Глава 61 — Глава 61.

Столичная Академия, женское общежитие. Тара Синни в который уже раз со вздохом смотрела на своё отражение в зеркале. Оттуда на неё глядело изящное, но измученное лицо. Форменная юбка, некогда сидевшая как влитая, теперь так свободно болталась на талии, что под неё можно было просунуть полкулака. Она ущипнула себя за заметно похудевший бок и снова вздохнула. — Эх-х… В этом вздохе таилось многое. Но главное выражалось тремя словами. Денег нет. «Бедна! Бедна как церковная мышь!» — Тара рухнула на кровать и, обняв подушку, завыла в голос. Тара была из простой семьи со Столичной Звезды, принадлежащей к рабочему классу. Не то чтобы совсем нищие, но и богатыми их назвать было никак нельзя. И вот, она, на которую возлагала надежды вся семья, поступила в Столичную Академию. Она до сих пор помнила полные ожидания взгляды родителей перед отъездом и наивные слова младшего брата: «Сестрёнка, ты обязательно станешь великим пилотом Меха! Возвращайся к нам на своём Мехе, хорошо?» Каждый раз, вспоминая своего милого, невинного братишку, Тара растроганно умилялась и оттого ещё усерднее стремилась к своей цели. Но на этот раз сил стремиться не было, потому что у неё попросту кончились деньги! Перед поступлением Тара, конечно, догадывалась, что учёба в Столичной Академии влетит в копеечку, но даже представить не могла, насколько. Непомерная плата за обучение ввергла её в пучину вечной нужды. Она не только недоедала, вынужденная потуже затягивать пояс, но и не могла позволить себе собственную команду Меха-механиков. Дошло до того, что Мех, который ей недавно выделила академия, она обслуживала сама. Она даже начала вести прямые трансляции в надежде подзаработать и хоть как-то свести концы с концами. Но, увы, зрители по большей части лишь отпускали комментарии в духе «Стримерша, станцуй что-нибудь» или «У тебя есть парень?», не жертвуя при этом ни единой монеты. Главное для них было — компания. После каждого эфира Тара чувствовала себя уличной артисткой, которой не кинули в шляпу ни гроша. Впрочем, не было бы от трансляций дохода — и ладно, жить всё равно кое-как получалось. Но недавно случилась беда посерьёзнее: её Мех сломался, а починить его она не смогла. Без собственной команды Меха-механиков и денег на наём других специалистов это было лишь вопросом времени. Но Тара до последнего надеялась на авось. Результат был предсказуем: она не только ничего не починила, но и с успехом угробила десять драгоценных Ядер Меха. Самое ужасное, что практическое задание по пилотированию Меха было просрочено уже почти на неделю. Если она его не сдаст, то ледяной взгляд преподавателя и неминуемое списание зачётных баллов вызывали у неё мороз по коже при одной только мысли об этом. Череда этих несчастий сделала и без того нелёгкую жизнь Тары ещё более безрадостной. И вот, в полном отчаянии, она уже собиралась снова запустить трансляцию и беззастенчиво клянчить подарки, как вдруг наткнулась в Звёздной Сети на одно объявление. «От 3000, дорого скупаю отработанные Ядра Меха. Любое количество. Личная встреча. Тем, кто не нуждается в деньгах, просьба не беспокоить!» «…» — Личная встреча? — Тара нахмурилась, почуяв неладное. Однако, когда её взгляд замер на указанной в объявлении цене, которая была как минимум на тридцать процентов выше рыночной… Желудок Тары весьма кстати издал долгое и громкое «гур-р-р». «…» — Тара замолчала. Она молча повернула голову к углу, где лежал небольшой свёрток с десятью отработанными Ядрами Меха, затем потрогала свой впалый живот и, наконец, ощупала болтающийся пояс юбки. Откуда ни возьмись, отвага нищего в ней мгновенно взлетела до небес! Тара не смогла сдержаться и напечатала ответ. «Автор, ещё покупаете? У меня есть десять отработанных Ядер Меха. Где встречаемся?» … Общежитие Меха-механиков, комната Ван Яня. Ван Янь открыл объявление, и его взгляд замер на нике «Сяо Бига». — Это она? В его памяти тотчас всплыл образ девушки, которая на звездолёте, летевшем к Столичной Звезде, отвечала в прямом эфире на его базовые вопросы о Степени Генного Освобождения. Тогда, выходя из трансляции, он машинально на неё подписался. Кто бы мог подумать, что они встретятся в академии? Удивление от этого совпадения продлилось лишь мгновение и тут же угасло. Да, забавно, но Ван Янь не собирался предаваться воспоминаниям. Ядра Меха были куда важнее. Он быстро набрал ответ, его пальцы замелькали на виртуальной клавиатуре. Анонимный пользователь: «Через десять минут, у фонтана на центральной площади академии, на скамейке с восточной стороны. Деньги в обмен на товар. Иди первой, я тебя найду». Ответ пришёл почти мгновенно. Сяо Бига: «Хорошо! Добавимся в друзья? Я напишу, когда приду, чтобы легче было найтись! (•ω•́)✧» Анонимный пользователь: «Не нужно. Когда ты придёшь, я сам тебя увижу». Сяо Бига: «???» По ту сторону экрана Тара, уставившись на это