Глава 2 — Глава 2: «Юное тело»

Вероника простонала, отгоняя какую-то лесную живность, возившуюся у самого её лица. Резкий вздох сорвался с её губ, когда мгновение спустя глаза распахнулись; грудь вздымалась так тяжело, будто она только что вынырнула из глубокого омута. Глаза расширились, несмотря на пелену. Вероника мгновенно пришла в себя и огляделась. Враги? Демоны? Но ничего подобного не было. Придя в сознание, она увидела лишь плотный зелёный полог; солнечный свет пробивался сквозь ветви и листья ломаными лучами. Вероника заметила белку, которая юркнула прочь и вскарабкалась на ближайшее дерево. Затем она почувствовала холод. Колючий, пронизывающий, он впивался в кожу и заставлял дрожь пробегать по позвоночнику. Она зашевелилась, тихо постанывая; сырая лесная почва под ней впивалась в руки и ноги. Голова раскалывалась. Фрагменты воспоминаний хлынули потоком: устройство, треск энергии и последний всплеск маны при активации. Она помнила смех демона, собственную кровь, растекающуюся лужей у ног, а затем – пустоту. Пальцы впились в мягкую прохладную землю. Каждое движение казалось странным, чужим, но в то же время… нет. Руки дрожали; она смотрела на них – меньше и нежнее, чем должны быть, без всяких мозолей, шрамов и морщин. Паника нарастала, пока её взгляд скользил вниз, изучая непривычно юное, обнажённое и чистое тело. «Что-то не так», – эхом пронеслось в её голове. В свои тридцать четыре года из-за бремени двойных магических ядер она выглядела гораздо старше; её тело, хрупкое и болезненное, напоминало тело женщины на тридцать, а то и на сорок лет старше. Но сейчас? Сейчас всё было иначе. Дыхание участилось. Кончиками пальцев она провела по рукам, затем ладони плавно скользнули от плеч к бокам, по бёдрам до самых стоп. Она не чувствовала твердости камня. Лишь мягкость плоти. Наконец Вероника осторожно, почти боязливо, прижала руку к груди, ища рану, оставленную демоном Ксерталом. Её не было. Грудь была целой, кожа – нетронутой, словно её и не пронзали вовсе. Кожа сохранила тот самый легкий загар, который она всегда знала, но оставалось проверить ещё кое-что. Медленно Вероника коснулась щёк, пока пальцы не нащупали заострённые кончики ушей. Это стало подтверждением. Устройство сработало, но оно сделало нечто большее, чем просто отправило её в прошлое – оно лишило её прежнего тела, вернув её в юную версию самой себя. Она откинулась назад. На лице появилась улыбка. Сначала тихий смешок, переросший в настоящий хохот. Это было нелепо. Оно и правда сработало. Все надежды, что она возлагала на устройство. Все надежды на Мартина. Всё сбылось. В памяти всплыл уродливый облик демона Ксертала. Она оскалилась: — Так тебе и надо, ублюдок. Она ожидала вернуться в своём старом теле, а не регрессировать до юного. Впрочем, это не имело значения. Лишь мелкая деталь, которой можно пренебречь. Важно лишь то, что она вернулась и она жива. И тут холод ударил снова, на этот раз острее. Когда разум прояснился после замешательства и дезориентации, она бросила на себя последний взгляд и кое-что осознала. Одежда исчезла. Ни мантии, ни белья – ничего. Устройство швырнуло её сквозь время и оставило нагой посреди леса. Прикрыв грудь и обхватив себя рукой, Вероника стала затравленно оглядываться. Никаких признаков движения среди деревьев; ни шороха, ни голосов, ни чужих глаз. Тем не менее стоять голой на виду было неприятно. Она пригнулась и перебралась к ближайшему кусту, достаточно большому, чтобы спрятаться. По крайней мере, спереди. Её взгляд обшаривал лесную подстилку в поисках разбросанной одежды. Но вокруг были только ветки и листья. Она вздохнула. В голове вертелся лишь один вопрос: куда делись её вещи? — Прекрасно, — пробормотала она, и голос её дрожал от смеси ярости и недоверия. — Что, чёрт возьми, происходит? Я помолодела, но где моя мантия? И… — Она осмотрела место, где очнулась. Посох тоже исчез. Вероника нахмурилась. Абсурдность ситуации становилась невыносимой. «Почему я в лесу, а не посреди Аннесхейма?» — Хотя стоит радоваться, что я не проснулась посреди городской площади… — подметила она вслух, отвечая собственным мыслям. Убедившись, что