Он смотрел на неё, пока она помешивала кастрюлю с жидковатой похлёбкой, напевая что-то себе под нос, несмотря на усталость в её зелёных глазах. И на этот раз он не пошутил.
К счастью, проблема разрешилась сама собой.
Элейн была не просто Элейн-Матерью — она была Элейн-Поваром. У Профессий был свой способ найти тебя, даже если ты их не ищешь.
Это случилось одним утром. В деревянную дверь постучали, и Элейн, вытирая муку с рук, пошла открыть. На пороге стояла пожилая женщина, закутанная в тяжёлую шаль, с пронзительным взглядом, несмотря на морщины, обрамлявшие её глаза.
«Элейн, — приветствовала старушка, и в её голосе слышались и теплота, и панибратство. — Давно не виделись. Я слышала, ты сидишь дома с малышом».
Элейн устало улыбнулась, поправляя Людгера на руках. «Да, я… полностью поглощена им. Он не доставляет особых хлопот, но справляться со всем всё равно непросто».
Взгляд женщины смягчился, когда она заглянула к Людгеру, который — вечный актёр — уставился на неё невинными младенческими глазками. Внутренне же он уже собирал словарный запас, словно скряга копит монеты.
Женщина кивнула, прежде чем продолжить. «Что ж, таверна на восточной улице снова ищет повара. Их предыдущий наконец-то вышел на пенсию, и я сказала им, что знаю подходящего человека. Твоя еда всегда была благословением, Элейн. Они будут рады тебя видеть».
Глаза Элейн слегка расширились. «Таверна на восточной? Это… довольно близко. Но я…» Она взглянула на Людгера, проводя большим пальцем по его пухлой щёчке. «Я не могу оставить его одного».
Старушка усмехнулась. «И не придётся. Бери его с собой. Таверна — это не поле боя, дитя моё. Ты сможешь присматривать за ним во время работы, и там много добрых рук, если тебе понадобится минутка отдыха. К тому же, детки крепчают, видя, как их матери трудятся».
Элейн помедлила. Людгер почувствовал это по тому, как её руки слегка сжались. На секунду ему показалось, что она откажется.
Затем она вздохнула, и её губы дрогнули в маленькой благодарной улыбке. «Если это действительно не будет обузой… тогда да. Я согласна. Спасибо, что вспомнили обо мне».
Лицо женщины просияло. «Прекрасно! Я передам, чтобы ждали тебя завтра». Она похлопала Элейн по руке и заковыляла прочь, оставив после себя лёгкий шлейф из трав и дыма.
Элейн мягко закрыла дверь, на мгновение прислонившись к ней лбом, прежде чем взглянуть на Людгера. «Что ж, мой маленький, — прошептала она, — похоже, мама возвращается к работе».
Людгер, всё ещё завёрнутый в буррито, уставился на неё. Внутри его мысли были куда менее сентиментальными.
«Наконец-то, — размышлял он, внутренне усмехаясь. — Повар возвращается на пост, и, возможно, — просто возможно, — система перестанет меня игнорировать. Самое время выяснить, значит ли вся эта история с «Мастером Профессии» то, о чём я думаю».
И впервые он почувствовал, как предвкушение жужжит в нём острее, чем скука.
Спустя несколько дней новая жизнь Элейн — а, следовательно, и Людгера — официально началась. Таверна не была роскошной, но была оживлённой: тёплой, с запахами жареного мяса, лука и эля, воздух постоянно гудел от голосов. Для Людгера это было похоже на попадание в центр фэнтезийной драмы… с той лишь разницей, что его застолбили на роль «младенческого реквизита, слева от сцены».
Элейн внесла его на руке, поздоровалась с хозяином, и после недолгой беседы устроила его в мягкой корзине, убранной в безопасный угол кухни. Оттуда ему открывался идеальный вид на хаос.
«Сиди тут, мой маленький, — прошептала она, поцеловав его в лоб. — Мама будет рядом».
Она не врала. Даже когда завязывала фартук и знакомилась с остальным персоналом, её зелёные глаза каждые несколько минут возвращались к нему — просто чтобы удостовериться, что он не взорвался спонтанно и не заполз в кастрюлю с похлёбкой.
