После полудня, когда солнце уже клонилось к западу, Сюй Цзиньянь, уютно устроившись в кресле, с видимым удовольствием читала какой-то легкомысленный роман. Банься и Жэньдун, ее верные служанки, тихо сидели рядом, прилежно занимаясь рукоделием. Хозяйка и две ее приближенные пребывали в атмосфере безмятежной тишины и редкой гармонии.
Внезапно в дверь двора Размышлений под Османтусом постучали. Это была Лю Е, старшая и самая доверенная служанка Ли Чжишу. Эта Лю Е была девицей не только весьма миловидной, но и на редкость сообразительной и расторопной. С тех самых пор, как Ли Чжишу по своему единоличному усмотрению "повысила" прежнюю старшую служанку до статуса второй наложницы, Лю Е безраздельно заправляла всеми служанками во дворе Книжного Аромата.
Выслушав сообщение Лю Е, Сюй Цзиньянь улыбнулась так широко и открыто, что ее ясные, чистые, словно драгоценное стекло, глаза весело изогнулись очаровательными полумесяцами.
- Матушка так заботлива, - промолвила она своим мелодичным голосом, - но, право слово, у меня и так достаточно одежды, совсем нет нужды шить еще.
Лю Е, мгновенно сориентировавшись, с хитрым блеском в глазах ответила:
- Ну что вы такое говорите, старшая барышня! Вы же от природы так несравненно красивы, что сколько бы роскошных нарядов вам ни сшили, все равно будет казаться мало!
Сюй Цзиньянь тихонько усмехнулась. Эта Лю Е была настоящей пронырой, хитрой и изворотливой, как лиса. Жаль только, что угораздило ее служить такой эгоистичной, бессердечной и жестокой хозяйке, как Ли Чжишу. В прошлой жизни один весьма влиятельный и высокопоставленный чиновник положил глаз на смазливую Лю Е. Ли Чжишу, прознав об этом, ни на мгновение не колеблясь, тут же "передала" Лю Е этому сановнику. Поместье высокопоставленного чиновника, казалось бы, весьма завидное и неплохое местечко, вот только этот самый чиновник был личностью крайне развратной и порочной, а его излюбленным развлечением было изощренно мучить и истязать женщин в своей постели. В первую же ночь, как несчастная Лю Е попала в поместье этого изверга, ее заживо, с особой жестокостью, замучили до смерти.
Ли Чжишу прекрасно знала обо всех этих чудовищных наклонностях своего "подопечного", но ради собственной выгоды, ради укрепления своего положения она нисколько не жалела чужих жизней, безжалостно бросая их в топку своих амбиций.
- Премного благодарна матушке за ее доброту и заботу. Прошу прощения за то, что причинила вам беспокойство, госпожа Лю Е. Я непременно скоро приду в главный зал, - с безупречной вежливостью произнесла Сюй Цзиньянь.
Лю Е, очевидно, была несколько обескуражена и не совсем привыкла к такой неожиданной вежливости и учтивости со стороны Сюй Цзиньянь. Но, хотя в душе Лю Е и роились смутные сомнения и подозрения, на ее лице это никак не отразилось, оно осталось совершенно непроницаемым.
- В таком случае, служанка осмелится откланяться, - с милой улыбкой промолвила она. - Мне ведь еще нужно успеть известить третью, четвертую и пятую барышню.
После ухода Лю Е Сюй Цзиньянь неторопливо начала собираться, готовясь проследовать в главный зал поместья Сюй.
Ли Чжишу вознамерилась сшить ей новое платье? Сюй Цзиньянь и с закрытыми глазами прекрасно понимала, что Ли Чжишу задумала очередную пакость, что за этой показной щедростью кроется какой-то коварный умысел.
Впрочем, только что Лю Е обмолвилась, что ей еще нужно пойти к третьей, четвертой и пятой барышням. Похоже, на этот раз Ли Чжишу решила проявить невиданную щедрость и сшить новую одежду всем без исключения девушкам в поместье, удостоив своей милостью даже нескольких незаконнорожденных дочерей.
Когда Сюй Цзиньянь наконец добралась до главного зала поместья Сюй, все уже были в сборе. Даже старая госпожа Сюй, эта важная и напыщенная особа, уже восседала на своем почетном месте во главе стола. Едва войдя, Сюй Цзиньянь тут же с безупречным смирением и почтительностью поклонилась старой госпоже Сюй:
- Цзиньянь нижайше приветствует дражайшую бабушку.
Такая демонстративная, почти подобострастная покорность не могла не вызвать у старой госпожи Сюй чувства глубокого удовлетворения. Она с едва заметной, но все же вполне различимой ноткой благосклонности в голосе произнесла:
- Старшая барышня Цзинь в последнее время, хвала небесам, наконец-то стала немного благоразумнее и рассудительнее.
