Стоило мне открыть дверь, как по венам хлынула волна дрожи, вырвав меня из полудрёмы. Передо мной стояли лица, которых я надеялась больше никогда не видеть.
Альфа Деррик и Мона, его жена, были у двери, их присутствие было таким же удушающим, как и сопутствующее им молчание.
— Доброе утро, Кимберли, — поприветствовал Альфа Деррик с высокомерной ухмылкой. Не дожидаясь приглашения, он вошёл в комнату, его внушительная фигура заполнила собой всё пространство.
Мона последовала за ним, её губы искривились в насмешливой усмешке. Её взгляд скользнул по мне с презрением, взгляд, который кричал: "Ты ничто".
Я замерла, мысли метались в голове. Зачем они здесь? Чтобы посмеяться надо мной? Поиздеваться перед смертью?
Нарушая тишину, Альфа Деррик уселся на стул напротив кровати, приглашая Мону сесть рядом с ним. Я осталась стоять, не желая участвовать в их спектакле принуждённой близости.
— Вижу, вы удивлены, — начал он, его голос сочился снисходительностью. — Должно быть, вы задаётесь вопросом, почему моя драгоценная жена и я решили навестить вас перед... ну, перед жертвоприношением.
Я сжала кулаки, подавляя бурю эмоций, поднимающуюся внутри.
— Позвольте угадать, — продолжил он, откидываясь на спинку с усмешкой. — Вы думаете, мы пришли вас высмеять, не так ли?
Я уставилась на него, отказываясь произнести хоть слово. Его самодовольство лишь разжигало огонь в моей груди.
Альфа Деррик усмехнулся, его глаза сузились. — Молчание вам к лицу. Но мне нужны ответы, Кимберли. Зачем кому-то вроде вас, кто ненавидит меня и мою жену каждой клеточкой своего существа, добровольно приносить себя в жертву ради стаи?
Я выдержала его взгляд, моё молчание было непоколебимым.
— Ох, не притворяйтесь такой благородной, — прошипела Мона, её голос резал воздух, как клинок. — Вы делаете это не потому, что вам не всё равно. Вы всего лишь пешка, а пешек приносят в жертву.
Её слова ранили, но я не дрогнула. Не дала бы ей такого удовлетворения.
– Ты считаешь себя особенной, – продолжила Мона, в голосе звучала злоба. – Но позволь сказать кое-что. Ты всегда была ничем. И после сегодняшнего дня именно ничем и станешь – забытой ничтожной никем.
Я глубоко вздохнула, собираясь с духом.
– Ты думаешь, я делаю это для тебя? – наконец произнесла я, голос мой был твёрд. – Нет. Я делаю это для тех, кто проявил ко мне доброту. Тех, кто заслуживает жить. В отличие от вас двоих.
Смех Моны эхом разнёсся по комнате.
– Доброту? Как трогательно. Но не обманывай себя, Кимберли. Ты не более чем инструмент.
Глаза Альфы Деррика потемнели, в голосе сквозило нетерпение.
– Хватит игр. Зачем ты на самом деле это делаешь? Какая тебе от этого выгода?
Я усмехнулась, слегка наклонив голову.
– Безмолвный Зверь пришёл ко мне, – медленно сказала я, наслаждаясь их реакцией. – Он сказал, что только я могу его остановить. И если я откажусь, он убьёт всех… кроме меня.
Их лица побледнели, и впервые я увидела страх, мелькнувший в их глазах.
– Ты лжёшь! – резко сказала Мона, голос её звенел.
– А я? – парировала я, моя уверенность оставалась непоколебимой. – Зверь хочет уничтожить эту стаю, и ему плевать на тебя или на твою заносчивость.
Альфа Деррик резко встал, его стул заскрипел по полу.
– Ты выполнишь жертвоприношение, – прорычал он.
Я покачала головой, на губах играла горькая улыбка.
– Если меня заставят, это уже перестанет быть жертвоприношением. И это не сработает.
Его кулаки сжались, самообладание трещало по швам.
– Тогда ты умрёшь раньше всех, – прорычал он.
Я шагнула ближе, встречая его взгляд в упор.
– Ты не заслуживаешь вести эту стаю. А ты, – я повернулась к Моне, голос мой был полон яда, – ты не достойна стоять рядом с ним. Ваша жадность и ненависть поглотят вас обоих.
Глаза Моны сверкнули от ярости.
