Некоторые могут не читать примечания автора, поэтому я повторю это здесь: вторая половина предыдущей главы была сильно отредактирована вчера. Я не был доволен поведением Майлза и кое-что изменил. Если вы читали первоначальный черновик, рекомендую перечитать главу 16.
***
Майлз открыл рот, чтобы что-то сказать, но ликующий вопль Бена прервал его.
— Я так и знал! Знал, что ты какая-то странная тварь. Ты один из тех мертвяков, что пришли разрушить всё наше благое дело. Погоди, вот доложу об этом моим господам. Ты ничем не лучше мага! Все вы думаете, что вы выше нас, но посмотри на себя теперь! Слабак – в точности такой, каким ты, небось, считал меня.
Майлз улыбнулся в ответ, хотя в этой улыбке не было ни капли веселья. Клетка сорвала иллюзию, скрывавшую его скелетные черты. Этот ключ действительно заслуживал восхищения.
Он чувствовал, как клетка пытается подавить его мысли. Она действовала как дрессировщик, пытаясь раздавить его всякий раз, когда он задумывался о магии в любой форме. Это был неизвестный ему метод, а Майлзу нечасто случалось встречать магию, которую он не знал бы, как повторить.
Майлз жадно уставился на ключ, торчащий из руки Бена. Он хотел его заполучить.
— Да не стой ты столбом! Собирай вещи! — Прикрикнул Бен на женщину. Он повернулся и уставился на Майлза налитыми кровью глазами. — Это всё проклятый Адам, да? Надо было вышвырнуть его, еще когда он пытался мне перечить! Теперь вся вина падет на меня. На меня! Как будто не благодаря мне мы закрепились в Лейкворде!
— Заткнись, Бен! — Оборвала его женщина. — Или у тебя есть способ прикончить его до того, как мы уйдем?
Бен зарычал, но перестал болтать, не желая выдавать лишнюю информацию.
Майлз почувствовал разочарование и попытался подбодрить его:
— Я уверен, ты найдешь способ меня убить. Я в тебя верю.
— Не искушай меня! Если бы не нехватка времени, я бы зашел туда и искромсал тебя на куски, — бахвалился Бен, запихивая артефакты в сумки, но бесполезная рука не способствовала скорости. Раздражение перехлестнуло через край; он выхватил кинжал с пояса и замахнулся им в сторону Майлза, вены на его шее вздулись от ярости. — Мне стоит это сделать в любом случае! Ты стоил мне десяти лет работы! Десяти лет невидимости для этих никчемных магов!
— Заткнись! Живо! Бен! — Закричала женщина.
Майлз отметил вспышку Бена и решил, что пора выбираться из оков. Как и у всего на свете, у ключа были свои сильные и слабые стороны. Артефакт подавлял его способность думать о магии – а значит, и использовать её, по крайней мере, без значительных усилий, – но он всё еще мог создавать магические круги по своему желанию. Просто это будет чуть более варварски, чем обычно: из-за клетки его сумка-хранилище была недоступна, а значит, кисти для начертания не было.
Ногтем он прорезал тонкую линию на предплечье, окунул палец в открытую рану и вывел начало круга на полу. Его палец дрожал, так как память о структуре круга затуманивалась под воздействием артефакта.
«Впечатляет». «Чем больше я узнаю об этом ключе, тем больше гадаю, как он попал в руки этих ничтожеств».
— Что он делает? — Вскрикнула женщина. — Бен, останови его!
— И как я, по-твоему, должен это сделать? — Рявкнул Бен. — Хватит. Собрали что смогли. Валим к точке сбора! — Дверь захлопнулась, и они в спешке выбежали вон.
Майлз не обратил на них внимания, продолжая размеренно вычерчивать круг. Далеко они не уйдут. Он сделал разрез на предплечье глубже, пока кровь не потекла свободно. Дальше он действовал скорее на мышечной памяти, чем на раздумьях. Получилось не идеально, но вполне годно, а это всё, что имело значение.
Завершив приготовления, он измазал ладони в собственной крови и коснулся круга на полу.
***
— Я уже знаю, зачем ты пришел, Мэнс. — Магистр Зейн выглядел изнуренным. Это было ожидаемо, учитывая недавние события.
Мэнс сел, решив высказать свою позицию прежде, чем его выставят. — Магистр Зейн, вы наверняка получили отчеты от магов Т4. Если они сказали правду, то их история подтверждает то, что я заявлял на встрече с Советом.
