Услышав уничижительные слова "служанка", матушка Ли с немым изумлением уставилась на Сюй Цзиньянь. Лишь встретившись с ее ледяным, пронзительным взглядом, она окончательно растерялась и поняла, что почва уходит у нее из-под ног. С тех самых пор, как она ступила на порог двора Размышлений под Османтусом, она никогда, ни разу не подвергалась подобным упрекам! Разве не она была здесь без пяти минут полновластной хозяйкой, получая все, что только ее душе было угодно? А эта Сюй Цзиньянь, разве она не вела себя все это время как последняя дурочка, беспрекословно подчиняясь каждому ее слову? А теперь… теперь она смеет называть ее, матушку Ли, служанкой!
От таких мыслей матушка Ли почувствовала себя еще более униженной и оскорбленной.
- Барышня, - запричитала она, - старая служанка не знает, чем заслужила такую немилость. Сегодня утром Банься выгнала меня из внутренних покоев, а теперь и вы так меня попрекаете. Если я вам мешаю, так и скажите - гоните прочь из поместья Сюй, нечего так измываться!
Услышав эту наглую тираду, Банься не выдержала и вспыхнула:
- Да как ты смеешь угрожать барышне!
Матушка Ли злобно зыркнула на Банься. "Ах ты, маленькая негодница! Только что немного осмелела, так уже смеешь на меня, на матушку Ли, голос повышать! Да я ни на грош не верю, что эта Сюй Цзиньянь, с ее куриными мозгами, действительно осмелится меня выгнать. Сейчас я тут как следует пригрожу уходом, и будьте уверены, Сюй Цзиньянь тут же, как миленькая, прибежит слезно извиняться и умолять остаться!"
Сюй Цзиньянь искоса, с едва заметной усмешкой, взглянула на матушку Ли. Она, конечно же, насквозь видела ее жалкие уловки. Наверняка эта старая карга сейчас ждет не дождется, что ее начнут упрашивать, а лучше всего - рассыплются в извинениях, немедленно вернут из постылого внешнего двора и позволят дальше безраздельно хозяйничать во дворе Размышлений под Османтусом, как ни в чем не бывало.
Смешно, да и только. Быть простой служанкой и дослужиться до такого уровня самодовольства, как матушка Ли, - это, знаете ли, тоже своего рода талант. Впрочем, если уж говорить начистоту, то именно встреча с такой непроходимо глупой хозяйкой, как она сама в прошлой жизни, и была для матушки Ли самой большой удачей, позволившей ей так блистательно преуспеть в роли всемогущей служанки.
Сюй Цзиньянь насмешливо прищурилась:
- Если я действительно решу выгнать матушку из поместья, вы и вправду уйдете?
Матушка Ли вздрогнула и с внезапным, леденящим душу сомнением посмотрела на выражение лица Сюй Цзиньянь. Ноги у нее тут же предательски подкосились. Сюй Цзиньянь в ее глазах хоть и улыбалась, но взгляд ее был холоден как лед. Четырнадцатилетняя девочка, еще совсем юная, неокрепшая, но ее манеры, ее осанка уже были настолько исполнены врожденного благородства, что с ней не могли сравниться даже самые знатные и избалованные дамы из императорского дворца. Сейчас она была ростом немного ниже матушки Ли и, казалось бы, смотрела на нее снизу вверх.
Но этот взгляд, хоть и устремленный снизу вверх, источал такую властность, что у матушки Ли перехватило дыхание.
От этого взгляда матушке Ли стало почти нечем дышать, сердце ее зашлось в паническом страхе.
Прежняя Сюй Цзиньянь была глупой и невежественной, робкой и забитой - откуда у нее мог взяться такой взгляд, полный силы и уверенности? Матушка Ли была настолько ошеломлена этой внезапной метаморфозой Сюй Цзиньянь, что не могла вымолвить ни единого слова, только дрожащим, прерывающимся голосом пролепетала:
- Барышня… барышня…
И больше ничего не смогла выговорить. Матушка Ли, разумеется, и не думала уходить. Если бы она посмела уйти, Ли Чжишу первая бы с нее шкуру спустила.
Сюй Цзиньянь, не переставая улыбаться своей холодной улыбкой, продолжила:
- Матушка уже в почтенных летах, а во внутренних покоях, как известно, дел невпроворот. Всеми этими мелкими, суетными делами пусть уж лучше занимаются Банься и Жэньдун - они молодые, сильные. А матушка будет заниматься легкой работой по уборке, отдыхать, набираться сил.
- Однако, матушка, вы должны четко усвоить одну простую вещь, - голос Сюй Цзиньянь стал жестче, а улыбка исчезла, - ваши былые заслуги я помню - это значит, что я, ваша хозяйка, добра и снисходительна. Но если вы сами постоянно помните о своих мнимых заслугах и без конца пытаетесь мне о них напомнить - это значит, что вы, обыкновенная служанка, осмеливаетесь издеваться над своей хозяйкой и злоупотреблять ее добротой.
Ноги матушки Ли окончательно подкосились, она не смогла удержаться и с громким стуком, напоминающим звук упавшего мешка, рухнула на холодный каменный пол.
Сюй Цзиньянь даже не удостоила ее взглядом и, величественно развернувшись, вместе с Банься и Жэньдун проследовала в дом.
◆ ◆ ◆
К югу от двора Размышлений под Османтусом, утопая в зелени и цветах, располагался двор Книжного Аромата - обитель Ли Чжишу. В этот самый момент Ли Чжишу грациозно полулежала на изящной кушетке, наслаждаясь чарующими звуками циня, на котором виртуозно играла Сюй Минъюй. Нежные, переливчатые мелодии, словно невидимые ручейки, струились из двора Книжного Аромата, наполняя воздух волшебством.
Ли Чжишу томно полуприкрыла глаза, ее лицо, все еще сохранившее следы былой красоты, было исполнено мягкой нежности и утонченного очарования. Хотя она уже давно миновала пору цветущей юности, эта обманчивая нежность, это мастерски разыгранное спокойствие заставляли трепетать сердце любого, кто имел неосторожность попасть под ее чары.
Рядом с ней, словно сошедшая с картины небесная фея, восседала несравненной красоты дева, извлекая из циня божественные звуки. Ее лицо выражало еще большую, еще более проникновенную нежность, чем у Ли Чжишу. Несравненная красавица, пребывающая в самом соку своей юности, обладала той особой, неуловимой прелестью, той утонченной грацией, которая была совершенно недоступна обычным женщинам.
Какая смертная женщина, да и какой мужчина, смогли бы устоять перед ее колдовской красотой, перед этим дьявольским очарованием?
Внезапное появление матушки Ли грубо, диссонансом, прервало божественные звуки циня. Ли Чжишу с явным неудовольствием приоткрыла глаза, и нежное, почти ангельское выражение на ее лице тут же неуловимо померкло, уступив место холодности.
Матушка Ли, едва придя в себя после унизительной сцены, тут же нашла возможность улизнуть во двор Книжного Аромата - прямиком к своей истинной повелительнице, Ли Чжишу. Банься, заметив, как матушка Ли, крадучись, выскользнула из двора, немедленно доложила об этом Сюй Цзиньянь. Однако выражение лица Сюй Цзиньянь ни на мгновение не дрогнуло, оставшись совершенно бесстрастным. Обиженная служанка, естественно, должна была пойти и как следует выплакаться в жилетку своей настоящей хозяйке.
Зачем же ей, Сюй Цзиньянь, выступать в роли злодейки и портить матушке Ли этот трогательный порыв излить душу?
Обновлено: 19.01.2026