Людгер повозился в корзине, впитывая всё вокруг. Грохот кастрюль, шипение масла, ритм ножей по разделочным доскам. Элейн двигалась так, словно здесь и была её place, её светлые волосы были аккуратно убраны, рукава закатаны, и она уже вливалась в роль, будто никогда и не покидала её. Люди улыбались ей, приветствовали её, и уже через минуты она помешивала кастрюлю, словно всегда здесь стояла.
Людгер внутренне усмехнулся. «Так вот оно какое, рабочее место, да? Пахнет вкусно, выглядит хаотично. А я? Я просто сижу тут, словно декоративная капуста. По крайней мере, она может работать, не спуская с меня глаз… но настоящий вопрос в другом: заметит ли система?»
Он перевёл взгляд, почти ожидая, что HUD мигнёт новым уведомлением. Вот-вот, несомненно, что-то вроде…
(Ученик Элейн-Повара получил опыт!)
…Но ничего. Тот же пустой экран, насмехающийся над ним своими десятками во всех статах.
«Я так и знал, — проворчал он про себя. — Полгода в этом мире, и я всё ещё бесполезен. В подобных историях годы младенчества должны быть золотым окном для взлома системы читерскими навыками и магической ерундой. А я? Сижу в корзине и смотрю, как моя мама режет лук».
И всё же, когда Элейн снова взглянула на него — тёплая, усталая улыбка задержалась достаточно долго, чтобы успокоить их обоих, — он не мог быть слишком озлоблен. Скучающим — да. Но озлобленным? Пока нет.
«Ладно, система, — подумал он, сужая глаза. — В этот раунд ты победила. Но рано или поздно тебе придётся мне что-нибудь дать. И когда это случится, я предъявлю счёт».
Конечно, в тот самый момент, когда Людгер закончил жаловаться — буквально в ту же секунду, — его зрение дрогнуло.
(Получен новый навык: Владение Ножом Ур. 01)
(Повышает мастерство обращения с ножами при нарезке продуктов. Снижает вероятность нанесения себе травмы при работе с ножами.)
Людгер застыл. «Погоди… что? Владение Ножом? Я не прикасался к ножам с тех пор… ну, с тех пор, как меня стали считать достаточно взрослым, чтобы не пырнуть себя им. И теперь, будучи младенческим буррито, я должен разблокировать кулинарный навык?»
Его крошечные кулачки сжались в одеяле, ручки-палочки дрожали от возмущения и благоговения в равной мере.
«Серьёзно? Из всех возможных стартовых навыков — файрболов, мана-болтов, шагов тени — вселенная выдаёт мне инструктаж по технике безопасности при работе с ножами? И что я должен делать, нарезать врагов соломкой?»
И тут он сообразил.
Элейн, на другом конце кухни, делала именно это — ну, без вражеской части. Перед ней лежала разделочная доска, её руки двигались с плавной точностью, нарезая морковь, картофель и лук. Её ритм был спокойным, эффективным и совершенно заурядным. Ничего вычурного, ничего магического. Лишь ровный стук ножа повара за работой.
И каким-то образом, наблюдение за ней активировало его навык.
«…Невероятно, — пробормотал Людгер про себя, глядя на слабое свечение системного сообщения, всё ещё висящего перед ним. — Я не просто переродился — я получаю навыки по доверенности. Система буквально учит меня, как не порезать пальцы, пока моя мама варит похлёбку».
Он вздохнул, долго и глубоко, что вылилось в писклявый выдох через его крошечный нос.
«Что ж, отлично. Все остальные в младенчестве убивают драконов или находят древние гримуары. А я? Я шестимесячный младенец с обучением по технике безопасности. Воистину, судьба выбрала мудро».
Но даже ворча, Людгер почувствовал слабый трепет — первую трещину в безразличии системы. Новый навык. Доказательство того, что он не невидимка. Доказательство того, что игра началась.
Естественно, Людгер предположил, что это лишь начало. Если система раздаёт навыки даром, то он готов собрать всю кулинарную книгу. Он ждал, вглядываясь, как Элейн переходила от нарезки к помешиванию, к замесу, к приправам. При каждом движении он ждал нового мигания текста перед глазами.
Ничего.
