— Я не знаю, что со мной не так, — сказала Мона, мечась по комнате. Её обычная уверенность сменилась явной тревогой.
— С тех пор, как Кимберли лежит там бездыханная, я должна чувствовать себя победительницей… но вместо этого мне так неспокойно. Почему я так себя чувствую?
Её слова были полны разочарования, а беспокойные движения отражали бурю, бушевавшую внутри неё.
Альфа Деррик, сидевший в кресле неподалёку, выглядел не менее обеспокоенным. — Я тоже это чувствую, Мона, — признался он, глубоко вздохнув. — Это не просто чувство вины. Что-то в её смерти кажется… незавершённым. После жертвоприношения её тело должно было исчезнуть. Но оно всё ещё здесь. Почему?
Мона перестала метаться по комнате и уставилась на него. — Ты думаешь, это плохой знак?
Деррик покачал головой, хотя его неуверенность была очевидна. — Не знаю. Но я надеюсь, у Хелиандриак будут ответы, когда мы встретимся в доме стаи.
Мона кивнула, её беспокойство всё ещё было видно. — Нам следует поторопиться с подготовкой. Нельзя опаздывать.
Пока Мона направилась в ванную, Деррик остался позади, погружённый в свои мысли.
Почему мне кажется, будто часть меня ушла? Возможно ли, что Кимберли — нечто большее, чем мы думали?
Он сжал кулаки, пытаясь стряхнуть с себя растущее чувство ужаса.
Когда они приготовились, пара покинула свой дом, их шаги были тяжелы от груза неразрешённых вопросов, нависших над ними.
**В доме Стойкой Лунной Стаи**
Большой зал заседаний был полон напряжения, когда старейшины собрались вместе с Еленой, старым целителем, и Хелиандриак, колдуном.
Отсутствие Альфы было единственной причиной, задерживающей начало встречи.
Когда Деррик и Мона наконец вошли, все, кроме колдуна, поднялись, чтобы поприветствовать их. Хелиандриак, будучи из другой стаи, следовал своим обычаям и лишь кивнул в знак приветствия.
Деррик занял своё место, его пронзительный взгляд скользнул по комнате. Как только он сел, остальные последовали его примеру, кроме самого старшего из старейшин, который встал, чтобы открыть собрание.
– Приветствую тебя, Альфа, Луна, и всех присутствующих, – начал старейшина, его голос был ровным, несмотря на ощутимое напряжение.
– Мы собрались, чтобы обсудить нерешенные вопросы, связанные с жертвоприношением. Как мы все знаем, тело Кимберли осталось, хотя оно должно было исчезнуть, если безмолвный зверь принял подношение. Нам повезло, что чародей здесь, чтобы пролить свет на это.
Другой старейшина быстро вмешался, его тон был полон тревоги. – Если тело все еще здесь, откуда нам знать, что жертвоприношение действительно было принято? Что, если она умерла напрасно?
В комнате раздались нестройные голоса, полные страха и предположений. Старейшины перебивали друг друга, их паника была очевидна.
– Довольно! – Голос Деррика разнесся над хаосом. Его ярость заставила комнату замолчать, и все взгляды обратились к нему. – Мы здесь, чтобы решить эту проблему, а не впасть в безумие. Продолжим с должным уважением. Чародей Хелиандриак, расскажите, что вы знаете.
Хелиандриак поднялся, его посох тихо постукивал по полу, когда он прошел в центр комнаты. Выражение его лица было спокойным, но мрачным.
– Жертвоприношение было принято, – сказал он, его голос прорезал тишину. – Безмолвный зверь больше не будет беспокоить вашу стаю. Однако меня беспокоит то, что ее тело осталось. Это... необычно.
– Необычно? – Тон Моны был резким, почти обвиняющим. – Что это вообще значит?
– Это значит, что у меня нет объяснения, – ответил Хелиандриак, встречая ее взгляд. – Я никогда раньше с таким не сталкивался.
– Что нам делать с телом? – спросил Деррик, его голос был ровным, но наполненным любопытством.
Мона, как всегда практичная, перебила: – Сожжем его. Если жертвоприношение было принято, нет причин держать мёртвое тело на виду.
– Нет! – Зазвенел голос Елены, застигнув всех врасплох. Ее слабые руки дрожали, когда она указала на Мону. – Ты хоть знаешь, что говоришь? Ее тело не разложилось. Прошло три дня, а она все еще выглядит... живой. Нельзя сжигать что-то подобное.
В комнате повисла тишина. Брови Деррика сосредоточенно сдвинулись, и он обратился к Елене:
— Что ты имеешь в виду, говоря, что она не разложилась?
— То, что имею, — твердо ответила Елена. — Ее тело не изменилось. От него нет запаха. Будто она только спит.
Глаза Хелиандрика сузились.
— Невозможно, — пробормотал он. — Я должен увидеть ее тело сам.
— Хорошо, — сказал Деррик, поднимаясь с места, — тогда пойдем.
Группа направилась к месту, где хранилось тело Кимберли. Как только они вошли, всех поразила правота слов Елены. Тело Кимберли спокойно покоилось, кожа ее еще была свежей, выражение лица — умиротворенным.
— Невозможно, — прошептал Хелиандриак, приближаясь к телу. Он опустился на колени рядом с ней, руки его задрожали, когда он занес их над ее образе. Медленно он начал ее осматривать, шепча заклинания.
Через мгновение он резко отпрянул, бледный от шока.
— Нет… этого не может быть, — заикаясь, произнес он, его голос был полон ужаса.
— В чем дело? — потребовал Деррик, его терпение на исходе.
