Два часовых были поставлены на дороге, ведущей к участку базы под юрисдикцией США. Они были огромными, каждый нес мощную винтовку в руках размером с мои бедра.
Их телосложение делало их похожими на выставленные доспехи. Им не нужно было говорить ни слова, чтобы дать понять прохожим, кто здесь главный. Кластерные бомбы могли бы сыпаться с неба, и эти парни стояли бы на своем, не моргнув, пока не получат прямой приказ поступить иначе.
Если вы будете держать их в поле зрения и направитесь к главным воротам, вы окажетесь на пути, по которому я пошел, когда пытался дезертировать в свой третий проход через петлю. Бежать было бы легко. С тем, что я узнал, я, вероятно, смог бы избежать засады Мимиков и добраться до города Чиба. Но сегодня у меня была на уме другая цель.
Было 10:29. Я стоял в слепой зоне часовых. С моим шагом в восемьдесят сантиметров часовые находились ровно в пятнадцати секундах от того места, где я стоял.
Над головой пролетела чайка. Далекий рев моря смешивался со звуками базы. Моя тень была маленькой лужицей, собранной у моих ног. На дорожке больше никого не было.
Проехал американский бензовоз. Часовые отдали честь.
Мне нужно было правильно рассчитать время своего прохода.
Три, два, один.
Грузовик приблизился к развилке. Перед грузовиком вышла старая уборщица с шваброй. Тормоза взвизгнули. Двигатель грузовика заглох. Часовые повернулись к шуму, их внимание отвлеклось на несколько драгоценных мгновений.
Я прошел мимо.
Я чувствовал жар, исходящий от их огромной массы. С такими мускулами, я не сомневался, они могли залезть мне в задницу и выдернуть мой позвоночник. На мгновение я почувствовал иррациональное желание наброситься на них.
Конечно, я, может, и выгляжу так, будто меня сдует сильным ветром, но не стоит судить о книге по обложке. Хочешь попробовать меня? Кто хочет кусочек маленького азиатского новобранца?
Переведутся ли навыки, которые я приобрел, управляя «Костюмом», в рукопашный бой против другого человека? Стал ли я сильнее, лучше? Зачем ждать Мимиков, почему бы не испытать себя на этих прекрасных образцах сейчас?
Охранник справа повернулся.
Сохраняй спокойствие. Держи свой темп. Он поворачивается налево. Когда он это сделает, ты проскользнешь в его слепую зону позади другого часового. К тому времени, как он оглянется в поисках каких-либо признаков Кейджи Кирии, я стану частью пейзажа.
— Ты что-то видел?
— Тихо. Капитан смотрит, и он выглядит недовольным.
— Пошел ты.
И вот так я проник на территорию США.
Моей целью был «Костюм» американского производства. После нескольких проходов через петлю я пришел к выводу, что мне нужно новое оружие — то, чего у нас не было в Японском Корпусе. Стандартные 20-мм винтовки были не очень эффективны против Мимиков. Они балансировали на тонкой грани компромисса между количеством патронов, которое мог нести солдат, скорострельностью, необходимой для попадания в быстро движущуюся цель, и допустимой отдачей. Они были мощнее, чем оружие, которое они выдавали раньше, но если вы действительно хотели пробить этот эндоскелет, 50-мм был единственным надежным способом.
Основная стратегия СОО заключалась в использовании линии бронированной пехоты, стреляющей 20-мм снарядами, чтобы замедлить врага достаточно, чтобы артиллерия и танки могли их уничтожить. На практике поддержка никогда не приходила достаточно быстро или мощно. Нам приходилось добивать Мимиков самим.
Оружием последней надежды для ветеранов, и тем, которое я использовал сам, была сваебойная установка, установленная на левом плече. Вы могли пробить дыру и выпустить внутренности Мимика с помощью одной из этих малышек. Ракетная установка тоже могла пригодиться, но ею было трудно попасть, и чаще всего у тебя не было ракет, когда они были действительно нужны. По мере того как я привыкал к бою, я все больше полагался на силу 57-мм сваебойной установки.
Но у сваебойной установки был один серьезный недостаток: в ее магазине было всего двадцать зарядов. В отличие от наших винтовок, вы не могли менять магазины. Как только вы выстреливали двадцатым снарядом, вы заканчивали. В лучшем случае солдат пробивал двадцать дыр в чем-то. Как только в сваебойной установке заканчивались заряды, вы не могли использовать ее даже для того, чтобы вогнать кол в сердце вампира. Люди, которые разработали «Костюм», просто не рассматривали возможность того, что кто-то выживет достаточно долго в рукопашном бою с Мимиком, чтобы использовать более двадцати снарядов.
К черту это.
Закончившиеся заряды убивали меня много раз. Еще один тупик. Единственный способ избежать этого — найти оружие ближнего боя, у которого не кончаются боеприпасы. Я видел одно, однажды, в битве, которая начала всю эту петлю.
Боевой топор. Рита Вратаски, Валькирия, одетая в багровый «Костюм», и ее топор. Было бы уместнее назвать это куском карбида вольфрама в форме топора. У боевого топора никогда не заканчивались боеприпасы. Вы все равно могли использовать его, даже если он погнулся. Он обладал достаточной силой удара. Это было идеальное оружие ближнего боя.
Но для мира Кейджи Кирия был новым новобранцем, которому еще предстояло увидеть свой первый бой. Если бы я попросил их заменить мою стандартную сваебойную установку на другое оружие просто потому, что мне это не нравится, они, черт возьми, не стали бы слушать. Йонабару смеялся надо мной, а Феррелл даже ударил. Когда я попытался обратиться прямо к нашему командиру взвода, он полностью проигнорировал меня. Мне нужно было заполучить нужное мне оружие самостоятельно.
