— Сестра Артория, ты о чём-то беспокоишься?
Едущая на спокойной лошади через поля, Артория безучастно смотрела на далёкий город и лес, пока голос мальчика в её объятиях не вернул её к реальности.
— Нет. Я просто думала о том, сколько людей сегодня пришло. Кажется, все очень ждут, что достойный человек станет Королём Британии… — Артория скорректировала свои эмоции, издав лёгкий смешок и заговорив с наигранной непринуждённостью, но её руки бессознательно сильнее сжали поводья.
Сегодня был не просто самый важный день для всей Британии; это был день, который определит её судьбу.
Прошлой ночью Мерлин уже сказал ей во сне, что назначенный день — сегодня.
Артория прекрасно знала, что просьба приёмного отца доставить копьё Каю была лишь предлогом. Всё это было лишь для того, чтобы вывести её на сцену Британии.
И в этом был весь смысл её рождения.
Хотя она с самого начала понимала свою миссию и все её усилия были направлены на эту цель, теперь, когда этот день действительно наступил, сердце Артории всё ещё было полно тревоги.
Она не была уверена, сможет ли она действительно вести Британию, достойна ли она этого.
Но Мерлин сказал ей, что кроме неё никто не достоин стать Королём Британии.
Однако, прежде чем мысли девушки ушли слишком далеко, голос мальчика раздался снова.
— Возможно. Но сваливать все ожидания на одного человека — это слишком. Спасение Британии — это то, что один человек точно не может сделать в одиночку. Разве не все должны работать вместе?
Глядя на Аодзаки Рина, который повернул голову и смотрел на неё с само собой разумеющимся выражением, Артория на мгновение опешила. Меланхолия в её сердце уменьшилась, и на её лице расцвела искренняя улыбка.
Это было странно. Хотя мальчик был примерно на четыре года младше её, он иногда говорил вещи, которые приводили к внезапному озарению. Это напомнило Артории ночь фестиваля прошлого года, когда он подарил ей голубую ленту.
— [Я знаю, что ты одеваешься как мужчина по очень важной причине, сестра. Но несмотря ни на что, в глубине души девушка должна хотеть немного наряжаться. К тому же, никто не раскроет твою маскировку только из-за того, что ты носишь ленту.]
Хотя она сама решила считать себя мужчиной, в такие моменты мальчик "упрямо" настаивал на её истинной природе. Это было странное чувство для Артории, но оно ей не нравилось.
Возможно, потому что её смех показался неуместным, Аодзаки Рин моргнул в замешательстве.
— Ты увидела что-то смешное, сестра?
— Ничего. Просто думаю, что нам нужно поторопиться, а то сэр Кай, возможно, уже закончил там. Держись крепче, хорошо, Эн?
Уголки губ девушки приподнялись, когда она пришпорила лошадь, обнимая мальчика чуть крепче.
В одно мгновение все её тревоги унесло ветром.
Если бы это было возможно, она хотела бы вечно скакать по полям вот так.
[Вы и ваша сестра въезжаете в город.]
[К счастью, вы прибываете вовремя. Выбор короля путём вытаскивания меча ещё не начался.]
[Вы передаёте копьё своему брату Каю, но окружающие рыцари комментируют, что оно совершенно не нужно для простого вытаскивания меча.]
[Вскоре они пожалеют о своих словах.]
[Хотя вы не можете видеть деталей происходящего, вы слышите, как один за другим рыцари с надеждой выступают вперёд, только чтобы отступить с полными сожаления вздохами.]
[Судя по тому, что вы слышите, никому ещё не удалось вытащить меч, вонзённый в камень.]
[По мере того как всё больше рыцарей терпят неудачу, из толпы начинают раздаваться жалобы.]
[Рыцари подозревают, что что-то не так, особенно потому, что легендарный маг Мерлин вообще не показался. Меч, который нельзя вытащить, — это просто уродливый кусок металла.]
[В конечном счёте, какое право имеет меч решать, кто станет королём Британии?]
[Ваш брат Кай соглашается. Также не сумев вытащить Меч в Камне, он намерен провести турнир с другими рыцарями, предложив, чтобы победитель стал Королём Рыцарей.]
[Он также советует вам и вашей сестре вернуться домой пораньше, пробормотав ей: "На этом всё. Это был первый и последний шанс. Ты должна понимать."]
[Однако, прежде чем вы успеваете уйти, кто-то в толпе узнаёт в вас младшего приёмного сына известного рыцаря Эктора, гениального мечника, и начинает подстрекать вас выйти вперёд и попытаться вытащить меч.]
[Ваш брат Кай недоволен этим и хочет вызвать подстрекателя на дуэль.]
[Чтобы избежать большего шума, вы уговариваете Кая отступить и решаете сами выйти вперёд, чтобы попытаться вытащить меч.]
[В вашем понимании, если столько людей потерпели неудачу, то и вы, скорее всего, столкнётесь с тем же результатом.]