Ни когда она взбивала яйца, ни когда подбрасывала дрова в огонь, ни даже когда она пробовала свою же похлёбку с серьёзностью королевского дегустатора, проверяющего еду на яд.
«Серьёзно? — проворчал Людгер про себя. — Один жалкий навык, а потом — радиотишина? А как же «Помешивание Огня Ур. 01» или «Точность Соли Ур. 02»? Только не говори, что эта система заботится только о ножах».
Он фыркнул и вызвал экран статуса, чтобы погрустить над знакомыми цифрами. Вот только… что-то выглядело не так.
Сила: 01
Ловкость: 02
Интеллект: 02
Телосложение: 01
Мудрость: 02
Стойкость: 01
Удача: 01
Он прищурился. «Погодите-ка. Это новое».
Ловкость, Мудрость и Интеллект подросли на +01 с прошлой проверки. Он пролистал меню (ну, мысленно открыл их, словно очень серьёзный младенец-джедай), пока не появилось нечто новое.
(Класс Повара: Бонус Ученика Активен)
(Ловкость +01, Мудрость +01, Интеллект +01)
И ниже разветвился ещё один экран:
Повар Ур. 01 - Навыки
Владение Ножом Ур. 01 (12/100 ОП)
Людгер моргнул, затем рассмеялся — ну, запищал, но это было духовным эквивалентом смеха.
«А, понимаю, как оно есть. Никаких ярких заклинаний для меня, не-а. Я начинаю жизнь с престижных сил «Не Отруби Себе Пальцы 101» и небольшим бонусом к мозгу и зрительно-моторной координации. Поздравляю, Людгер — ты кулинарный вундеркинд со статами посредственного су-шефа».
И всё же он смотрел на новую панель дольше, чем планировал. Это было немного, но уже что-то. Опора. Доказательство того, что навыки имеют уровни, что опыт накапливается, и что его класс — даже если это Повар — жив.
«…Ладно, — подумал Людгер, внутренне усмехаясь. — Значит, так оно и работает. Если система хочет, чтобы я начал как младенец-повар, что ж, пусть будет так. Я буду играть по правилам. Но знайте — однажды я обменяю Владение Ножом на Владение Драконом».
Помаленьку навык Владения Ножом подрастал. Каждый раз, когда Элейн нарезала новую кучу овощей или мяса своим ровным ритмом, цифры перед его глазами ползли вперёд.
(Владение Ножом Ур. 01 — 37/100 ОП)
Это было стабильно, надёжно. И всё же… это было всё.
Сколько бы ни ползла шкала навыка, его Профессия не двигалась. Его Мастер Класса оставался пустым, его собственный уровень упрямо застрял на первом. Сам Людгер не получал вообще никакого опыта.
«Фантастика, — подумал он, внутренне вздыхая. — Значит, я сверхочевидец. Моя мама — та, кто работает, мой навык — тот, что растёт, а я просто оказываю моральную поддержку из корзины. При такой скорости единственное, что я прокачаю, — это терпение».
Пока он размышлял над этим, жизнь в таверне познакомила его с ещё одним видом пытки: старушками.
Они постоянно заглядывали на кухню — одни приносили травы, другие просто искали повод для сплетен. И каждая из них, без исключения, делала крюк к его корзине.
«Ой, какое милое личико!» Щипок.
«Какие пухлые щёчки!» Щипок.
«Вылитая мамочка!» Щипок.
Сначала Людгер стоически терпел. Но к десятому визиту за день его терпение иссякло.
«Серьёзно, — проворчал он, пока очередные морщинистые пальцы сминали его щёки. — Я не антистрессовая игрушка. Хватит обращаться со мной, как с таверным развлечением. При такой скорости я эволюционирую в хомяка. Или, что хуже, в пельмень».
Его крошечные руки беспомочно отмахивались от захватчиц, что лишь заставляло женщин смеяться громче. Элейн тоже улыбалась, хотя между помешиваниями похлёбки всегда бросала на него сочувствующий взгляд.
Людгер грузно откинулся на одеяло, щёки покрасневшие от безжалостного натиска.
«Ладно, — пробормотал он про себя. — Продолжайте щипаться. Но если это откроет скрытый навык «Сопротивление Щекам Ур. 01», я никогда не прощу эту систему».
