Для Шэнь Цифа эти пилюли исключительного качества были спасительной соломинкой, единственной надеждой семьи на возрождение.
— Третий старейшина, человек без вины, но обладание сокровищем навлекает беду.
Услышав эти слова, Шэнь Цифа вздрогнул, и пыл в его голове мгновенно остыл.
— Захудалая семья, балансирующая на грани девятого ранга, вдруг начинает продавать пилюли исключительного качества. Как, по-вашему, отреагируют на это другие силы города Линьцзян, особенно семья Линь?
— Они не подумают, что нам улыбнулась удача. Они решат, что мы заполучили какое-то невероятное наследие или тайное сокровище.
Шэнь Юаньмо подошел к котлу и взял одну гладкую, как нефрит, пилюлю.
— Тогда к нам придут уже не с расспросами, а как волки на добычу. Они используют любые средства, чтобы развязать языки членам нашей семьи и выведать этот секрет. Как вы думаете, семья, в которой нет ни одного практика Возведения Фундамента, сможет уберечь такую тайну?
Эта череда вопросов заставила Шэнь Цифа покрыться холодным потом.
Он видел лишь огромную выгоду от пилюль, но упустил из виду смертельный риск, который мог погубить семью Шэнь.
Молодой господин мыслил глубже и видел дальше, чем он.
— Тогда... что же нам делать? Умереть с голоду, сидя на горе золота? — взволнованно спросил Шэнь Цифа.
— Поэтому мы и не можем продавать их от имени семьи Шэнь, — Шэнь Юаньмо положил пилюлю в нефритовую бутылочку.
— Этой партией займусь я. А вам, третий старейшина, нужно сделать лишь одно.
— Слушаю вас, молодой господин!
— Изготовьте пилюли из оставшихся двух порций ингредиентов. Запомните, используйте мой новый метод. Когда закончите, не трогайте ни одной пилюли и ждите моих указаний.
Сказав это, Шэнь Юаньмо убрал бутылочку с двенадцатью пилюлями за пазуху и покинул мастерскую.
Шэнь Цифа смотрел ему вслед, открыл было рот, но в итоге лишь тяжело вздохнул. В его взгляде появилось доселе невиданное благоговение.
Этот обычно молчаливый и замкнутый молодой господин за одну ночь словно переродился.
...
Наступила ночь.
На юге города Линьцзян находился район под названием Переулок Призрачной Ивы — место, где собирались люди всех мастей.
Здесь царил свой порядок, это место не подчинялось напрямую резиденции городского правителя, и в нем сложились собственные подпольные законы.
Шэнь Юаньмо переоделся в просторный черный плащ, низко натянув капюшон, чтобы скрыть большую часть лица.
Он окутал свое горло частицей духовной силы Алого Солнца, чтобы его голос стал хриплым и низким, и лишь после этого вошел в Переулок Призрачной Ивы.
В глубине переулка притаилась неприметная чайная.
У нее не было вывески, лишь одинокий фонарь из зеленой кожи раскачивался на ночном ветру.
Толкнув дверь, он ощутил едкую смесь запахов дешевого чая, пота и едва уловимого духа крови.
Внутри чайной царил полумрак. Там сидело около дюжины практиков, одетых так же, как и он. Все они держались на расстоянии друг от друга, сохраняя настороженность. Атмосфера была гнетущей.
Это был вход на черный рынок города Линьцзян.
Шэнь Юаньмо, не обращая ни на кого внимания, прошел прямо к стойке.
За стойкой дремал старик с козлиной бородкой, перед которым лежали счеты. Казалось, входящие посетители его нисколько не интересовали.
— Хозяин, есть товар на продажу, — хриплым голосом произнес Шэнь Юаньмо.
Старик с козлиной бородкой приподнял веки и лениво протянул руку.
— Правила знаешь? Осмотр, оценка, мы берем десять процентов.
Шэнь Юаньмо без лишних слов поставил на стойку нефритовую бутылочку с одной Пилюлей концентрации Ци.
Старик лениво взял бутылочку, вытащил пробку и небрежно вытряхнул содержимое себе на ладонь.
В тот момент, когда идеально круглая, покрытая природными узорами пилюля зеленого цвета коснулась его руки, в мутных глазах старика вспыхнул острый блеск.
Его сонная апатия тут же испарилась. Он выпрямился, поднес пилюлю к носу и глубоко вдохнул.
— Этот... этот аромат!
Рука старика задрожала.
Он резко поднял голову и снова всмотрелся в человека в черном плаще.
