Но почему? Ведь всё так хорошо скрывалось! Она даже поставила барьер и ушла в медитацию — Высший Бессмертный раньше ничего не замечал. Не могло же ему вдруг обрушиться на неё именно сейчас.
Разве что он знал об этом с самого начала, но что-то его разозлило, и он решил, что Кань Цзе больше нельзя оставлять в живых.
Выходит, все её осторожные пробы и ухищрения были напрасны. Высший Бессмертный с самого начала рассматривал её лишь как сосуд для основания жизни Кань Цзе. Он заставлял её культивировать Путь Огня, чтобы, когда её сила достигнет нужного уровня и сможет подавить Кань Цзе, заперев его внутри, он смог бы наконец свести счёты.
Недаром его называют великим — какие хитроумные замыслы!
Эрэр апатично похлопала в ладоши и почувствовала горечь в душе.
Она так старалась… А ведь всё равно не станет той самой кошкой, что греется на коленях у великого мастера. Через сто лет она обратится в прах и исчезнет, став ничем иным, как пылинкой в бескрайнем мире.
Лучше бы она ему жареной кукурузы не готовила!
Надув щёки, Эрэр откинула одеяло и собралась вставать.
— Ещё немного полежи, — раздался рядом голос птицы-языколюба.
Девушка вздрогнула и резко поджала ноги, повернувшись налево. Там спокойно сидел Кань, мягко глядя на неё.
— Ты тяжело ранена, чуть не упала с Девяти Небес, — важно произнесла птица-языколюб, точно копируя манеру своего хозяина. — Я как раз проходил мимо Облаков Юньхай и забрал тебя с собой.
Значит, великий мастер вышвырнул её из зала Шанбинь.
Нос защипало, глаза наполнились слезами. Эрэр с трудом сглотнула ком в горле и тихо пробормотала:
— Спасибо.
Увидев её подавленное состояние, Кань тактично не стал расспрашивать и просто положил ей в руку знакомый жетон:
— Это твоё.
Изумрудная нефритовая табличка с выгравированным иероглифом «Кань». Откуда это может быть её?
Эрэр честно покачала головой:
— Я такого не знаю.
Кань на мгновение замер, а птица-языколюб на его плече наклонила голову набок:
— Это печать главы клана Кань. Конечно, ты не должна знать её, но она предназначена именно тебе.
Эрэр: ???
Неужели в клане Кань совсем сошли с ума? Главу можно выбрать нового — зачем же цепляться за неё? Неужели настолько отчаялись?
— Не пойми превратно, госпожа, — вмешалась птица. — Печать сама выбрала себе хозяйку. У клана уже есть кандидат на пост главы, но эта нефритовая табличка добровольно последовала за вами. Мы ничего не можем с этим поделать.
При этом маленькие чёрные глазки птицы, казалось, даже закатились в явном презрении.
Эрэр приподняла бровь и внимательно посмотрела на табличку.
Кань Цзе уже нет внутри неё — зачем же тогда выбирать её? Хотя… нефрит действительно прекрасный. Если вдруг понадобятся деньги, можно будет продать.
Табличка, словно почувствовав её мысли, задрожала и вдруг превратилась в луч света, мгновенно исчезнув в её груди.
Эрэр почувствовала холодок в сердце, но даже не успела протянуть руку, чтобы поймать её.
— Эй, так тоже можно? — недовольно почесала она подбородок.
Кань улыбнулся, и птица спросила:
— Ты ведь из зала Шанбинь? Уже больше двух дней здесь спишь, но оттуда никто не пришёл тебя искать?
Если бы не сказали, ещё можно было терпеть. Но теперь Эрэр опустила голову.
— Ничего особенного, — бодро ответила она. — Просто зал Шанбинь мне не подходит. Хочу перейти в другую обитель.
Кань почувствовал, что она что-то недоговаривает. Его плечо дрогнуло, и птица-языколюб взмахнула крыльями, приземлившись прямо на девушку.
И тут Эрэр услышала, как птица, во весь голос, в три раза громче прежнего, заревела:
— Кто бы остался в зале Шанбинь, если бы не хотел выжить?! Ли Е, ты *#&……
Быстрее молнии Эрэр зажала клюв птицы пальцами.
Кань с изумлением уставился на неё.
Смущённо улыбнувшись, девушка вернула птицу на плечо хозяину:
— Мелочи, пустяки.
Птица служила ему уже несколько сотен лет, но Кань впервые услышал, насколько громкий у неё голос. Он с интересом взглянул на девушку и мягко улыбнулся.
— Обитель клана Кань — отличное место, — снова заговорила птица, уже своим обычным, тихим и вежливым тоном. — Если решишь сменить обитель, подумай о нас.
Да ладно! Обитель без главы — разве это хорошее место? — подумала Эрэр, но вслух лишь буркнула: — Поброжу пока немного, не тороплюсь.