Магистр Зейн вздохнул и потер лоб, уже покрасневший от этой привычки. — Ты никогда не был склонен к преувеличениям или ложным заявлениям. Так что дело не в том, что я тебе не верил, а скорее в необходимости соблюсти формальности, чтобы успокоить остальных.
Он подозревал нечто подобное, но это была не та ситуация, где обычные процедуры принесли бы пользу. — Вы же понимаете, что мы не можем растягивать это на месяцы. Лорд Майлз на удивление уравновешен, но это не значит, что у него нет характера.
— Да, я в курсе. Ты рассказывал мне об отеле. — Магистр Зейн сцепил пальцы и поставил локти на стол. — У меня нет намерения позволять кому-либо враждовать с этим магом. Но, возможно, мне стоит поговорить с ним лично и попытаться воззвать к разуму.
Мэнс не был против. Напротив, он считал, что Лейкворду пойдет на пользу, если Майлз вступит в контакт с его фактическим лидером. — Я могу организовать встречу, если пожелаете.
Магистр Зейн отмахнулся:
— Это просто праздная мысль. Ничего такого, что я хотел бы осуществить в ближайшее время. Меня другое занимает: откуда взялся этот маг Т5? Я знаю, ты наводил справки. Есть какие-нибудь зацепки?
— К сожалению, нет. Никто из моих контактов в других регионах не слышал о ком-то по имени Майлз. Но вы, вероятно, и сами это знаете, магистр Зейн. У вас связей побольше, чем у меня.
— Ну, да. Но надеяться-то я мог? — Пробормотал магистр Зейн и усмехнулся. — Полагаю, если искать плюсы, то этот маг не так требователен, как большинство известных мне Т5.
Мэнс не ответил, но подумал, что Майлз может быть столь же требовательным, как и любой другой, просто в тех немногих вопросах, на которых он сосредоточен. В каком-то смысле это было даже хуже, ведь требованием Майлза было открытие Штормфена, города исторически значимого. Это было беспрецедентно.
— Я подумываю задействовать кое-какие связи, на всякий случай. Если пара магов Т5 из нашего региона погостит в Лейкворде месяц-другой, это станет достаточным сдерживающим фактором, чтобы держать этого чужеземца на расстоянии.
Мэнс вздрогнул; от такого пути у него возникло нехорошее предчувствие. Но он знал, когда стоит говорить, а когда – помалкивать. Магистр Зейн размышлял вслух и не ждал ответа.
Прошло несколько секунд, прежде чем магистр заговорил снова:
— Я всё решил, Мэнс. Как бы мне ни хотелось ускорить процесс, требования одного-единственного мага, пусть даже он Т5, недостаточно, чтобы я сжигал мосты, которые наводил десятилетиями.
Мэнс поморщился, но ему ничего не оставалось, кроме как неохотно кивнуть. У магистра Зейна было множество забот, в то время как Мэнс помнил лишь об огромной мощи Майлза и о том, как легко она может обернуться против Лейкворда, дай только повод.
— Но это не значит, что твои слова ничего не значат. Я встречусь с этим магом, как только заручусь поддержкой и подготовлю сдерживающий фактор. Большинство людей почти забыли о Штормфене, так что его повторное открытие для заселения не встретит большого сопротивления, но опять же, проблема во времени.
Мэнс понимал, что это лучшее, чего он мог добиться. — Я передам это лорду Майлзу. Думаю, пока мы не затягиваем дело намеренно, он будет склонен к небольшим уступкам по срокам.
— Как и ожидалось. Ты прыгаешь выше головы. Жду не дождусь того дня, когда ты сможешь заседать в Совете вместе со мной. Это будет долгожданное пополнение, чтобы унять этот хаос…
ИД Мэнса мигнул, прервав магистра Зейна. Он коротко извинился и проверил сообщение. Оно могло прийти лишь от немногих и требовало немедленного ответа. Он получал такие уведомления, чем бы ни занимался.
Элли: Эй, Мэнс. Можешь прийти в Старый район? Я жду на Третьей улице с двадцатью ревущими детьми. Мне нужна помощь, чтобы отвести их в безопасное место.
— Извините меня на минуту, магистр Зейн, — пробормотал Мэнс и ответил:
Почему вокруг тебя столько детей и что ты делаешь в Старом районе?
Элли: О, Майлз тут разносит какую-то шайку карманников, которые пытались его обворовать. Эти дети – те, кого они использовали.
