Глава 049. Положение (3)
Весть о том, что в Поместье Искажённого Древа разыгралась кровавая драма, в мгновение ока разлетелась по Искажённому Городу. Иначе и быть не могло. Охотничий фестиваль клана Хара на протяжении десятилетий слыл одной из главных достопримечательностей этих мест, ради которой сюда стекались участники даже из самых далёких поселений. Смерть множества загонщиков и – что совсем уж немыслимо – гибель самого Лорда не могли остаться без внимания толпы.
Впрочем, вопреки ожиданиям, истинное потрясение вызвал вовсе не масштаб катастрофы. Подавляющее большинство участников, если не считать горстки дворян, составляли Низкоуровневые Пробуждённые, чья гибель мало кого трогала. К тому же сами хозяева удела – клан Хара – уцелели почти в полном составе, что несколько смягчало эффект от известия. Людские умы будоражили совершенно иные слухи.
— Неужели ту бойню в Поместье Искажённого Древа и впрямь остановил Белоликий Господин?
— Поговаривают, он в одиночку зачистил Лабиринт, в котором начался Прорыв! И справился всего за одни сутки!
— Да что за бред ты несёшь!
— Лабиринт, в котором мана вышла из-под контроля, усмирить за день? Обыкновенное бахвальство!
— Да быть такого не может!
Искажённый Город гудел точно потревоженный улей. И мастера уровня 3-й звезды, и бойцы, стоявшие на ступенях выше, прекрасно знали: покорение Лабиринта сулит обретение редчайших талантов и бесценных сокровищ. Собственно, именно на этом фундаменте и зиждилась легендарная слава Пяти Героев. Однако девять из десяти подобных попыток неизменно заканчивались крахом, унося жизни бессчётных смельчаков. Если же случался Прорыв, то целые владения чаще всего бесследно исчезали в пасти Бездны вместе со всеми обитателями.
Покорить взбешённый Лабиринт за один день? Подобные речи вызывали лишь издевательский смех. Особенно на фоне вестей о том, что среди домочадцев лорда Ласа почти не оказалось жертв.
Но вскоре завеса сомнений пала.
— Постой, так это правда?
— Истинно так! Клан Хара уберёгся от гибели лишь благодаря его вмешательству.
— И теперь они признали себя вассалами Белоликого Господина, желая отплатить за спасение?
— Да он просто безумец!
Когда недоверие сменилось осознанием факта, обычное любопытство переросло в яростный шторм, перевернувший всё в Искажённом Городе. Белоликий Господин и прежде не жаловался на отсутствие славы: победа в состязании Пандоры, принятие тёмных эльфов в подданство, охота на преступников – каждый его шаг нарушал привычные устои. Но до сего момента его считали лишь эксцентричным и талантливым выскочкой.
Теперь же всё изменилось. Прохождение Лабиринта – задача, с которой с огромным трудом справляются целые аристократические дома. Какими бы методами он ни пользовался и чью бы помощь ни привлекал, сам факт успеха выводил его за рамки обычных «гениев нового поколения». По городу поползли шепотки, что если его мощь и дальше будет расти такими темпами, то перечень Восьми Видов и Шести Демонов вскоре может превратиться в Девять Видов…
Пока знать и простолюдины с пеной у рта обсуждали новости, в самом эпицентре бури царило странное затишье. Поместье Спящего Дракона словно отгородилось от мира, храня угрюмое молчание.
— Пополнение припасов завершено, — доложила Арша.
— Быстро вы управились. В Крепости Накран ведь наверняка нашлось не всё необходимое.
— Чего не хватило, докупили в Искажённом Городе. Из-за пошлин расходы несколько превысили наши ожидания, но…
— Не бери в голову. Своевременное обслуживание и ремонт важнее экономии пары монет.
На самом деле обитатели удела вовсе не пребывали в праздности. Внутренняя отделка и подготовка поглощали всё их время. Требовалось проверить здоровье Божественного зверя и надёжность тяговых сцепок, пополнить запасы стрел и провианта, починить пострадавшие залы особняка и выходить раненых. После недели блужданий в лесу и схваток с сотнями монстров дел накопилось невпроворот. Впрочем, в Поместье Искажённого Древа ситуация обстояла куда плачевнее.
— Выплаты компенсаций участникам фестиваля завершены, — доложил Чавера, чьё лицо за эти дни изрядно осунулось.
— Среди них вроде мелькали дворяне. Неужели они не пытались нажиться на вашей беде, выставляя завышенные требования?
— Семья, обладающая истинным весом в обществе, вовсе не опустилась бы до участия в нашем скромном фестивале.
— Что ж, логично.
