У ворот его уже ждали те же дети-тифлинги, что молили о помощи. Миркон стоял среди них, его широко раскрытые глаза были полны смеси благоговения и тревоги.
— Спасибо, что спас Миркона. Вот твоя награда, — сказала девочка-тифлинг, протягивая Алексу маленький мешочек. В её голосе слышалась благодарность, смешанная с неохотой.
— Мне не нужно, — ответил Алекс твёрдым, но мягким тоном, жестом отказываясь от платы. Его взгляд переместился на Миркона, который, казалось, сжался под его вниманием, едва заметно вздрогнув. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Алекс, смягчив голос, чтобы успокоить мальчика.
— Я в порядке... Спасибо, что спас меня, — пробормотал Миркон, опустив глаза.
В его словах чувствовалась тяжесть, невысказанный страх, сквозивший в каждом слоге. Именно поэтому Алекс скрывал свою истинную силу. Он знал: если они увидят всю её мощь, то либо испугаются его, либо станут поклоняться ему как какому-то спасителю. Ему не хотелось ни того, ни другого. Меньше всего он желал быть вознесённым на пьедестал или отброшенным в тень их страха. Даже сейчас остальные дети пытались казаться храбрыми, но время от времени их напускная смелость давала трещину, и они выдавали себя нервными переглядываниями.
— Берегите себя, — тихо сказал Алекс и повернулся, чтобы уйти.
Как только он скрылся из виду, дети заметно расслабились, их напряжение растаяло, словно прошла гроза.
— Ты точно уверен в том, что видел? По мне, так он не выглядит таким уж сильным, — прошептала девочка с повязкой на глазу, бросив последний взгляд на ворота, а затем с сомнением посмотрев на Миркона.
— Ты видел его ладони? Гладкие, как у младенца. Не мог он убить гарпию одним ударом, — добавил другой мальчик, и в его словах сквозил откровенный скепсис.
— Я говорю правду! — возмущённо воскликнул Миркон.
Но в ответ он встретил лишь недоверчивые взгляды.
Девочка с повязкой на глазу вздохнула, её сомнения лишь усилились. Они не хотели ничего давать Алексу, планируя сослаться на бедность, если он когда-нибудь попросит награду. Но после рассказа Миркона о том, как Алекс расправился с гарпиями, их охватило беспокойство. Кем на самом деле был этот незнакомец?
Тропа за воротами была отмечена следами жестокой схватки — землю пятнали лужи крови, хотя тела уже убрали. Алекс повернул направо, целенаправленно продолжая свой путь. Вдруг что-то привлекло его внимание — в луже крови лежало тело. Присев на корточки, он увидел старика с разорванным огромным когтем животом. Лицо мужчины застыло в последнем, безмолвном крике.
Без колебаний Алекс положил руку на труп, и его пальцы сжались, начиная поглощать тело. Поток воспоминаний был почти ошеломляющим, но он с отточенным мастерством просеивал их, выуживая нужные детали. Мужчина, Эдовин, был Истинной Душой Абсолют, одним из преданных последователей культа. Как и у других культистов, в его мозгу поселилась странная личинка, подчинив его волю Абсолют. Но воспоминания открыли и нечто большее: Эдовина убил совомедведь, обитавший в соседней пещере. Однако личинку из его головы извлекли ещё до прихода Алекса.
Это открытие встревожило Алекса. Культ Абсолют был опаснее, чем он предполагал. Его армия была огромна — не менее пятисот гоблинов, не считая зверей, дроу и огров, которыми они командовали. Тифлинги и друиды в роще были сильны, но их было слишком мало. Им не выстоять против подавляющей мощи Абсолют. Территория к востоку уже находилась под контролем культа, не оставляя жителям рощи путей к отступлению. Пробиться через гоблинов было бы грандиозной задачей — задачей, с которой мог справиться лишь кто-то со способностями Алекса.
«Действительно ли я хочу идти против армии, за которой стоит таинственный бог?» — спросил он себя, ощущая всю тяжесть решения.
Но ответ пришёл быстро и уверенно. Да. Он слишком много знал о биологии этих личинок, о том, как они искажают и контролируют разум своих носителей. Если он не станет действовать, то ему придётся столкнуться не просто с небольшой армией. Целый континент мог пасть под влиянием свежевателей разума. А такого будущего он допустить не мог.
Высоко над землёй, сливаясь с облаками, Алекс парил в небе, широко раскинув крылья. Снизу любой, кто случайно взглянул бы вверх, не увидел бы ничего, кроме далёкой птицы. Но взгляд Алекса был прикован к деревне внизу, где собралась группа огров, гоблинов, гноллов, воргов и гиен. Он сощурился и, мощно взмахнув крыльями, начал спуск.
Бамп, огромный и грубый огр, развалился в руинах дома, беседуя со своими более туповатыми сородичами.
— Какая восхитительная свежая еда, джентльмены, — сказал Бамп с щербатой ухмылкой, и его глаза блеснули дикой радостью.
Два других огра согласно хрюкнули, их примитивные умы были поглощены мыслями о следующей трапезе.
— Надеюсь, скоро поедим ещё. Я всё ещё не насытился, — добавил Бамп, облизываясь в предвкушении.
Но едва слова сорвались с его губ, как воздух наполнил оглушительный рёв, а за ним последовал сильный толчок, сотрясший землю под ногами.
Бамп растерянно заозирался по сторонам, инстинкты подсказывали ему, что что-то было не так. Его товарищи, столь же озадаченные, вскочили на ноги, сжимая в руках тяжёлые дубины. Бамп неуклюже выбрался из разрушенного дома, его массивная фигура отбрасывала длинную тень на деревенскую площадь. То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах.
Посреди площади образовался кратер, в центре которого стоял человек — человек, казавшийся слишком маленьким, чтобы вызвать такие разрушения. Он держал за шею гоблина; тот бился в его несокрушимой хватке и тыкал в него кинжалом, но лезвие едва царапало кожу мужчины. С тошнотворным хрустом незнакомец свернул гоблину шею, а затем — словно этого ужаса было недостаточно — из его спины вырвалась пара мясистых, отвратительных щупалец, которые обвились вокруг мёртвого тела и целиком поглотили его.
Обновлено: 08.04.2026