Глаза Хелиандрика метались по комнате, словно он искал объяснение.
— Ее душа покинула тело, но она не мертва.
Комнату снова охватил хаос.
— Что значит, она не мертва? — спросила Елена, ее голос дрожал.
— Это значит, что она существует между мирами, — объяснил Хелиандриак, в его голосе звучал страх. — Ее тело живо, но душа застряла где-то еще. Это редкое явление, о котором я только читал. Никогда не думал, что такое возможно.
Слова колдуна повергли комнату в ошеломленное молчание. На лицах каждого застыла смесь неверия, замешательства и страха.
— Нет, это невозможно! — воскликнула Мона, ее глаза широко распахнулись от отрицания. — Как душа может покинуть тело и при этом оставаться живой?
– Колдун тяжело вздохнул, сильнее сжимая свой посох. – Это редко, но возможно, – начал он спокойным, но серьезным голосом. – Душа может избежать смерти, если момент ее перехода не был предопределен. Возможно, силы, призванные забрать ее, оказались недостаточно могучи, или же ее воля к жизни была сильнее.
Губы Моны скривились в гримасе. – Ты хочешь сказать, это нормально? Это… чудовище?
Елена бросила на нее злобный взгляд. – Перестань называть ее чудовищем! Слишком быстро осуждаешь душу, которую не понимаешь.
Мона усмехнулась, скрестив руки на груди. – Мне достаточно! Держать это тело здесь – опасность для всех нас. Мы должны сжечь его, пока ее душа не навлекла беду.
Елена подошла ближе, ее голос повысился. – Сожчь ее? Ты забыла свое место? Можешь ли ты сотворить жизнь? Если нет, то не говори так легкомысленно об ее уничтожении!
Их спор разгорался, голоса переплетались, пока Альфа Деррик с силой не ударил кулаком по ближайшему столу. – Довольно! – Его рев эхом разнесся по комнате. – Обе замолчите, или я заставлю замолчать вас.
Мона и Елена обменялись яростными взглядами, но замолчали, напряжение между ними стало почти осязаемым. Деррик повернулся к колдуну. – Что нам делать с ее телом?
Колдун помедлил, его глаза сузились, словно он искал ответы в воздухе. – Ждать, – сказал он наконец. – Если душа вернется, мы узнаем, с чем она столкнулась. Если же нет… – Он умолк, его мысль была ясна, но не произнесена вслух.
– А если душа вернется, но будет… оскверненной? – осторожно спросила Елена.
Выражение лица колдуна омрачилось. – Если ее душа коснулась темных сил вселенной, она будет жаждать крови, а не пищи. Она станет сосудом разрушения, ведомая силами, которые мы не в силах контролировать.
В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь треском ближайшего факела.
Мона нарушила ее ядовитым презрением. – Значит, мы будем ждать и рисковать всеми нашими жизнями? Гениально.
Старейшая из старейшин подняла руку. – Терпение, Луна. Колдун говорит мудро. Действуя в спешке, можно навлечь сожаление.
Мона закатила глаза, но промолчала, лишь сжав губы в тонкую линию.
Альфа Деррик глубоко вдохнул, пытаясь снять напряжение.
— Откуда мы узнаем, что её душа не осквернена?
Колдун кивнул.
— Если она пробудится, то будет испытывать голод. Настоящий голод по пище и воде, а не по крови. Это будет наш первый знак надежды.
— А если она... осквернена? — настаивал Деррик.
— Тогда я уничтожу её сам, — поклялся колдун, голос его звучал тяжело и решительно. — Она не сделает ни единого вздоха, будучи угрозой для этой стаи.
***
Тем временем в дальних покоях Альфы Тео воздух был густым от напряжения. Он перебирал документы в своём портфеле, когда нерешительный стук прервал его.
Он замер, обостренные чувства сосредоточились на неровном сердцебиении за дверью.
— Кто там? — потребовал он, голос его перешёл в низкий рык.
— Это Джейми, Альфа, — послышался дрожащий ответ. — У меня новости... срочные новости.
Тео открыл дверь, его пронзительный взгляд остановился на Джейми.
— Говори.
Джейми сглотнул.
— Женщина, которую вы просили расследовать… Кимберли. Она мертва. Она пожертвовала собой, чтобы спасти свою стаю.
Глаза Тео загорелись гневом, в груди зародился рокот.
— Ты уверен?
— Абсолютно, Альфа, — заикнулся Джейми. — Информация точная.
Тео отмахнулся от него взмахом руки, разум его уже лихорадочно заработал. Когда Джейми ушёл, Тео сжал кулаки.
*Кимберли пожертвовала собой?* Он не мог отделаться от навязчивого ощущения, что в этой истории кроется нечто большее.
— Я сам отправлюсь к стае Ночных Ходоков, — решил он, челюсть его напряглась с решимостью.
***
Вернувшись в стаю Ночных Ходоков, собрание подходило к напряжённому завершению. Альфа Деррик обратился к присутствующим, тон его звучал устало, но твёрдо.
— На сегодня мы расходимся. Если что-то изменится, мы снова соберёмся.
Все встали, облегчение было видно на их лицах, когда они готовились покинуть эту тягостную атмосферу. Внезапно тихий звук заставил их замереть на месте — негромкое чихание.
— Это был не кто-то из нас, — сказала Елена, её голос дрожал, когда все взгляды обратились к телу Кимберли.
Последовал второй чих, на этот раз громче. Кимберли зашевелилась, её грудь вздымалась и опадала, когда она открыла глаза, медленно моргая...
Обновлено: 20.01.2026