Несмотря на внешнюю невозмутимость, Чавера выглядел измождённым. Забота о раненых пауках и восстановление разрушенных стен выжимали из клана последние соки. Из-за нехватки средств и времени похороны Лорда Ласа провели по самому упрощённому обряду. А тут ещё и Дион подкинул им новую, весьма специфическую задачу.
— Хотите обустроить логово для вашей Королевы прямо в саду особняка?
— Похоже, ей здесь нравится куда больше, чем в ваших тесных вонючих загонах.
— Тогда я пришлю людей для присмотра. Разумеется, из числа Высокоуровневых Пробуждённых.
— В чём заминка?
— Как я уже упоминал, наши познания о Кровавых пчёлах, а уж тем более об Именованных особях, весьма поверхностны.
— Не переживай, наша Королева – само очарование. Проблем не возникнет.
Королева Кровавых пчёл Хеда окончательно обосновалась в землях Диона. Для подчинённого монстра это выглядело естественным, но для клана Хара подобное поручение стало настоящим испытанием. В искусстве укрощения знания о повадках зверя важны не меньше личного таланта, а Хара всегда специализировались исключительно на лесных пауках. Дион же велел им во что бы то ни стало восстановить рой, почти полностью истреблённый в битве с Лашантой. Будучи новоиспечёнными вассалами, они не смели перечить воле сюзерена, и Рея со вздохом принялась готовить отряд из десяти сородичей, включая собственную дочь, для отправки в распоряжение господина.
— Как успехи у ребят? — поинтересовался Дион у Парши.
— Те, кто раньше ползал червями, теперь хотя бы жужжат как назойливые мухи.
— Раз ты так говоришь, значит, они наконец начали отрабатывать свой хлеб и стали полноценными бойцами.
— И всё же это лишь половина того, что требуется от воина.
Даже несмотря на вечные придирки горничной, для которой и мастера 1-й звезды оставались лишь мусором, Дион чувствовал удовлетворение. Бойня в Поместье Искажённого Древа закалила невольников. Многие из них пробудили в себе третьи и даже четвёртые Профессии, а уровень владения прежними навыками перевалил за отметку «Опытный» (Ур. 4), вплотную приближаясь к «Мастеру» (Ур. 7). Для тех, кто лишён читов вроде 【Звезды кровавой погибели】, подобный скачок за считанные дни граничил с чудом. Всё дело крылось в достижениях.
«Всё-таки венец развития – это работа над достижениями», — довольно подумал Дион.
Пробуждённые Пяти Столиц и Ста Владений свято верили, что ключом к росту является поглощение маны через камни или бесконечное истребление слабых монстров. Но они упускали суть. Добить сотню связанных врагов или выжить в схватке десять к одному с яростными тварями – вещи совершенно разные. Пусть в первом случае маны впитывается больше, но качественный рост идёт именно во втором. Чем невероятнее подвиг, тем шире становится «сосуд» души для принятия новой силы. Мана – лишь сырьё, форму которому придаёт именно достижение. Теперь его невольникам требовалось лишь усердно оттачивать таланты, чтобы беспрепятственно достичь десятого уровня.
— Наконец-то подготовка завершена.
— О какой именно подготовке вы говорите?
— О той, что позволит защитить удел без моего личного присутствия.
Хотя клан Хара, лишённый системных окон, этого ещё не осознавал, они тоже совершили качественный скачок. Несколько десятков уцелевших пауков и Кровавых пчёл в сочетании с подросшими рабами превращали Поместье в надёжный бастион. Теперь Дион и Парша могли спокойно покидать владения, не опасаясь, что первый встречный разбойник пустит всё по миру.
И это касалось не только обороны.
— Пора бы нам официально начать дела. Парша, позови-ка ко мне Аршу и Нару.
Горничная смерила его взглядом, полным скепсиса, но при упоминании матери лишь на мгновение поджала губы. Как и всегда, она бесстрастно исполнила поручение. Вскоре в комнате появился кроликолюд с лютней за спиной. Дион ослепительно улыбнулся.
— Привет. Как руки?
— Кажется, пальцы вот-вот отвалятся от усталости.
— Ха-ха, какая забавная шутка. Неужели от простого перебора струн можно лишиться конечностей?
— Это было вовсе не «просто»! Ваша супруга гоняла меня в хвост и в гриву, так что…
Скрип.
— Вы говорили обо мне? — в дверях без стука возникла Парша, пропуская вперёд Аршу. Шея последней всё ещё оставалась скрыта плотной повязкой.
Нару испуганно икнул и тут же затараторил, меняя тон:
— Мы как раз обсуждали, сколь безупречны и точны были ваши распоряжения в той жуткой заварушке! Истинно так, госпожа!