никого нет, она выпрямилась. Как долго она была в отключке? Вряд ли всего пару минут. Может, часы, но точно не дни. Раз она жива, значит, поблизости нет ничего враждебного. Пока что она в безопасности. Но всё же она не теряла бдительности. Впрочем, раскалывающаяся голова мешала соображать здраво. Взгляд снова скользнул по телу, и она заметила нечто странное. На руках не было ни шрамов, ни мозолей. Окаменение исчезло – это было очевидно. Но даже когда она была моложе, проклятие уже начало распространяться. А теперь? Её кожа? Её безупречная кожа? Она убрала руки от груди и принялась ощупывать тело, надавливая большими пальцами на верхнюю часть бёдер. — Нет… и здесь нет, — прошептала она. Целую минуту она сильно давила на кожу – шея, плечи, грудь, живот, бёдра, икры, даже ступни. — Где же? Камня не было. Никаких затвердевших участков. Она не помнила точно, когда именно проклятие начало проявляться. В детстве оно выглядело как маленькие пятнышки, похожие на гальку под венами. Может, оно и сейчас там, и она просто забыла, когда серость впервые пробилась наружу? «Наверняка… наверняка оно…» Сформулировать мысль до конца не удавалось; тупая головная боль пульсировала в черепе. На вид ей было от восемнадцати до двадцати с небольшим. К этому возрасту проклятие должно было значительно прогрессировать. Но этого не случилось. Неужели она забыла? Мало-помалу пришло осознание. Проклятие Медузы – оно исчезло. В её теле не осталось камня. — Нет… быть не может… — выдохнула она, едва находя в себе силы говорить. Она в последний раз провела пальцами по рукам, мягко надавливая на плоть – живую и податливую. Это чувство… она скучала по нему с юности. Она снова могла чувствовать. Тёплая, отзывчивая кожа. Не безжизненный холод застывшего камня. Глаза наполнились влагой, но она не позволила слезе скатиться. Проклятие, терзавшее её всю жизнь, исчезло. Полностью. Она вспомнила, как к 8-му уровню магия так измотала её тело, что правая рука полностью окаменела. А теперь? Теперь она чувствовала себя обычной. Её тело двигалось свободно. Чувствительность вернулась. Она снова была как все. Широкая, искренняя улыбка расплылась по её лицу. Она рассмеялась. Долгим, настоящим смехом. Разум отказывался верить в происходящее. Проклятие, разрушившее её жизнь, исчезло. Все страдания, все усилия, что она прилагала ради выживания, стерлись в один миг. Внезапно нечто вырвало её из раздумий. Голос. [С возвращением, Вероника Эвервеллс.] Она вздрогнула, сердце подпрыгнуло в груди. С широко раскрытыми глазами она инстинктивно обернулась, оглядывая деревья, подлесок и кроны. Но в лесу было тихо и пусто. Тут она вспомнила, что всё ещё нага. Вероника снова присела, прижимаясь к листьям кустарника. Она плотно обхватила грудь руками и опустила голову так, чтобы видны были только глаза. Зрение всё ещё плыло. «Проклятая головная боль…» За последние десять минут произошло слишком много событий. От удара копьём в грудь до осознания, что пожизненное проклятие исчезло. И теперь ко всему этому добавился какой-то подглядывающий извращенец? Или враг. Напрягшись, она изо всех сил постаралась сосредоточиться и вернуть ясность мыслей. — Кто здесь?! — Крикнула она, и в её голосе было больше раздражения, чем паники. Глаза метались между стволами в поисках противника. Она замерла, разум лихорадочно соображал. Демон? Нет, не может быть. Она уже собиралась воззвать к мане, готовая испепелить всю поляну; она не могла позволить себе медлить. Но голос прозвучал снова. На этот раз в её мыслях появилась тень ясности, прежде чем она успела выпустить магию. [Не беспокойся, Вероника.] Голос был спокойным, чётким, но, что важнее, механическим. Казалось, её смятение его ничуть не трогало. Кроме того, он казался странно знакомым. Напоминал кого-то. Или что-то. Голос резонировал глубоко в её голове. — Ч-что? Ты… — пробормотала она, снова медленно поднимая голову. Она узнала этот голос. Но звучал он иначе. Не вслух, а прямо в её сознании. [Твоё предположение верно. Я – Разумный Арканный Направляющий Движитель. Ты можешь называть меня СЕЙДЖ.] — Почему… почему ты у меня в голове? И вообще – где само устройство, в котором ты была? [Вследствие синхронизации во время временного перемещения матрица моего ядра была интегрирована непосредственно в твою магическую структуру. Физическая оболочка более не требуется.] Она моргнула. Потребовалось время, чтобы хотя бы начать осознавать услышанное. — Ты во мне? — Медленно переспросила она. — Типа… стала моей частью? [Подтверждаю. Отныне я функционирую как гибридная сущность магического интеллекта.] [Текущий статус: режим пассивной поддержки.] [Ожидаю указаний.] Вероника затаила дыхание. Значит, устройство активировалось. И не просто активировалось, а привязалось к ней. Ну конечно. Ну ещё бы. Будто выжить после копья в груди и очнуться в прошлом с исцелённым телом было недостаточно сложно. Она глубоко и медленно выдохнула, снова откидываясь в кусты и по-прежнему крепко прижимая руки к груди. — …А оставить мою одежду в сохранности ты не могла? [Временной откат не сохранил небиологические материалы. Одежда, аксессуары и внешнее имущество не были признаны критически важными для непрерывности процесса. Это относится и к прежнему физическому носителю.] — Не признаны важными? — Проворчала она. — Скажи это кусту, в котором я прячусь. — Наступила пауза. Лес слегка зашумел от пронесшегося ветра. Вероника вздрогнула. — Что… что случилось, пока я была без сознания? Я так понимаю, устройство сработало, и меня забросило назад во времени? [Верно. Прежде чем твоё тело погибло от смертельного удара Ксертала, твоя душа и сознание смогли успешно переместиться во времени и слиться с твоей прошлой версией.] — Это хорошо, — сказала Вероника, медленно поднимаясь. Она вернулась. В мир, ещё не разоренный демонами и разрухой. Первым делом нужно было понять, где она и какое сейчас время. Ориентирование на местности никогда не было её сильной стороной, но сделать это было необходимо. Она сосредоточилась, преодолевая пульсирующую головную боль, и сделала пассы руками вдоль тела. Она ждала. И ждала. Ничего не произошло. Веронику охватила паника. «Что?» — СЕЙДЖ, что с моей маной? Почему… почему она исчезла?! Неужели сознание всё ещё путается? Она заглянула внутрь себя. Запасы маны были жалкими. Она, вероятно, не смогла бы даже правильно сотворить заклинание 2-го уровня. [Судя по всему, магические атрибуты были сброшены до значений, соответствующих текущему телу в этой временной линии. Для подтверждения потребуется дальнейший анализ.] — Что? Но в двенадцать лет я уже была магом третьего уровня. А сейчас я чувствую себя так, будто не дотягиваю даже до уровня мага 1-го уровня. Почему кажется, что это тело совершенно не настроено? — Она снова посмотрела на свои руки, а затем на всё тело. Даже беглого взгляда на себя хватало, чтобы понять: она не настолько молода. Она должна быть как минимум на пятом уровне. [Прошу прощения, недостаточно данных для точного объяснения. Временной откат вызвал различные аномалии в твоём теле. Сюда входит и отсутствие Проклятия Медузы. Точный механизм влияния путешествия во времени на тебя всё ещё не выяснен, но это может быть результатом нескольких совмещённых феноменов.] Она стиснула зубы. — Недостаточно? Такое чувство, что ты просто выдумываешь на ходу, — пробормотала она. — Ну конечно. Почему бы и нет? Убрать проклятие – это фантастика. Но заодно стереть и тридцать с лишним лет роста и тренировок? [В связи с потерей прежнего физического носителя я также лишилась основного источника энергии. В данный момент я питаюсь от твоей магической системы и работаю в режиме пониженного энергопотребления. Многие мои функции сейчас ограничены. Однако, если желаешь, я могу отобразить твой текущий статус и характеристики.] — Статус? При упоминании этого слова перед её глазами нечто всплыло. Прозрачная панель с информацией. Имя: Вероника Эвервеллс… Текущий уровень: маг 0-го уровня… … Основной путь: не выбран… Вторичный путь: не выбран… … Мана: 200/200 ЕМ… Регенерация маны: 20 ЕМ/час… … Задания: Выбрать путь и достичь 1-го уровня. Сформировать магическое кольцо 1-го уровня — СЕЙДЖ? Что это? — Вероника уставилась на экран. Он следовал за её взглядом. Её рука даже прошла сквозь проекцию, не