– Ты всего лишь ревнивая, жалкая девчонка, которая никогда не заслуживала того, что получила!
– Ревнивая? – горько рассмеялась я. – У меня ничего никогда не было, Мона. Всё, что я когда-либо имела, я заработала. В отличие от тебя, которая живёт обманом и манипуляциями.
— Ты отняла то, что предназначалось мне! Ты всегда была занозой в моей стороне, а теперь я наконец избавлюсь от тебя.
Слёзы градом катились по моим щекам, когда я обернулась к Альфе Деррику.
— Ты любишь её, потому что она так же жестока, как и ты. Но запомни мои слова, твоему времени скоро придёт конец.
Они оба рассмеялись, их издевательский смех пронзал моё сердце. Когда они направились к двери, Мона остановилась, её голос сочился притворной благодарностью.
— Спасибо, что решила умереть. Ты принесла мне покой.
Дверь захлопнулась за ними, оставив меня наедине с моими мыслями. Моя решимость укрепилась. Если таков мой удел, пусть будет так.
Стук в дверь прервал мои размышления. Вошёл Джефферсон, его лицо было омрачено.
— Кимберли, пора.
Я кивнула, молча последовав за ним. Пока мы шли к открытому полю, тяжесть момента давила на меня.
Поле было заполнено людьми — старейшинами, членами стаи, даже колдуном Элихандиаком из Стаи Тёмной Луны. Все взгляды были устремлены на меня.
Я заметила своих друзей в толпе, их лица были искажены тревогой. Моё сердце сжалось, но я не подавала виду.
— Альфа созвал всех. Я не знаю, зачем, — прошептал Джефферсон.
Я шагнула вперёд, остановившись под большим деревом, как мне было велено. Мой взгляд пробежался по толпе, выискивая Мадам Елену. Её нигде не было.
Внезапно звук спешных шагов привлёк моё внимание. Мадам Елена и главная служанка ворвались на поляну, их лица сияли гневом.
— Что всё это значит? — потребовала Мадам Елена от Альфы Деррика, её голос разнёсся эхом. — Мы не об этом договаривались!
Двор погрузился в тишину, все взгляды обратились к Альфе Деррику. Вес его следующих слов повис в воздухе, словно грозовая туча.
Судя по выражению лиц всех присутствующих, было очевидно… им нужны были ответы. Что же предпримет Альфа?
Альфа Деррик нарушил молчание.
— Я сделаю то, что считаю правильным, — объявил он, его голос был твёрд, но в нём звучало кое-что тревожное.
– То, что мы обсуждали, могло быть иным, но сейчас я поступлю правильно. Это то, что нам всем предстоит сделать.
Едва заметная, словно хитрая усмешка, коснулась его губ, когда он ушёл от госпожи Елены и направился ко мне. С каждым шагом моя тревога нарастала. Я не могла его понять, но знала, что он что-то задумал.
Подойдя, он наклонился близко, его голос едва превышал шёпот:
– Посмотрим, насколько ты будешь мила со всеми здесь, – его озорная улыбка стала шире, прежде чем он повернулся, чтобы обратиться к толпе.
– Мы все пострадали от нападений духа, стремящегося нас уничтожить, – начал Альфа Деррик, его голос гремел. – Он требует жертву – кровь одного из нас. Только это может нас спасти. И кто-то здесь, – он указал на меня, – уже предложил себя, чтобы защитить всех нас.
По толпе прокатились вздохи. Страх распространялся как лесной пожар, их бормотание становилось громче с каждой проходящей секундой. Некоторые бросали на меня настороженные взгляды, понимая, что речь идёт обо мне.
– Мы совершим эту жертву сегодня, – продолжил Альфа Деррик, его тон был жутко спокойным. – Всё будет сделано открыто. Если кто-нибудь считает, что должен занять место Кимберли, выйдите вперёд сейчас.
Толпа отпрянула, бормотание переросло в панические шёпоты. Никто не двигался. Ни одна горничная не посмела выйти вперёд.
Я сдерживала слёзы, сердце моё было тяжело от отчаяния. *Неужели это был его план с самого начала? Сделать так, чтобы я выглядела мученицей, чтобы никто не мог его обвинить?* Я сжала кулаки, решив принять свою судьбу. *В конце концов, я сама на это согласилась. Я умру за них, даже если они никогда не любили меня так, как любила я их.*
Вдруг я заметила движение. Мохандия, Лиза и Кейтлин вышли из толпы. Моё сердце упало.