Старая госпожа Сюй превыше всего на свете ценила, когда к ней относились с преувеличенным почтением и раболепным уважением. Будучи сама весьма низкого, почти простонародного происхождения, она в одночасье, совершенно неожиданно, стала знатной дамой лишь благодаря своему удачливому сыну Сюй Лану. Но в самой глубине своей души старая госпожа Сюй всегда чувствовала себя крайне неуверенно, постоянно живя в страхе, что кто-нибудь из завистников или недоброжелателей осмелится раскрыть ее "постыдное" происхождение. Поэтому старая госпожа Сюй отчаянно жаждала, чтобы все вокруг ей беспрекословно подчинялись, льстили и угождали, словно это могло каким-то волшебным образом стереть, вычеркнуть из ее биографии ее прежнее, такое унизительное, низкое происхождение.
Однако с такими людьми, как старая госпожа Сюй, на самом деле было довольно легко иметь дело. Достаточно было лишь изобразить перед ней показное смирение и подобострастную покорность, и ее расположение было обеспечено.
В прошлой, такой горькой и несправедливой жизни она этого не понимала и никогда не вела себя смиренно и униженно перед старой госпожой Сюй. К тому же, старая госпожа Сюй всегда откровенно недолюбливала и презирала мать Сюй Цзиньянь, Чжоу Хань, которая была по происхождению гораздо выше и знатнее ее самой. Все эти причины, сплетясь в тугой узел, и привели к тому, что старая госпожа Сюй всегда питала к Сюй Цзиньянь жгучую, почти патологическую неприязнь. Думая обо всем этом, Сюй Цзиньянь смиренно опустила глаза и с едва заметной, чуть горьковатой усмешкой промолвила:
- Это все Цзиньянь раньше была неразумной и глупой, прошу дражайшую бабушку великодушно простить меня.
Старой госпоже Сюй очень польстило такое неожиданное смирение и покаяние со стороны Сюй Цзиньянь. Она действительно соблаговолила улыбнуться.
- Что ж, садись.
Сюй Цзиньянь неторопливо и грациозно подошла к свободному стулу сбоку и изящно опустилась на него. Она украдкой бросила быстрый взгляд на сидевших неподалеку трех своих младших сводных сестер и невольно погрузилась в глубокие раздумья.
Эти три ее сводные сестры были совершенно разными по характеру, как день и ночь: были среди них и на удивление добрые, почти ангельские натуры, но встречались и откровенно язвительные, злобные особы.
Но люди в этом жестоком мире редко когда показывают свое истинное лицо, предпочитая прятаться за искусно созданными масками. Поэтому показная язвительность не обязательно является подлинной язвительностью, а демонстративная доброта - далеко не всегда настоящая, искренняя доброта. Взять, к примеру, сидевшую рядом Сюй Хуэй, которая как раз в этот момент с милой улыбкой кивала ей и робко, почти заикаясь, лепетала:
- Старшая… старшая сестрица…
Сюй Хуэй выглядела воплощением невинности и доброты. На ней было очаровательное платье нежно-желтого, почти гусиного цвета, искусно расшитое прелестными гортензиями, с изящным запахом на груди и длиной точно до талии, что делало ее миловидное личико еще более кукольным и очаровательным. Она робко, почти испуганно, смотрела на Сюй Цзиньянь, а ее огромные, влажные глаза были необыкновенно трогательными и выразительными.
Это была четвертая по счету барышня из многочисленной семьи Сюй, незаконнорожденная дочь третьей наложницы. Семья третьей наложницы не могла похвастаться ни богатством, ни влиянием; сама третья наложница была всего лишь безродной незаконнорожденной дочерью какого-то мелкого, незначительного чиновника шестого ранга из заштатной академии Ханьлинь. Однако и третья наложница, и ее дочь обычно вели себя в поместье Сюй на удивление тихо и скромно, стараясь не создавать лишних проблем и никому не переходить дорогу. К тому же, они обе крайне уважали и даже побаивались всемогущую Ли Чжишу, поэтому эти две тихие особы пользовались некоторым, пусть и весьма скромным, расположением Ли Чжишу и, можно сказать, занимали свое определенное, хоть и незавидное, место в сложной иерархии поместья.
Но разве не существует старой, как мир, поговорки: тихая собака кусает больнее всего? Эта третья наложница и ее дочь были самым наглядным, самым убедительным тому подтверждением. В прошлой, такой несправедливой жизни, Сюй Хуэй, искусно притворяясь доброй и безобидной овечкой, сумела завоевать искреннюю любовь и безграничное доверие Сюй Цзиньянь. Позже, когда Сюй Цзиньянь стала высокородной супругой князя Дуань, Сюй Хуэй, под благовидным предлогом частого посещения любимой сестры, то и дело наведывалась в пышное поместье князя Дуань, а потом… а потом живот хитрой Сюй Хуэй заметно округлился, и ребенок, который должен был вот-вот появиться на свет, разумеется, был от самого Чжао Фэя.
Обновлено: 19.01.2026