно странно, что их две... Ритуал вообще был успешен? Никогда не было больше одной Святой, — задумался Йохан.
— Он определённо сработал, — сказал Альберт.
— Доказательства?
— Количество монстров начало сокращаться.
С момента ритуала рыцари заметили изменения в экспедициях. Существующие монстры никуда не делись, но новые появлялись реже, и общее число уменьшилось. Поэтому рыцари уверены, что ритуал удался и Святая теперь во дворце.
Они по-прежнему не знали, какая из девушек — Святая (или обе), поскольку верховный маг, единственный, кто мог это определить, оставался без сознания. Но ощущение надвигающейся катастрофы, витавшее во дворце, наконец рассеялось.
— Понятно. Хорошо, что и у вас на фронте стало легче, — сказал Йохан.
— Да... — Альберт вздохнул. — Мои рыцари измотаны, как ты можешь представить.
— Следующая охота будет в западном лесу?
— Нет, сначала восточный. Когда закончим с западным, планирую взять долгий отпуск — дольше обычного. Западный лес опаснее восточного и южного, но, судя по всему, проблем быть не должно.
— Ну, с тобой-то точно ничего не случится, но будь осторожен.
— Обязательно.
Они не подозревали, что в видеоигре такой разговор был бы зловещим флагом.
Обновлено: 03.02.2026