Арша смиренно склонилась в поклоне. Повинуясь жесту Диона, встретившего её мягкой улыбкой, она подошла ближе и плавно опустилась на его колени. Всё случилось именно так, как повторялось прежде. Однако в этот раз движения эльфийки отличались особой, на редкость непринуждённой естественностью. Парша наблюдала за этим с привычным бесстрастием, но её взор на миг стал острее. Юноша же, крепко обхватив пристроившуюся на его коленях Аршу за тонкую талию, лениво проговорил:
— Рад, что тебе понравилось работать под началом Арши.
— Аха-ха, трудиться плечом к плечу со столь одарённой госпожой – великая честь.
— Вот и славно. Ведь в будущем тебе придётся видеться с ней гораздо чаще, чем со мной.
— …Простите?
— Неужели ты забыл? Зачем мы вообще отправились в Поместье Искажённого Древа?
— Разумеется, чтобы принять участие в фестивале и сорвать куш?
— Это была моя цель. А твоя?
— Ну, я здесь как посланник Гильдии… Ах.
Лишь сейчас до Нару дошло, что он – не просто случайный менестрель, а связующее звено. Дион весело продолжил:
— Именно. Информация Гильдии прошла проверку делом. Пришло время поработать сообща.
— Мудрое решение! — Нару мгновенно просиял. Собственно, он и явился в Поместье Спящего Дракона, почуяв, что Дион планирует заняться наёмничеством. Роль посредника сулила золотые горы. — Положитесь на меня! Я перерою весь Магический домен и отыщу для вас лучшие заказы!
— Нет, такие мне не нужны.
— А?
— Для начала подбирай что-нибудь попроще и поскорее. Сбор редких трав, охота на мелкую дичь… или даже стирка с готовкой. Главное, чтобы дело можно было закрыть за один световой день.
Дион говорил с таким невозмутимым видом, будто предлагал план великого завоевания.
— В долгосрочной перспективе именно «ежедневные поручения» приносят самую высокую эффективность.
— Что-что?..
— Какие-то сложности?
— А, нет! В подобных делах нам просто нет равных, — спохватился Нару.
Гильдия – это прежде всего организация для низов. Подобные поручения походили скорее на услуги службы занятости, чем на суровое наёмничество, но и организовать их было в разы легче. Пробуждённые требовались везде: от вспашки полей до возведения стен. Для заурядного удела наличие даже двадцати мастеров уровня 1-й звезды считалось роскошью, а тут – целый отряд.
— Хм-м, тогда стоит обсудить комиссионные…
— Не утруждайся. Я не намерен их платить.
— …Как это?
— Само право сотрудничать с нами – уже огромная выгода для Гильдии. Если вы ещё и процент с нас драть вздумаете, то совсем по миру пойдёте от собственной алчности.
— …
— Поговаривают, есть умельцы, что берут двойную комиссию, но я человек мягкосердечный, зла на вас не держу, так что просто работайте.
— А, ну… э-э… да, конечно, — Нару понурил свои длинные уши.
Взвесив прибыли и убытки, Гильдия и впрямь оставалась в выигрыше даже без прямых отчислений. Одна лишь возможность выступать посредником при решении сложнейших проблем сулила организации небывалый рост влияния. Спешащие заказчики не поскупились бы на щедрые подношения – своего рода «дополнительную комиссию» за срочность, а самое главное – Гильдия обретала союзника в лице прямого потомка великого магического дома. Дион же, продолжая улыбаться, обронил:
— Поговаривают, иные дельцы умудряются сдирать двойную комиссию, но я человек слишком мягкосердечный, в том и беда моя.
Нару, понурив свои длинные кроличьи уши, вынужден был согласиться, хотя в глубине души его не покидало ощущение, будто его только что выпотрошили и оставили ни с чем. Кроликолюд лишь горестно вздыхал, тщетно пытаясь понять, почему при столь очевидных выгодах для Гильдии он чувствует себя обманутым.
Пока посланник предавался унынию, Дион, не выпуская Аршу из объятий, прошептал ей на самое ухо:
— Тебе придётся непросто. Совмещать наёмничьи заказы с управлением Поместьем – бремя тяжкое. Справишься, Арша?
— Поскольку в этом заключается мой долг, можете не сомневаться и полностью положиться на меня, — кротко отозвалась эльфийка.
— Умничка. Я на тебя рассчитываю.
Чмок.
Словно вручая награду авансом, юноша нежно коснулся губами кончика её длинного уха. Парша с ледяным спокойствием взирала на эту сцену, пока Арша пыталась унять дрожь в пунцовых от смущения ушах. Так началась история Поместья Спящего Дракона в качестве Наёмничьего удела.
И вот…
* * *
— Г-господин… тут такое дело… Один из ваших невольников, которого отправили на поручение… он дезертировал!
Обновлено: 04.04.2026