Глава 6 — Глава 6.

Обитателям Планеты-Свалки с рождения не вживляли единый имперский чип идентификации личности. Отсутствие чипа означало полную беспомощность в пределах Империи Звёздного Небосвода. Нельзя было попасть на борт легального звездолёта, нельзя было ступить на любую обитаемую планету, нельзя было снять жильё, купить самое необходимое для жизни и даже подключиться к общественной звёздной сети. Они были невидимыми призраками в тени Империи, муравьями из трущоб, чья смерть никого не заботила. А цена самого простого чипа, лишь подтверждающего гражданство, на чёрном рынке достигала сотен тысяч звёздных монет! И то, если повезёт его найти. По крайней мере, Сэм не слышал, чтобы за последние годы на Планете-Свалке появлялись идентификационные чипы. Что уж говорить о чипах более высокого класса с кредитным лимитом и расширенными правами, чья стоимость начиналась от миллиона. Для Сэма, который промышлял сбором мусора и непосильным трудом на Планете-Свалке, едва сводя концы с концами, это была поистине астрономическая сумма. Даже если бы он не ел и не пил десять жизней подряд, он бы не накопил на один-единственный чип! Поэтому слова «возьму тебя с собой», так небрежно брошенные Бартоном, для Сэма прозвучали как дарование новой жизни. Хотя Сэм и не понимал, какая связь между брошенным учебным штурмовым Ядром Меха М35 и чипом идентификации, он не думал, что господину Бартону есть резон его обманывать. — Спасибо, господин, спасибо! Как только я покину Планету-Свалку, моя жизнь будет принадлежать вам! — Сэм, захлёбываясь от волнения слезами и словами, бил поклоны перед Бартоном. — Довольно, — с ноткой раздражения в голосе махнул рукой Бартон, словно отгоняя назойливую муху. — Главное, пойми: то, что тебе кажется невозможным, для некоторых больших людей — всё равно что съесть кусок хлеба. — Готовься. Мы не просто покинем Планету-Свалку, мы отправимся в столицу! — А в столице — еда без счёта и красивые девицы. Твоя счастливая жизнь, малец, ещё впереди. — Да! Господин Бартон! — Сэм чуть ли не подпрыгивал от восторга. — А теперь веди. Я хочу лично забрать это Ядро Меха. — Да! Да! Прошу за мной, господин! — Сэм резко вскочил на ноги, кое-как утёр лицо рукавом и, согнувшись в три погибели, заспешил вперёд, указывая дорогу. От волнения его ноги заплетались, словно он уже видел лазурное небо и вдыхал сладкий воздух столичной планеты Империи. Бартон, грузно переваливаясь, медленно следовал за ним. Его маленькие глазки, утопавшие в жировых складках, с насмешкой следили за обезумевшей от радости спиной Сэма. Он действительно получил обещание от некой важной особы: как только он найдёт утерянное Ядро Меха, ему помогут с чипом. Но Сэм в эту сделку не входил. Какое-то ничтожество мечтает покинуть Планету-Свалку? Хе-хе… Бартон благодушно улыбался, неспешно следуя за Сэмом, пока они не приблизились к убежищу тех двух мальчишек. Однако, когда они подошли к трубе, улыбка сползла с его лица. Сэм тоже вдруг почувствовал неладное. — И это ты называешь «всё схвачено, комар носа не подточит»?! Лицо Бартона побагровело. Он, брызжа слюной, ткнул пальцем в груду легкосплавного мусора, что была небрежно откинута в сторону у входа в трубу. Хотя всё вокруг и впрямь выглядело так, будто здесь пронёсся ураган, эта груда мусора совершенно не перекрывала вход в гигантскую трубу. Двух подростков, которые должны были задохнуться внутри, разумеется, и след простыл. Сэм запаниковал: — Не может быть, я же… — Что «я же»? Ах ты, бестолочь проклятая! А ну живо искать их! Если до завтра не найдёшь Ядро Меха, я с тебя шкуру спущу! — Хорошо… … — Чтобы покинуть Планету-Свалку, нужен идентификационный чип? Посреди мусорной пустоши Ван Янь, с усердием перебирая хлам на земле и пытаясь уловить присутствие Духовной Энергии, нахмурил брови. Ли Гоудань кивнул и, небрежно перевернув ломом кучу мусора, пояснил: — Без чипа, даже если попадёшь в другие уголки Империи, тебя будут считать туристом и очень скоро отправят обратно. — Но… брат Янь, почему ты даже этого не помнишь? — Я же говорил, ударился головой, вот и потерял память, — бросил в ответ Ван Янь, но нахмурился ещё сильнее. По пути он уже успел расспросить обо всём, что касалось этого мира. Мир этот был подобен духовной пустыне, где Духовная Энергия иссякла, но зато ревели мехи и бороздили просторы звездолёты. Смертные не ведали путей совершенствования, веруя лишь в сталь и двигатели. Империя Звёздного Небосвода, в которую входила Планета-Свалка, покоряла пустоту и завоёвывала звёздные системы с помощью технологии, дарующей силу, что превосходила возможности обычных людей. Даже