Кань кивнул, не настаивая, и поднялся:
— Отдохни пока. Мне нужно отправиться в обитель Высшего Бессмертного Чу Юаня — там меня ждут на осмотр.
— А, хорошо, — машинально отозвалась Эрэр и начала осматривать комнату.
Когда Кань уже почти вышел за дверь, она вдруг осознала, что к чему, и бросилась за ним:
— Подожди!
— Вы сказали… Высший Бессмертный Чу Юань? — широко раскрыла она глаза.
Кань не понял, почему она так разволновалась, но терпеливо объяснил:
— Несколько дней назад Высший Бессмертный получил тяжёлое ранение, не может восстановить ци и скоро уйдёт в глубокую медитацию. Он специально попросил меня прийти до этого, как только ты очнёшься.
Эрэр быстро прикинула даты — и побледнела.
Ведь она уже предупреждала Высшего Бессмертного Чу Юаня не ходить в Десять Облаков! Почему он всё равно пострадал? Хотя и на несколько дней позже… Но теперь он точно не успеет спасти Старшего Бессмертного Тайхэ.
— Я пойду с вами, — решительно заявила она.
Кань хотел отказать — зачем ему на осмотре какая-то девушка? Но выражение её лица было таким серьёзным, что он не смог возразить и кивнул.
За два дня на Девяти Небесах ничего не изменилось. Эрэр сидела на облаке Каня, пролетая над Десятью Облаками, и смутно ощущала остатки ци Ли Е, оставленные здесь.
В душе вдруг подступило чувство безысходности.
Она так радостно поднялась на Девять Небес, так упорно пыталась изменить судьбу Таохэской обители… И всё равно оказалась там, откуда начала. Неужели ничего нельзя изменить? Придётся покориться року?
Пейзаж стремительно мелькал за спиной. Облако вскоре остановилось перед обителью Высшего Бессмертного Чу Юаня. Эрэр спрыгнула и подвернула ногу, но впервые не вскрикнула от боли — стиснув зубы, она хромая последовала за Канем внутрь.
От левого плеча до правого ребра шла глубокая рана, плоть была разорвана, кровь запеклась — зрелище ужасающее.
Эрэр ещё не успела войти и поклониться, как глаза её наполнились слезами.
Раны от клинка Иссинь Фэнъхуаня редко заживают и всегда сопровождаются жгучей болью. И только такой добрый человек, как Высший Бессмертный Чу Юань, мог терпеть муки и всё равно улыбаться ей.
— Восстановилась неплохо, — сказал он.
Эти слова должны были адресовать ей? Эрэр растерялась, но тут птица-языколюб пояснила:
— Когда ты, тяжело раненная, падала с Девяти Небес, Высший Бессмертный Чу Юань подхватил тебя. Именно поэтому его и ранил Высший Бессмертный Ли Е.
— … Что?
Эрэр была потрясена.
В её пророческом сне Высший Бессмертный пострадал потому, что его обманом вызвали ложные посланники дома Чжэнь Хуаньгуна, и он случайно попал в ловушку разъярённого Ли Е. Но теперь получается, что причиной всему стала она сама?
Значит, она сама погубила свою обитель?
Сердце её тяжело сжалось, губы побелели.
— Небесный Путь сам определяет карму, — с трудом улыбнулся Высший Бессмертный Чу Юань. — Не говорил ли тебе Старший Бессмертный, что тот, кто знает судьбу, не должен насильно менять карму?
— Говорил, — ответила Эрэр, сжав зубы, глаза её покраснели, как у зайчонка. — Он говорил об этом не раз.
С тех пор как она решила подняться на Девять Небес, старик Тайхэ не переставал твердить, что её силы недостаточно, что она ни на что не годится и ничего не добьётся.
Она знала — он просто боялся, что она погубит себя, навлечёт на себя воздаяние и лишится шанса на перерождение.
Но если через сто лет всё равно никому не суждено переродиться, то какая разница, пострадает ли она? Зато спасёт десятки жизней в своей обители.
Старик плохо считает, а она умеет.
Она не смирится с этой судьбой. Ни за какие карамели!
— Высший Бессмертный собираетесь уходить в медитацию? — спросила она.
Чу Юань с сожалением кивнул.
— Хорошо, — сказала Эрэр и поклонилась ему трижды. — Прошу вас, дайте мне предмет, наполненный вашей божественной силой.
Это было нетрудно. Чу Юань снял с пальца перстень и протянул ей:
— Это не артефакт, его сила ограничена. Возможно, он не сильно поможет.
— Ничего, — Эрэр крепко сжала перстень и повернулась к Каню. — Осматривайте его. Я пойду вперёд.
Чу Юань нахмурился, желая что-то сказать, но тут же изо рта хлынула кровь. Кань поспешил поддержать его и начал вводить иглы, чтобы остановить кровотечение.
***
В зале Шанбинь бушевал пожар. После него остались лишь холодные чёрные камни — больше ничего.