[И вот вы сжимаете рукоять меча.]
Холодное ощущение передалось от его руки. Аодзаки Рин не мог видеть ситуацию перед собой, но смутно чувствовал, что меч находится примерно на уровне его груди.
Его поза, когда он пытался вытащить меч, столь неподходящий его комплекции, должно быть, выглядела несколько комично.
Но окружающие рыцари не смеялись. Хотя они больше не заботились о том, можно ли вытащить Меч в Камне, они невольно остановились, их взгляды были прикованы к мальчику.
Так же молча наблюдал и Мерлин.
На самом деле, он стоял у каменного возвышения с самого начала выбора, просто используя магию иллюзий, чтобы скрыть свою форму от других.
Он также точно знал, что мальчик перед ним обречён на провал.
Меч в Камне давно был зачарован; только тот, в ком течёт кровь Красного Дракона, или тот, кто может спасти Британию, способен его вытащить.
Всё это действо было лишь ритуалом, предназначенным для одного человека.
Его взгляд упал на стройного, прекрасноликого, златовласого "юношу" с голубой лентой в волосах, тихо стоящего в углу. Обычно игривое лицо Мерлина на этот раз было серьёзным.
Но его торжественное, величественное состояние не продлилось долго. Резкий скрежет металла о камень без предупреждения эхом разнёсся по площади, заставив его лицо застыть.
Не только его. Все присутствующие инстинктивно замерли от внезапного звука, недоверчиво глядя на мальчика.
В руках Аодзаки Рина меч, который должен был быть прочно вделан в каменное возвышение, уже был вытащен на небольшую часть, и лишь кончик клинка всё ещё упрямо вгрызался в камень.
Аодзаки Рин замер, совершенно ошеломлённый этим поворотом событий.
Но как бы сильно он ни тянул после этого, меч не сдвинулся ни на дюйм.
Беспомощный, он смог лишь вставить меч обратно.
[Вы почти вытащили Меч в Камне.]
[К сожалению, в итоге вы потерпели неудачу. Смутно вам кажется, что вы слышите вздох облегчения на ветру, и разочарованные рыцари, чьи надежды рухнули, уходят в раздражении, решив продолжить свой план по выбору Короля Рыцарей.]
[Вас это не волнует, и вы просто планируете вернуться домой с сестрой.]
[Однако ваша сестра, кажется, не разделяет этот план. После секундного колебания она говорит вам "Прости" и молча направляется к каменному возвышению.]
[В этот момент вы наконец-то осознаёте что-то.]
— Прежде чем ты возьмёшь этот меч, хорошенько подумай.
Знакомый голос мага эхом отозвался в её ушах. Артория стояла перед Мечом в Камне. На огромной площади остались только она и Аодзаки Рин.
— Как только ты возьмёшь этот меч, ты больше не будешь человеком до самого конца. Ты будешь ненавидима всем человечеством и в итоге встретишь трагическую смерть.
— Зная это, всё ещё ли это твой выбор?
Когда она обхватила рукоять меча, лицо девушки на мгновение исказилось от страха.
Слова Мерлина были не предупреждением, а пророчеством. В тот же момент в её разуме сформировалось видение её мрачной, финальной судьбы.
— Сестра, тебе не обязательно это делать.
Появившись рядом с ней незаметно, Аодзаки Рин протянул руку и схватил её за запястье.
В этот момент он наконец понял, почему его сестра должна была одеваться как мужчина, почему ей приходилось так усердно тренироваться в фехтовании, почему её заваливали знаниями даже во снах…
Всё это было потому, что бремя короля, которого жаждали люди Британии, лежало на её плечах.
Кажется, время ещё не пришло…
Не останавливая слова или действия мальчика, скрытый Мерлин вздохнул над незрелостью юной королевишны, молча планируя следующую возможность для выбора.
К его удивлению, однако, слегка дрожащее тело девушки успокоилось, и страх на её лице исчез.
— …Я знаю. Но это то, что я должна сделать. Спасибо, Эн.
Артория заговорила, словно с неё сняли тяжесть. Тревога и страх, наполнявшие её сердце, трансформировались в некую стабилизирующую силу.
— Но почему? — спросил мальчик, не понимая, с явным беспокойством на лице.
— …Возможно, это судьба. Хотя меня могут возненавидеть, презирать и запятнать многие после этого, я всё равно хочу видеть больше улыбок. Я хочу стать тем, чего они ждут, и создать больше счастья.
— Даже если эта судьба была навязана мне, я больше не хочу от неё убегать.
Девушка повернула голову, её взгляд остановился на лице мальчика. Её волосы, словно золотой песок, колыхались на ветру, и сияющая улыбка озарила её прекрасные черты.
— И, что важнее, я также хочу защитить то, что мне дорого.
Резкий звук клинка, покидающего ножны.
[Ваша приёмная сестра вытащила Меч в Камне.]
[С этого дня её зовут не Артория, а Арториус.]
Обновлено: 20.01.2026