– Насколько опасна Царица? – спросил я у Рис.
– Без миньонов ее можно брать голыми руками.
– Вокруг там никого?
– Никого, – помотал головой ментал, – только там есть одно странное место.
– Странное?
– Да, покажу, когда дойдем. Через проекцию не смог все прочувствовать, но ощущаю там что-то неприятное.
– Тогда чего мы ждем?
Зарядов было всего 4 единицы, но теперь никому не угрожала опасность. Поэтому я не видел никакого смысла медлить. Раньше сядешь, раньше выйдешь. И мы двинулись к дальнему проходу. Арф перезапустил свою модификацию Света. Действие заклинания заканчивалось и вокруг начинала сгущаться тьма.
Местность ничем не отличалась от той, которую мы прошли. Рукотворный тоннель петлял из стороны в сторону, все больше и больше уходя вниз. Я понял это, когда сдавило уши и звуки вокруг стали приглушеннее. Странно, по моим ощущениям показалось, что не так уж и глубоко мы спустились. Зажал нос, закрыл рот и резко выдохнул. В ушах щелкнуло – барабанные перепонки встали на свои места.
– Вот… – резко остановился Арф, – чувствуете?
– Ага, блин, – поежилась Рис.
– Кто-то холодильник забыл закрыть? – слабо улыбнулся Ян.
Даже у зверолюда шерсть встала дыбом. Видимо, так он старался сохранить тепло. Лишь мы с Троугом непонимающе посмотрели на остальных. Ну да, чуть прохладнее стало. Так здесь, наверное, и не такие сквозняки бывают.
– Проклятые корлы, – поежилась Рис, заметив наши взгляды, – я дальше не пойду.
– Об этом я и говорил, – сказал Арф, – странное место. В проходе нечто, что вызывает температурные колебания. Причем, не до конца тоннеля. Минуту.
Его проекция снова побежала вперед. Прошло меньше минуты, после чего ментал продолжил.
– Да, так и есть. Небольшой зал, метров десять в диаметре. Именно там и находится источник холода. Видимо, артефакт. Да и сам зал… Его не рахнаиды сделали.
– В смысле? – чуть не подскочила Рис.
– Видеть надо, – пожал плечами Арф, – так не объясню. Подо льдом непонятно, но такое ощущение, что камень стесан ровно, со всех сторон. В центре нечто вроде обломков колонны. Все в инее, еле разобрал. К тому же темно, ничего не видно.
– Подземный город? – задумчиво почесал острое ухо Лиций.
– Тогда представь, сколько ему лет? – девушка чуть ли не подпрыгнула на месте.
– Если несколько столетий назад здесь построили шахты, – начал зверолюд и заволновался, – и д-д-даже несмотря на это его н-н-не нашли…
– Тысяча земных лет, а может и больше, – кивнул Арф.
– Господа археологи, – сказал я, – это все замечательно. Однако нам по-прежнему надо добраться до Царицы мимо этого исторического места.
– Ну так чего проще, – пожал плечами Троуг, – мы с тобой и пойдем. Корлам плевать на холод.
Я мысленно «поблагодарил» земелю с малой родины. Мне бы очень не хотелось соваться в темный тоннель, где работает какой-то непонятный артефакт. Немного успокаивало, конечно, что со мной будет Троуг. Два трупа всегда веселее, чем один. Однако мне хотелось, чтобы на банкете присутствовали все члены команды. Включая Рис с ее волшебным альбомом для рисования.
– Можно как-то отключить этот артефакт? – спросил я, глядя во мглу тоннеля.
– Любой артефакт прекращает свое функционирование после разрушения, – заметил Лиций.
– Ага, понятно. Рис, дашь гранатомет?
– Камнем попробуй, как наши предки, – ответила девушка.
– Злые вы. Пойдем Троуг. Ты вперед, я за тобой. Блин, ты ж не видишь ничего. Ладно, тогда я вперед. Только сильно от меня не отставай.