Ли Е сидел в тени трона, молча сжимая в руке Зеркало Цветов Воды и Луны.
Ему казалось, что стало очень тихо. Ни кур, ни уток, ни людей, скачущих туда-сюда. Такое спокойствие он не испытывал уже давно.
Следовало сделать это гораздо раньше. Неизвестно, что ослепило его, раз он тянул до последнего.
Но теперь всё хорошо: он разрушил основание жизни Кань Цзе и вышвырнул ту девчонку прочь. Теперь можно снова полностью посвятить себя культивации, не думая ни о чём постороннем.
Такое состояние духа и должно быть у него.
Только вот…
Ли Е вяло подумал: «Кажется, я недостаточно далеко её выбросил. А вдруг эта мелочь вдруг снова заявится?»
На всякий случай он махнул рукой, окружив зал Шанбинь колючими зарослями, и, прищурившись, добавил ещё и болото.
Над болотом возник барьер — даже духи и демоны не смогут его преодолеть.
Удовлетворённый, он убрал руку и фыркнул:
— Впрочем, можно было просто уничтожить её вместе с основанием жизни Кань Цзе. Просто я слишком добрый — оставил ей жизнь, хотя и создал себе столько хлопот.
Но ведь она сумела за такое короткое время подавить Кань Цзе — это немало помогло ему. Пусть теперь делает, что хочет, лишь бы не попадалась ему на глаза.
— Высший Бессмертный, — из тени вышел Цзюй Янь и тихо произнёс: — Всё готово внизу.
Ли Е сосредоточился:
— Никто не заметил?
— Кое-кто заметил, — пожал плечами Цзюй Янь. — Но это неважно. С его способностями он не удержит ту дверь.
Ли Е презрительно усмехнулся и больше не стал спрашивать, устремив взгляд за пределы двери и спокойно ожидая.
***
Таохэская обитель находилась между миром людей и Девятью Небесами, у подножия горы, омываемой священными водами. Здесь круглый год цвели цветы. Хотя ци здесь и не так чиста, как на Девяти Небесах, её вполне хватало простым смертным для практики и медитации.
Поэтому сюда часто приходили люди, стремящиеся к бессмертию. Те, кому удавалось подняться на Девять Небес, получали имя на табличке, которая вешалась на горе Вантянь, чтобы потомки могли ими восхищаться.
Сестра Янь как раз вела группу новичков к горе Вантянь и указывала на самую свежую табличку:
— Это наша младшая сестра, недавно вознесшаяся. Очень сообразительная, дао в ней чувствуется отчётливо.
Новички подняли глаза, увидели имя и засмеялись.
Сестра Янь рассердилась:
— Чего смеётесь? Тот, чьё имя здесь, достоин уважения. Не вам его осуждать!
— Мы не хотим вас обидеть, старшая сестра, — кто-то прикрыл рот ладонью. — Просто все знают, что эта младшая сестра знаменита своей ленью и ничегонеделанием. Если бы не пристрастие Старшего Бессмертного, она никогда бы не вознеслась раньше вас.
— Да, когда она уходила, даже облака собственного не было — просто схватила осла из заднего двора и улетела! Представляете, как нас теперь насмехаются!
Среди культиваторов обычно почитают сильных. Если кто-то благодаря нечестным путям опережает других в достижении бессмертия, его неизбежно осуждают. Сестра Янь понимала их чувства, но всё равно разозлилась.
— Если Старший Бессмертный мог бы просто отправлять кого угодно на Девять Небес, зачем вам тогда культивировать? Все бы бегали к нему проситься! — гневно воскликнула она. — Вместо того чтобы работать над собой, вы злобно сплетничаете о других. С таким характером и через сто лет не повесите своё имя на горе Вантянь!
Среди новичков нашёлся упрямый:
— Если бы её сила была достойна уважения, разве у нас возникли бы сомнения?
Сестра Янь взмахнула рукой, готовая ударить, но парень упрямо выпятил подбородок:
— Я лишь выражаю свои мысли. В чём тут вина? Если старшая сестра хочет защищать её и мстить мне, так и делайте.
Как это — если она ударит, то сразу станет защитницей и мстительницей? Сестра Янь задрожала от ярости и уже хотела призвать небесную молнию, чтобы поразить этого нахала.
И в тот же миг с неба ударила молния, грохнув прямо в того, кто говорил.
Посреди площади вспыхнул ослепительный свет, раздался пронзительный крик, заставив всех инстинктивно прикрыть глаза и отступить.
Сестра Янь в изумлении посмотрела на свою руку.
Она ведь даже не начала читать заклинание! Неужели она уже достигла такого уровня, что может вызывать молнии одним лишь намерением?
Свет постепенно угас. Все осторожно прищурились и увидели:
Посреди площади сидела девушка, растерянно оглядываясь вокруг.
Обновлено: 22.01.2026