Мне потребовалась целая неделя ожидания, наблюдений и сидения в своей корзине, чтобы наконец понять, как же эта система работает на самом деле.
Ответ пришёл в тот миг, когда Владение Ножом поднялось до второго уровня.
(Навык Владение Ножом повысил уровень!)
(Профессия Повар +10 Опыта)
Я уставился на светящийся текст в недоверии. Затем уставился снова, просто чтобы убедиться, что мои младенческие глаза не играют со мной злую шутку.
«…Так вот как оно, да? — пробормотал я внутренне. — Навыки питают Профессии. Профессии питают меня. Это похоже на опытную пирамиду, а я застрял наверху, ожидая своей доли».
Немного замысловато, но достаточно логично. Если прокачка Владения Ножом даёт опыт Профессии Повара, то когда Профессия Повара вырастет в уровне, я, вероятно, получу маленький бонус сам — десять очков, может быть, так же, как это делают навыки.
Математика сходилась. Логика сходилась. Та часть, где я, шестимесячный перерождённый гений, получал опыт в кулинарных техниках безопасности, всё ещё ощущалась космической шуткой… но я соглашался.
«Что ж, тогда, — подумал я, внутренне усмехаясь. — Всё, что мне нужно, — это позволить моим мастерам делать всю тяжёлую работу, пока я подсасываю опыт, как паразит. Меня это устраивает. Знай я, что тунеядство — жизнеспособная стратегия, я бы выбрал её годы назад».
И всё же, нужно было учесть кое-что ещё. Система сработала просто от того, что я смотрел, как Элейн режет овощи. Значит, дело было не в том, чтобы я выполнял задание, а в том, чтобы я наблюдал.
Что поднимало интересную возможность.
«Если я могу получать опыт, наблюдая за ними, — подумал я, сужая глаза, пока мимо проходила очередная старушка-повариха со сплетнями, — то, возможно, я смогу получать столько же, слушая, когда они учат меня чему-то. Язык, знания, случайные мелочи — всё это может считаться».
Чем больше я об этом думал, тем больше в этом было смысла. Дело было не только в профессиях или навыках — дело было в мастерах. Система хотела, чтобы я учился у них, впитывал их знания и рос по доверенности. Мечта лентяя… если лентяй — младенец, который не может проползти и метра, не будучи встреченным овациями, словно олимпийский чемпион.
Я погрузился глубже в одеяло, удовлетворённый. Правила начинали проявляться, и игра началась.
Естественно, мне пришлось подтвердить свою теорию.
Так что я слушал. Каждый раз, когда кто-то проходил через кухню, я настраивался. Старушки, сплетничающие о внуках. Пьяные посетители, бурчащие о налогах. Даже мальчик-доставщик, болтающий о скрипящем колесе своей телеги. Я сидел в своей корзине, напрягая уши, словно какой-нибудь миниатюрный философ, ожидая сладкого звона опыта.
Ничего.
Ни единой вспышки HUD, ни крохи ОП. Я даже пытался сосредотачиваться сверхсильно — щурил глаза, словно собирался выпустить лазерные лучи, — и всё равно ничего.
«Я так и знал, — пробормотал я внутренне. — Система не вознаградит меня за изучение реальных вещей. А нарезать овощи? О, внезапно я получаю мудрость. Отличный выбор дизайна».
Я пытался это рационализировать. Может, это работало только тогда, когда Мастер Профессии учил меня чему-то напрямую. Или, может, это относилось только к практическим навыкам, а не к бесполезной болтовне. Или, может, — просто возможно, — система троллила меня для собственного развлечения. Ни одно объяснение не казалось убедительным, и после недель умственных упражнений я сдался.
Время шло, и, прежде чем я осознал, прошло ещё полгода.
Затем, наконец, случилось нечто новое.
(Владение Ножом достигло Ур. 11!)
(Профессия Повар достигла Ур. 05!)
Я моргнул, когда меню изменилось, слабо светясь и расширяясь с знакомый текстом.
(Все параметры +1 к Ловкости, Интеллекту и Мудрости.)
(Открыт новый навык: Основы Готовки Ур. 01)
Обновлено: 21.01.2026