Я направился к казармам отдела снабжения, который сопровождал спецназ США. Через пять минут после перехода на американскую сторону базы я подошел к месту, охраняемому только одним солдатом. Она крутила гаечный ключ в руке.
Едкий запах масла витал в воздухе, заглушая соленый морской аромат. Непрерывный гул людей, суетящихся по базе, отступил. В темноте казарм стальное оружие, которое человечество использовало для уничтожения своих врагов, наслаждалось коротким сном.
Женщина с ключом была Шаста Рейлл, гражданский техник. Ее зарплата была как минимум на уровне первого лейтенанта. Во всяком случае, намного выше моей. Я украдкой взглянул на ее документы: рост 152 сантиметра; вес 37 килограммов; острота зрения 20/300; любимая еда — пирог с маракуйей. В ней текла американская индейская кровь, и ее черные волосы были собраны в хвост.
Если Рита была рысью на охоте, Шаста была ничего не подозревающим кроликом. Ей место дома, свернувшись калачиком в теплой, уютной комнате, смотрящей видео и набивающей рот конфетами, а не измазанной маслом и смазкой на какой-то военной базе.
Я заговорил как можно тише. — Привет.
Шаста вздрогнула от звука моего голоса. Черт. Недостаточно тихо.
Ее толстые очки упали на бетонный пол. Наблюдать за тем, как она ищет эти очки, было все равно что смотреть, как квадриплегик топчется на воде. Вместо того чтобы положить гаечный ключ и искать их обеими руками, она тщетно шарила только одной. Не совсем то, что можно было бы ожидать от того, кто окончил MIT с отличием, разработал одни из самых передовых военных «Костюмов» на своем первом исследовательском посту в оборонной промышленности, а затем, на бис, прыгнул в СОО в качестве высококлассного техника, назначенного на конкретный «Костюм» цвета оружейной стали.
Я наклонился и поднял ее очки — больше похожие на пару увеличительных линз, которые были кое-как скреплены вместе.
— Вы уронили их, — сказал я, держа их там, где, как я надеялся, она могла видеть.
— Спасибо, кто бы вы ни были.
— Не стоит.
Шаста оглядела меня. Линзы, похожие на дно стеклянной бутылки, делали ее глаза похожими на жареные яйца.
— А вы кто...?
— Кейджи Кирия.
— Спасибо, Кейджи Кирия. Я Шаста Рейлл. — Я намеренно опустил свое звание и взвод. Голова Шасты поникла. — Я понимаю, что это может выглядеть как обычные, простые казармы — ну, это так, но не в этом суть. Суть в том, что здесь находится высокочувствительная военная техника. Разрешено входить только людям с соответствующим допуском.
— Я знаю. Я не хочу заходить.
— О. Ну! Я рада, что мы это выяснили.
— На самом деле, — сказал я, делая шаг вперед, — я пришел к вам.
— Ко мне? Я-я польщена, но боюсь, я не могу... Я имею в виду, вы кажетесь очень милым и все такое, просто я не думаю, что это было бы уместно, и еще нужно подготовиться к завтрашнему дню, и...
— Еще не полдень.
— Это займет остаток дня!
— Если бы вы только послушали...
— Я знаю, что кажется, будто все, что я делала, это снимала и снова прикрепляла эту одну деталь — и я делала, но я действительно занята. Действительно! — Ее хвост подпрыгивал, когда она кивала самой себе, подчеркивая свою искренность.
Она неправильно меня поняла. Нужно вернуть разговор в нужное русло...
— Значит, внешний блок памяти на этом костюме был поврежден?
— Был, но... как вы узнали об этом?
— Эй, мы оба знаем, что внешний блок памяти не особо используется в бою. Но поскольку эти чипы содержат тонну чувствительных военных технологий, вам приходится заполнять гору документов, чтобы запросить одну из этих чертовых штук, не так ли? И тот лысый сукин сын в оружейной, который пристает к вам, независимо от того, сколько раз вы говорите ему, что вам неинтересно, не делает ситуацию более радужной, я полагаю. Этого почти достаточно, чтобы вы задумались о том, чтобы украсть один с одного из «Костюмов» Японского Корпуса.
— Украсть один из... Я бы даже не подумала об этом!
— Нет?
— Конечно, нет! Ну, мысль, возможно, приходила мне в голову один или два раза, но я бы никогда на самом деле не сделала это! Я действительно выгляжу как тип, который... — Ее глаза расширились, когда она увидела, что находится в запечатанном пластиковом пакете, который я вытащил из кармана.
Хитрая ухмылка расплылась на моем лице. — А что, если кто-то другой украл его для вас?
— Могу я его получить? Пожалуйста?
— Как быстро мы меняем нашу песню!
Я поднял пакет, содержащий чип, высоко над головой. Шаста подпрыгивала, пытаясь схватить его, но ей и ее 158 сантиметрам не повезло. Масло, пачкающее ее одежду, заставило мои ноздри раздуться.
— Перестаньте дразнить меня и просто отдайте, ладно?
Прыг. Прыг.
— Вы не знаете, через что мне пришлось пройти, чтобы получить это.
— Я умоляю вас. Пожалуйста?
Прыг.
— Я отдам его вам, но мне нужно что-то взамен.
— Что-то... взамен?
Глоток.
Обновлено: 22.01.2026