— Пилюля концентрации Ци исключительного качества?
"Шух!"
В одно мгновение внимание всех практиков в чайной приковалось к стойке.
Десятки жадных, удивленных и изучающих взглядов беззастенчиво впились в Шэнь Юаньмо.
— Что за шутки! Старина Цянь, ты что, совсем из ума выжил? Откуда в таком захолустье, как город Линьцзян, взяться пилюлям исключительного качества? — раздался грубый голос.
— Вот именно, тут и пилюли высокого качества — редкость, а ты говоришь об исключительном!
Старик с козлиной бородкой не обращал внимания на сомнения толпы. Он легонько поглаживал пилюлю пальцами, ощущая ее гладкую текстуру и заключенную в ней чистейшую лекарственную силу.
— Я всю жизнь управлял ломбардом, через мои руки прошли если не десять, то восемь тысяч пилюль. Исключительное это качество или нет, мои глаза еще не разучились определять!
Голос старика звучал твердо и уверенно. Он посмотрел на Шэнь Юаньмо, и его отношение стало гораздо более уважительным.
— Уважаемый даос, как вы собираетесь продать эту пилюлю?
— Кто больше заплатит, — Шэнь Юаньмо был немногословен.
— Отлично! — старик хлопнул по столу.
— Господа, вы все слышали! Пилюля концентрации Ци исключительного качества! Эффективность в три раза выше обычной, не имеет побочных эффектов, помогает практикам на поздних стадиях Переработки Ци стабилизировать культивацию и прорваться через узкие места! Начальная цена — пятьдесят духовных камней низшего качества, шаг аукциона — не менее пяти камней! Начинаем!
Пятьдесят духовных камней низшего качества!
От этой цены многие присутствующие ахнули.
Обычная Пилюля концентрации Ци стоила на рынке не больше десяти духовных камней, а здесь начальная цена была в пять раз выше.
Но никто не считал ее завышенной. Пилюли исключительного качества были товаром, у которого была цена, но который почти невозможно было найти в продаже.
Для тех практиков, кто годами топтался на одном месте, это была спасительная соломинка.
— Пятьдесят пять! — первым подал голос практик из угла.
— Шестьдесят!
— Я даю семьдесят!
Цена стремительно росла и вскоре перевалила за сто духовных камней, заставив многих небогатых одиночек лишь вздыхать от досады.
Шэнь Юаньмо стоял у стойки, и его лицо под капюшоном оставалось совершенно невозмутимым.
Эта цена была в пределах его ожиданий.
В этот момент до ушей Шэнь Юаньмо донесся тихий разговор двух практиков.
— Слышал? Семья Линь снова увеличила награду. Любому, кто предоставит точные сведения о старом предке семьи Шэнь, Шэнь Цзундао, обещают сто духовных камней.
— Я тоже слышал. Этот волк из семьи Линь, похоже, уже почуял запах крови. Видимо, старик из семьи Шэнь и вправду плох.
— Жаль, если семья Шэнь падет, их лавки на востоке города, боюсь, перейдут во владение семьи Линь.
От этих слов сердце Шэнь Юаньмо сжалось.
Семья Линь уже начала действовать.
Времени у семьи Шэнь, у него самого, оставалось совсем мало.
— Сто пятьдесят духовных камней!
Громкий голос перекрыл все остальные. Крепкий мужчина с грубыми чертами лица растолкал толпу и подошел к стойке.
Его глаза были налиты кровью, а аура нестабильна — было очевидно, что он на грани прорыва и отчаянно нуждается в помощи пилюли.
— Эту пилюлю забираю я, Чжоу Ху! Кто посмеет со мной тягаться!
Мужчина, не скрываясь, высвободил свою ауру девятого уровня Переработки Ци, заставив практиков с более низкой культивацией тяжело дышать.
Сто пятьдесят духовных камней — эта цена уже значительно превышала реальную стоимость пилюли.
На мгновение в чайной воцарилась тишина.
— Уважаемый даос, будет ли цена выше? — спросил старик с козлиной бородкой, обращаясь не к Шэнь Юаньмо, а к залу.
— У меня есть еще одиннадцать, — хрипло произнес Шэнь Юаньмо.
Его слова повергли всех в гробовую тишину.
Глаза здоровяка по имени Чжоу Ху округлились от изумления.
Даже старик с козлиной бородкой замер, оперевшись о стойку, и дрожащим голосом переспросил:
— Уважаемый даос... вы... вы сказали, сколько у вас?
— Одиннадцать.