сообщение, почувствовала, как над её головой медленно вырастает огромный вопросительный знак. Как он меня найдёт, если мы не в друзьях? Она хотела спросить ещё раз, но аватар собеседника уже погас — очевидно, ответа больше не будет. — …Ладно, пойду, а там разберёмся! — Тара решительно стиснула зубы, схватила увесистый свёрток, поправила перед зеркалом свои тусклые от недоедания волосы и ободряюще похлопала себя по щекам. — Тара Синни, вперёд! Первым делом, как получишь деньги, — в столовую на третий этаж! Закажешь две… нет, три! Три самые большие порции мясных отбивных! … Общежитие Ван Яня. Ли Гоудань, валявшийся на кровати, услышал, что Ван Янь поднялся, и тут же вскинул голову: — Брат Янь, ты чего? Куда собрался? — На сделку, — коротко бросил Ван Янь, надевая маску и вытаскивая из-под кровати пухлый брезентовый рюкзак. Подумав, он достал тёмную бейсболку и натянул маску повыше, так что виднелись одни лишь глаза. — На объявление откликнулись? — Глаза Ли Гоуданя загорелись, и он мигом сел. — Может, пойти с тобой? — Не нужно, — Ван Янь покачал головой и закинул рюкзак на плечо резким, отточенным движением. — Оставайся здесь, я скоро вернусь. Ли Гоудань кивнул: — Ладно. Тогда, брат Янь, будь осторожен! — Угу, — отозвался Ван Янь, низко надвинул козырёк и бесшумно выскользнул из комнаты. … Центральная площадь Столичной Академии. В обеденный перерыв центральная площадь кишмя кишела народом. Огромный фонтан преломлял солнечные лучи, рассыпая вокруг радужные брызги. Студенты, собравшись по двое и по трое, сидели на скамейках, болтали, обедали или спешили по своим делам. Тара Синни, сжимая в руках свёрток, словно испуганный и растерянный зверёк, мерила шагами пространство у скамеек с восточной стороны фонтана. Она выбрала скамью, где было поменьше людей, села и с подозрением стала разглядывать прохожих, пытаясь отыскать своего покупателя. Однако стоило её взгляду упасть на парочку студентов неподалёку, с аппетитом уплетавших бенто с жареным мясом, как её желудок предательски заурчал снова. Тара заскрежетала зубами. «Ну что можно так долго есть эту крохотную порцию, негодяи!» В тот момент, когда Тара от голода уже готова была грызть ногти, на пустующее место рядом с ней бесшумно, словно призрак, опустилась чья-то фигура. Тара от неожиданности чуть не подпрыгнула! Она совершенно не заметила, когда и откуда этот человек подошёл! Он был одет в самую обычную повседневную одежду, на голове — тёмная бейсболка, а на лице — маска, из-под которой виднелась лишь пара глаз, спокойных до безразличия. На плече у него висел выцветший брезентовый рюкзак, и выглядел он скромно, как студент-первокурсник из провинции, подрабатывающий в городе. — Сяо Бига? — раздался из-под маски низкий, приглушённый голос, в котором не читалось никаких эмоций. Тара прижала к себе свёрток, инстинктивно подалась назад и настороженно спросила: — Вы… вы тот, кто скупает Ядра Меха? — Угу, — кивнул незнакомец, и его взгляд упал на свёрток в её руках. — Принесла? Тара помедлила, но всё же протянула ему свёрток. — Десять штук, все отработанные, но в основном целые, я их… не слишком сильно разобрала! — виновато добавила она. Ван Янь взял свёрток, но не стал его открывать и проверять на месте. Он лишь сжал его сквозь ткань, ощутив слабую, но знакомую пульсацию энергии от ядер внутри, и кивнул. Затем он расстегнул свой рюкзак и достал оттуда пачку Звёздных Монет, которую протянул Таре. Тара взяла деньги и осторожно заглянула внутрь. — Ого! — её глаза тут же засияли, как звёзды. Она готова была поклясться, что с самого поступления в академию ещё никогда не была так счастлива. Таре уже чудилось, как огромные отбивные из столовой машут ей своими аппетитными румяными боками. — Сделка завершена, — Ван Янь получил то, что хотел, и поднялся, чтобы уйти. Однако в этот самый миг Тара, словно что-то вспомнив, внезапно вскинула голову. — Подожди! Она инстинктивно протянула руку, чтобы схватить Ван Яня за рукав. Но тот, сверкнув глазами, уклонился, и Тара схватила лишь пустоту. — Что-то ещё? — спокойно спросил Ван Янь. — Это… — Тара, казалось, немного смутилась. — Ты скупаешь столько Ядер Меха… ты, случайно, не Меха-механик? Зачем она об этом спрашивает? Ван Янь слегка приподнял бровь и неопределённо ответил: — А если и так? А если нет? Тара почесала затылок и осторожно произнесла: — Если ты Меха-механик… я верну тебе часть денег. Не мог бы ты помочь мне починить мой Мех? — Хм? — Ван Янь застыл. Такая просьба была для него полной неожиданностью. Тара поспешно добавила: — Не волнуйся, Ядро Меха должно быть в порядке! Просто не знаю, в чём там дело. Если поможешь починить, я верну тебе восемь тысяч… нет, семь тысяч Звёздных Монет! Ван Янь молчал. Тара покраснела и тихо пробормотала: — Можно и восемь. После паузы Ван Янь спросил: — Ты уверена, что Ядро Меха исправно? Услышав это, Тара обрадовалась: — Уверена! — Хорошо. Веди.