Мэнс почувствовал, как кто-то трясет его за плечо; он вырвался из оцепенения и увидел стоящего рядом магистра Зейна с обеспокоенным видом.
— Что случилось? Я никогда не видел тебя таким бледным.
Он осознал, что тяжело дышит, и резко вскочил. — Нам нужно немедленно отправиться в Старый район. Лорд Майлз там, и кто-то пытался его обокрасть. В прошлый раз он снес целый отель, а теперь, боюсь, мы можем лишиться целого района…
Импульс маны прокатился по комнате, ударив по сердцу, словно колокол; птицы с криками взмыли в небо. Мэнс содрогнулся, и он увидел, что магистр Зейн сделал то же самое.
Мэнс тут же проверил свой ИД и увидел, что тот деактивирован. Случилось именно то, чего он боялся.
— Райн милостивый… это действительно была чистая мана? — Магистр Зейн выглядел ошеломленным. Он повторил:
— Что вообще может высвободить столько маны?
Мэнс уже знал ответ.
— Нам нужно уходить. Сейчас же, магистр Зейн. — Он поспешно зашагал к двери. Что бы ни происходило в Старом районе, что-то пошло ужасно, катастрофически не так, и он опасался, что это лишь начало.
Он слышал, как магистр Зейн следует за ним по пятам. Они только вышли из здания, когда город ожил – и ожил не к добру.
Каждый защитный круг в поле зрения вспыхнул светом, словно при обороне в военное время, сжигая свои запасы, чтобы защитить здания, которые они укрывали. Завыли сирены, сигнализируя о неминуемой атаке. Среди горожан поднялась паника, но это было последнее, на чем Мэнс мог сосредоточиться.
Он, вытаращив глаза, смотрел на сине-пурпурный шлейф, поднимающийся над Старым районом в ужасающей спирали. Он слышал гром, доносящийся из облака маны и становящийся громче с каждой секундой. Молнии внутри вычерчивали грубые магические круги, усиливая шторм так, как он никогда не видел даже в книгах и мифах о древних архимагах.
— Это идет из Старого района, — прошептал стоящий рядом магистр Зейн.
— …Это лорд Майлз, — тихо произнес Мэнс, глядя на апокалипсис, созданный одним человеком.
Шторм не оставался над городом. Он расползался, накрывая всё вокруг и опускаясь с черепашьей скоростью. Даже на таком расстоянии он чувствовал мощь в каждой молнии, трещавшей над головой; такой удар мог прошить человека или здание насквозь, когда он наконец обрушится.
— Нам нужно эвакуироваться, — пробормотал Мэнс.
— Куда эвакуироваться? — Мрачно спросил магистр Зейн. — Эти сирены означают протокол полной блокировки.
Мэнс закрыл глаза, принимая неизбежное, а затем криво усмехнулся. — Может, нам стоит исправить это упущение в будущем, магистр Зейн?
— Выглядит глупо, не так ли? Но я согласен. Внесу это в повестку дня. — Магистр Зейн, очевидно, пришел к тому же выводу, прибегнув к сухим шуткам над ситуацией.
Секунды тикали, пока они ждали конца, а жители в панике бежали, пытаясь найти укрытие в ближайших зданиях. Не то чтобы это могло помочь. Стены не могли остановить ману. Но если это давало им утешение в последние мгновения, Мэнс не стал бы их винить.
Второй импульс пророкотал со стороны Старого района. Он приготовился к милосердной быстрой смерти – это лучше, чем затяжные мучения в шторме, – но вместо вспышки маны, превращающей его в ничто, шторм схлопнулся сам в себя, возвращаясь к своему источнику в Старом районе.
Мэнс стоял в оцепенелой тишине, с трудом осознавая, что всё еще жив, когда магистр Зейн заговорил:
— Боюсь, ты недооценил этого мага, Мэнс. На такое не может надеяться даже Т5.
Мэнс мрачно кивнул. Остальное не требовало слов. Мир давно пришел к выводу, что магу больше невозможно достичь ранга выше Т5, но доказательство обратного стояло прямо перед ними.
— Мне нужно заняться минимизацией последствий, — сказал магистр Зейн. — Сообщи лорду Майлзу, что мы откроем Штормфен в ближайшее время. — Сказав это, он ушел, выглядя совершенно изможденным.
Мэнс был не в лучшем состоянии, но он должен был отправиться в Старый район и обратиться к Майлзу, хотя теперь он знал, насколько тот на самом деле могуществен. Никогда еще он не был так напуган.
Обновлено: 18.02.2026