– Нет! Возвращайтесь! – крикнула я, мой голос дрожал от настойчивости.
Три женщины замерли, удивлённые, увидев, что кто-то ещё выходит вперёд. Затем, словно это была гонка, они бросились к Альфе, каждая полна решимости добраться до него первой.
– Я займу её место! – воскликнули они в унисон, их голоса переплетались.
– Нет! Вы не можете меня остановить! – взмолилась я, и мой голос сорвался. – Пожалуйста, уходите!
Могандия обернулась, глаза её были полны слез. – Мы не можем позволить тебе это сделать, Кимберли. Что с нами станет без тебя? Позволь мне. Я уже достаточно сделала в этой жизни. Если это моя судьба, я приму её.
– Нет! – вскрикнула я. – Вы не понимаете…
– Довольно! – Голос Альфы Деррика прервал наш спор. – Чародей Элихандиак, выйди вперед. Пусть духи сами решат!
Чародей шагнул вперед, его тёмные одежды развевались, когда он приближался. Его посох глухо ударялся о землю с каждым шагом, а в руке он держал кусок чёрной ткани. Выражение его лица было хмурым, когда он обратился к нам.
– Поскольку добровольцев несколько, духи выберут, кто принесёт жертву, – объявил Элихандиак.
Он поднял чёрную ткань. – Тот, кого коснутся духи, коснётся этого и исчезнет навсегда.
Волна ужаса охватила меня. *Я должна их остановить. Я не могу позволить никому из них коснуться этой ткани. Что-то здесь нечисто.*
Я подняла руку, мой голос звучал твёрдо. – Духи могут выбрать больше одного человека?
– Нет, – ответил Элихандиак, его пронзительный взгляд остановился на мне. – Только один, с чистой кровью, может совершить жертвоприношение. Начнём.
Он начал читать заклинание, его слова были древними и гортанными. Воздух вокруг него стал тяжёлым, заряженным потусторонней энергией. Моё сердце бешено заколотилось, когда он протянул ткань перед нами.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, я бросилась вперёд и схватила ткань обеими руками.
В тот момент, как мои пальцы сомкнулись на ней, интенсивный жар пронзил моё тело. Видение затуманилось, и мир вокруг меня закружился с бешеной скоростью. Уста мои словно приросли, а слезы текли безудержно.
В сознании проносились картины – горы трупов, кровь, текущая под ними. Незнакомые голоса шептали непонятные слова.
*Я умерла?* Эта мысль охватила меня, когда ослепительный свет поглотил меня.
– Нет, ты не умерла, – сказал глубокий, хриплый голос. – Ты вошла в Земли Нежеланных.
Свет померк, открывая бесплодную пустошь. Я осмотрелся, но никого не было видно.
— Кто вы? Где вы? — спросил я, и мой голос эхом разнесся вокруг.
— Я твой проводник, — ответил голос, казалось, он исходит отовсюду и ниоткуда. — Здесь тебя ждут испытания. Лишь преодолев их, ты обретешь покой.
— А что насчет духа? Жертвы? Сработало ли это? — отчаянно спросил я.
— Да, — подтвердил голос. — Зверя больше нет, благодаря твоей жертве. Но теперь это твое путешествие.
Не успел я ответить, как меня подхватило, и земля исчезла из-под ног.
Специально для Рулейт.
Я оказался на холме, с которого открывался вид на поле боя. Внизу, в жестокой, кровавой схватке, бились оборотни. Они рвали друг друга с дикой яростью, их вой разлетался в воздухе.
— Что это? — прошептал я в ужасе.
— Это лишь проблеск будущего, — произнес хриплый голос.
Я заметил, как еще одна группа оборотней бросилась в бой, их глаза горели жаждой крови. Резня была невыносимой, земля усеяна безжизненными телами.
— Почему они сражаются? — спросил я, и мой голос задрожал.
— За превосходство, — пояснил голос. — Война между стаями, чтобы определить сильнейшего.
Я сделал нерешительный шаг вперед, мои сапоги хлюпали по пропитанной кровью земле.
— Превосходство? Над чем?
— Над всем. Война начнется, когда настоящее поставит под сомнение авторитет прошлого. Остановить ее сможет лишь тот, кто видел прошлое и будущее.
Я резко обернулся.
— Кто же может существовать одновременно в прошлом и будущем?
Обновлено: 20.01.2026