не идя по пути совершенствования, смертные могли на звездолётах преодолевать миллионы ли в одно мгновение. Но большего Ли Гоудань рассказать не мог. Он ведь за всю свою жизнь ни разу не покидал Планету-Свалку. Вся информация, которой он владел, была услышана из старого радиоприёмника владельца станции переработки, что находилась к северу от пустошей, куда он ходил продавать мусор. Поэтому величайшей мечтой его жизни была покупка билета на межзвёздный рейс, чтобы хоть одним глазком взглянуть на столицу Империи. … Впрочем, вернёмся к делу. Несмотря на то, что Ван Янь уже получил общее представление об этом мире, радости он не испытывал. Он не стал спрашивать, почему Империя не обеспечивает чипами всех и каждого. Одного взгляда на эту пустынную, разорённую Планету-Свалку было достаточно, чтобы понять, какой слой общества здесь обитает. Вероятно, в глазах имперской верхушки всё на этой планете, включая её жителей, было лишь мусором, не стоящим того, чтобы тратить ресурсы на вживление чипов. Это была серая зона. Или, вернее, слепое пятно Империи Звёздного Небосвода. Ван Янь выдохнул мутный воздух и покачал головой. Что ж, если подумать, есть и свои плюсы… По крайней мере, на этой планете не действовали даже основные законы, не говоря уже о звёздной сети наблюдения, о которой упоминал Ли Гоудань. Можно было действовать смелее. Тем не менее, если представится возможность, нужно будет раздобыть один… нет, два идентификационных чипа и убраться с этой Планеты-Свалки. Духовная Энергия в Ядре Меха не могла взяться из ниоткуда. За пределами этой планеты её должно быть гораздо больше. Пока Ван Янь был погружён в свои мысли, глаза Ли Гоуданя внезапно загорелись. — Брат Янь, смотри туда! Ван Янь проследил за его взглядом. В груде мусора, где вперемешку лежали обугленные печатные платы и обломки легкосплавных каркасов, виднелся наполовину зарытый кусок металлической трубы, отливающий тусклым тёмно-золотым блеском. Её поверхность была испещрена загадочными узорами, и даже под толстым слоем грязи угадывалось благородство материала. — Это же основание радиаторной решётки с торгового судна! О небеса! Если разобрать эту штуку и продать как высококачественный сплав, можно выручить не меньше тысячи звёздных монет! Глаза Ли Гоуданя вспыхнули. Словно сурок, нашедший сокровище, он бросился вперёд, пытаясь вытащить драгоценный обломок из-под завалов. Но в тот самый миг, когда его пальцы уже почти коснулись тёмного золота… Ван Янь нахмурился и резко повернул голову в другую сторону. Одновременно с этим из-за соседней горы мусора донёсся грубый, словно скрежет ржавого металла, окрик. — Эй! Щенки, а вы шустрые! Из-за мусорной горы показалось несколько оборванцев. Очевидно, это были такие же бродяги, вышедшие на промысел после бури. Возглавлял их здоровяк со шрамом на лице и свирепым взглядом. Его алчные глаза впились в найденную Ли Гоуданем трубу, затем скользнули по Ван Яню, который выглядел ещё более тщедушным, и на его губах расползлась жестокая ухмылка. — Правил не знаете? Эта территория под крылом дедушки Шрама! Здоровяк со шрамом и его шайка, недобро косясь, стали окружать Ли Гоуданя. — Хорошие вещи нужно отдавать в дань уважения дедушке Шраму. Если мозги есть, сами положите и убирайтесь! Ли Гоудань испуганно вздрогнул и, инстинктивно вцепившись в тяжёлую металлическую трубу, поспешил спрятаться за спину Ван Яня. Здоровяк со шрамом не стал ему мешать, лишь с презрением наблюдая, как мальчишка ищет защиты за спиной своего товарища. В его глазах читалось крайнее пренебрежение. Как ни посмотри, перед ним были всего лишь два недокормленных ребёнка. Даже если дать им фору, они всё равно никуда не денутся. Видя, как несколько человек, отрезая пути к отступлению, медленно их окружают, Ван Янь слегка нахмурился. Он только-только обрёл силу и был поглощён мыслями о поиске новых Ядер Меха. Тратить время на этих бродяг, подобных муравьям, ему совершенно не хотелось. Он спокойно окинул взглядом шайку Шрама и, потянув за собой Ли Гоуданя, направился в другую сторону. — Не обращай на них внимания, ищем дальше. Такое откровенное пренебрежение мгновенно воспламенило гнев Шрама. — Ублюдок, хорошего отношения не понимаешь! — взревел он, и его глаза налились кровью. — Братва, покалечьте этого выскочку, а вещь заберите! Не успел он договорить, как двое ближайших к Ван Яню бродяг с ухмылками бросились вперёд. Один нанёс прямой удар кулаком в лицо Ван Яню, а другой коварно метил ногой ему по ногам. Движения были свирепыми и отточенными — явно дело рук отпетых головорезов, привыкших к дракам и действующих на удивление слаженно.