Шэнь Юаньмо поставил на стойку всю нефритовую бутылочку.
Старик дрожащими руками открыл ее и высыпал все содержимое на кусок черной ткани.
Двенадцать!
Двенадцать совершенно одинаковых пилюль исключительного качества, покрытых витиеватыми узорами, лежали на черной ткани, источая в тусклом свете манящее сияние и пьянящий аромат.
Безумие!
Всем показалось, что мир сошел с ума!
Создать за раз двенадцать пилюль исключительного качества? Стопроцентный успех?
Что это вообще значит? Даже мастер пилюль второго ранга из главного города округа был на такое неспособен!
Дыхание Чжоу Ху стало тяжелым и прерывистым. Он впился взглядом в пилюли, и его лицо не скрывало алчности.
Но он все же подавил в себе дурные мысли.
Тот, кто мог вот так запросто выставить на продажу столько пилюль исключительного качества, определенно имел за спиной силу, с которой он, обычный одиночка, связываться не мог.
— Уважаемый даос! Я... я беру все! — голос Чжоу Ху дрожал.
— У меня здесь восемьсот духовных камней низшего качества и вот этот кусок руды глубинного железа, этого должно хватить!
С этими словами он вытащил из своего мешка для хранения кучу духовных камней и черный минерал размером с человеческую голову.
Старик с козлиной бородкой проверил товар и кивнул Шэнь Юаньмо.
— Сделка состоялась.
Шэнь Юаньмо забрал духовные камни и руду и повернулся, чтобы уйти.
— Уважаемый даос, прошу вас, задержитесь, — окликнул его старик.
Он жестом велел остальным разойтись, и в чайной быстро восстановилась прежняя мертвая тишина.
— Как ваше имя, уважаемый даос? Если в будущем у вас снова появится такой превосходный товар, мой Переулок Призрачной Ивы непременно предложит вам лучшую цену.
На лице старика была деловая улыбка, но его проницательные глаза безостановочно изучали Шэнь Юаньмо, пытаясь разгадать его происхождение.
Шэнь Юаньмо остановился, не оборачиваясь.
— Мы лишь случайные прохожие, к чему знать имена.
— Хе-хе, вы правы. Однако у этого старика есть еще одна просьба, — сменил тему старик.
— Этот старик хотел бы попросить у вас рецепт или, возможно, вы могли бы представить меня тому мастеру алхимии, что стоит за вами. О цене договоримся.
Вот в чем была его истинная цель.
По сравнению с самими пилюлями, человек и рецепт, способные их создавать, были поистине бесценны.
Атмосфера в воздухе стала напряженной.
Шэнь Юаньмо медленно обернулся.
Из-под тени капюшона на мгновение вырвалась едва заметная, но невероятно чистая ало-красная волна духовной силы.
Эта духовная сила была обжигающей, властной и несла в себе истинную суть сияющей глазури, способную, казалось, испепелить всё сущее.
Улыбка на лице старика с козлиной бородкой застыла.
Он почувствовал исходящее от Шэнь Юаньмо давление, от которого у него по спине пробежал холодок.
Он был уверен, что уровень культивации незнакомца не превышал сферы Переработки Ци, но качество его духовной силы было ужасающе выше, чем у любого практика Переработки Ци, которого он когда-либо встречал!
«Что это за техника?»
В душе старика поднялась буря, а спина промокла от холодного пота.
Он тут же опустил голову, не смея больше смотреть на существо под черным плащом.
— Это я поступил опрометчиво, прошу прощения у уважаемого даоса.
— Пилюля Возведения Фундамента, есть несколько вспомогательных ингредиентов, где их можно достать? — не стал развивать тему Шэнь Юаньмо, а сразу перешел к своему вопросу.
Старик на мгновение замер, а затем поспешно ответил:
— Вспомогательные ингредиенты для Пилюли Возведения Фундамента? Цветок Пурпурной Обезьяны, Женьшень Белого Нефрита... их можно купить в Павильоне Тысячи Сокровищ в главном городе округа.
— Но самый важный из них, Мальва Драконьей Крови, растет только в Центральных землях, и ее добыча уже многие годы монополизирована Великой династией бессмертных Цянь и высокоранговыми кланами, так что достать ее крайне сложно.
— Ясно.
Бросив эту фразу, Шэнь Юаньмо больше не задерживался. Он толкнул деревянную дверь чайной, и его фигура быстро растворилась в ночной тьме Переулка Призрачной Ивы.
Обновлено: 22.01.2026