Я кастанул Свет и пошел во тьму. За спиной осталась негромко переговаривающаяся группа. Каких-то шагов двадцать, пара поворотов и единственными звуками в тоннеле стали наши с корлом шаги. Неровные песчаные стены на ощупь были тверже камня. В редких разломах виднелся лед. Похоже, здесь и правда давно наступила зима.
Чем дальше мы шли, тем морознее становилось. В какой-то момент корл попросил остановиться и убрал доспехи в мешок. Идти и дальше в них он попросту не мог. Вместо нашего дыхания под потолок улетали паровые облака. Заиндевевшие от слез ресницы постоянно слипались. Да и действительно тут холодно было – зуб на зуб не попадал. Я снова кастанул Свет и плотнее закутался в плащ.
Навык Иллюзии повышен до седьмого уровня.
Зал, представший перед нами, походил на крохотную круглую комнатку в здании, покинутом домоуправлением. Стены покрыты толстой коркой прозрачного льда, под ногами хрустит наст, в середине и правда опрокинутая и замурованная в холодном плену разрушившаяся полуколонна.
– Похоже, сверху озеро, – кивнул на потолок Троуг, – вот оттуда вода и натекла.
– Лучше скажи, где здесь артефакт, – водил я светящейся рукой вокруг.
– Да смотрю, смотрю.
А потом произошло нечто странное. Будто кто-то или что-то позвало меня. Не на языке людей или любых известных существ, а скорее телепатически. Это даже был не разумный зов, а вроде пульсации, что я почувствовал. Повинуясь сигналу, развернулся и осветил часть замершей стены. И там, под пятнадцатисантиметровым слоем льда увидел его. Обычный с виду камень необычного лазуревого цвета.
– Троуг, вон там! – я указал на свою находку. – Сможешь вытащить?
– Легко, – пожал плечами корл.
Троуг убрал меч и вытащил из своего мешка небольшой топорик. Еще мгновение и корл, в отличие от заклятого Меркадера, стал использовать свой инструмент по назначению. Шел хорошо, порой откалывая целые куски льда. Я перекастовал Свет всего один раз, а соотечественник уже добрался до камня. Потянул свою жадную ручонку, чтобы забрать артефакт и завопил от боли.
– Что такое?
– Обжегся!
Я посмотрел на выставленные пальцы корла и покачал головой. Скорее наоборот – обморозил. Фиолетовый цвет конечности и два здоровенных волдыря на подушечках. Фигня какая-то. Как можно так быстро обморозить конечность?
– Щас я его…
Корл размахнулся и опустил лезвие топора на вредоносный камешек. И я ожидал любого развития событий кроме того, что произошло. Обух разлетелся на части. И теперь Троуг с непониманием глядел на ручку от топора в своей ладони.
И тут на меня нашло какое-то помутнение. По идее, выхода было два. Первый – возвращаться своим и рассказывать о странном артефакте. Второй – идти дальше, к Царице. Убивать ее и тащить обратно яйца. Но я выбрал третий. Игнорируя все разумные доводы, вытащил лазуревый камень наружу. Странно, но в моих руках он был скорее чуть теплым, словно поднятый со дна ласкового моря.
– Как? – вытаращив глаза и все еще держась за обмороженную руку, спросил Троуг.
Я не отвечал ему, завороженно глядя на камень. А тот, казалось, смотрел на меня.
Архтол (камень богов)
Кажется, вы где-то его уже встречали.
– Возвращаемся, – сказал я и убрал находку в мешок.
Артефакт занял место в инвентаре, будто в этом и было его предназначение. Только лазуревый свет стал чуть сильнее. Радуя мой глаз и маня взять камешек снова в руки. Что-то было в нем опасное и одновременно чарующее. А то, с какой легкостью он дался мне, пугало еще больше.
Обновлено: 15.02.2026