нарушив её. [Это твои текущие характеристики, которые я составила, выбрав информацию, которую сочла важной для твоего сведения.] Она прищурилась, перечитывая каждую строчку. Брови поползли вверх, когда она дошла до раздела маны. — Что такое ЕМ? [ЕМ расшифровывается как Единица Маны.] — Эта мера мне ни о чём не говорит, — отрезала она. [Прошу прощения.] И всё. Просто извинение, без дальнейших объяснений. Эта ЕМ, вероятно, была какой-то выдуманной метрикой, которую СЕЙДЖ изобрела сама. Она продолжила читать. — А что это за задания в списке? [Это то, над чем я предлагаю тебе работать, если твоя цель – предотвратить демоническое вторжение. Мартин спроектировал мою основную функцию как вспомогательную, и эти задания, в их нынешнем виде, станут лучшими вехами на пути к тому, чтобы ты вновь достигла 10-го уровня.] «Мартин… вечно он занимается лишним», – подумала она. — Почему они называются заданиями? Разве это не просто цели? [Они называются заданиями, потому что за их выполнение я могу предоставить тебе награды.] Вероника вскинула бровь. — Какого рода награды? [Наград много. Сюда входят новые формулы заклинаний, методики или магические техники. Например, двойное плетение или буферизация заклинаний.] Глаза Вероники расширились от шока. — Погоди… ты можешь помочь мне с двойным плетением? Это продвинутая техника, которой даже я так и не научилась. Те, кто умеет плести два заклинания одновременно, говорят, что для этого требуется запредельное Сосредоточение и аномальная ментальная сила. Мартин что, скрывал это от меня? Почему ты не можешь дать мне это прямо сейчас? [Подтверждаю. Есть несколько наград, с которыми могу помочь только я как Разумный Арканный Направляющий Движитель. Однако многие функции требуют больше энергии, чем доступно в режиме пониженного потребления. Большинство заданий также потребуют стресс-тестирования твоих способностей, прежде чем их можно будет безопасно разблокировать. Считай это не просто заданиями, а скорее предварительными условиями. Мне нужно собрать достаточно данных о твоём текущем росте, чтобы провести необходимые обновления.] — Ладно… раз ты так говоришь. Если слова СЕЙДЖ были правдой, то это окажется невероятно полезным. Двойное плетение требовало колоссальной концентрации, чтобы создавать два одновременных заклинания с полной эффективностью. Овладение этим навыком даже для заклинаний 1-го уровня считалось редким достижением. А были ведь и другие награды? Пожалуй, технологии не так уж и плохи. В будущем ей помогало множество людей. Личный повар следил за питанием. Помощник напоминал о делах и ведал финансами. О большинстве вещей ей даже не приходилось задумываться. А теперь она получила ещё и помощника в магических достижениях? Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. — Хорошо. А какие награды ты сможешь дать мне, когда я снова достигну 10-го уровня? [Награды рассчитываются по мере твоего прогресса и не определяются заранее, за исключением нескольких избранных вариантов. 10-й уровень слишком далёк для точной оценки на данном этапе.] …… [Однако с вероятностью в 8 % одной из таких наград на поздних стадиях может стать новый синтетический путь настройки. Третий путь, помимо основного и вторичного, которые ты выберешь.] — Что?! — Воскликнула она, вскакивая на ноги. Тут же прикрылась и снова присела. — Ты можешь просто создать третий путь настройки?! [Гипотетически. Для повышения коэффициента уверенности необходим дальнейший рост и сбор данных.] Несколько мгновений Вероника сидела с открытым ртом, ошеломлённая заявлением. Но это длилось недолго. [Вероника, похоже, в четырёхстах метрах к востоку группа людей подверглась нападению монстра.] — Что? Где? — Она снова огляделась. Она уже собиралась взмыть в воздух и полететь, пока не осознала, что не может. [Коэффициент вероятности – 62 %. Похоже, они проигрывают и могут нуждаться в немедленной помощи.] Вероника встала, чувствуя под ногами твёрдую землю. Выражение её лица стало серьёзным. Одежда подождёт. — Веди. Прошло столько времени с тех пор, как она видела выживших. Она не могла позволить людям умереть, если в её силах было помочь.