На следующее утро Исаак не бездельничал. Он тренировался вместе со своей охраной и войском Константина. Позавтракав, армия двинулась на север. Путь был спокойным, никаких происшествий. В полдень Константин прибыл в свои верные Фивы.
Его брат, Фома, уже ждал у городских ворот. Стражники хором отсалютовали Константину. Три дня осады — и вчера местный гарнизон Фив сдался Фоме.
– Эй, мы же все римляне! Зачем нам эти игры? – Исаак подошёл к Фоме и отсалютовал ему. – Давно не виделись, дорогой дядя, уважаемый Правитель Ахайи.
– Давно не виделись, маленький Исаак! – Голос Фомы прогремел.
Это был ещё один Палеолог – младший брат нынешнего Восточно-Римского императора и будущий дед русского царя. Его дочь, княжна Зоя, позже выйдет замуж за Великого князя Московского Ивана Третьего, станет матерью Василия Третьего и бабкой Ивана Грозного. Именно от неё берёт начало правовая система Третьей Римской Империи России. Однако княжна Зоя ещё не родилась. Этому византийскому принцу только что исполнилось тридцать пять, он был в расцвете сил. Он также был ближайшим братом Константина и самым верным товарищем по оружию. До этого Фома участвовал во многих военных походах Константина. Позже они вместе с братом защищали шестимильную Великую Стену до самого конца.
После приветствий войско вошло в город. Греки Фив встретили возвращение семьи Палеологов со смешанными чувствами. С тех пор как Четвёртый крестовый поход разграбил Константинополь в 1204 году, эти земли в основном находились под властью латинских колонизаторов. Прошло более двухсот лет. Все знали, что они православные римляне, но никто не помнил, каково это – жить в Риме.
Княжество Афинское, зажатое между Византией и усиливающейся Османской империей, балансировало на тонкой грани. Оно старалось извлечь максимум выгоды из своих ресурсов и всячески угождало султану.
Фивы, расположенные на границе Афинского княжества и Османской империи, часто страдали от набегов турецкой конницы. Великий князь из Флоренции, не осмеливаясь возражать, не только ничего не предпринимал, но и ежегодно отстёгивал дань османам. «Византийский император платит, так почему же я не могу?» — рассуждал он. На фоне этого греческие православные жители невольно надеялись на освобождение родины. Однако империя, ослабленная и едва способная защитить себя, вряд ли могла им помочь. Ещё год назад от королевской армии осталось всего полроты.
И вот, когда Константин молниеносно вернулся, местные жители поначалу встретили его с радостью. Константин же посмеивался над своим наивным братцем. Но Исаак прекрасно понимал: люди приветствовали силу, а не выражали свой патриотизм. Когда султан явится со своим войском, эти же люди без колебаний переметнутся на его сторону.
После обеда Константин созвал военно-политическое совещание. Встречу вели братья Константин и Фома, присутствовали чиновники всех уровней: военные и гражданские. Исааку было дозволено присутствовать. В начале встречи подвели итоги недавних побед, затем обсудили вопросы продовольствия и вооружения. Кульминацией стало обсуждение дальнейшего похода и того, как поступить с Афинским великим княжеством. В отличие от мнения Исаака, политики выступали за движение на север, а военные настаивали на прекращении наступления.
Несколько седовласых старцев громко обсуждали, как поднять боевой дух народа, укрепить державу и возродить империю. Когда речь заходила о грустных моментах, они не могли сдержать слёз.
Исаака мутило.
– В битве вас видно не было, зато теперь, когда пришло время делить пирог, вы тут как тут! – Дядя Томас, полный негодования, ударил кулаком по столу и начал с ними спорить.
Константин молчал, погружённый в свои мысли.
Совещание затянулось с полудня до самого заката. В конце концов Константин принял решение:
– Сначала поединим, а завтра продолжим обсуждение.
Услышав про еду, бородатые старцы моментально утратили весь свой пламенный пыл, вытерли слёзы и поспешили к столу.
Исаак так и не высказал своего мнения.
И всё же инициатива на этой встрече оставалась за Константином. Если он захочет действовать, никто не осмелится ему препятствовать.
– Я сказал всё, что нужно было сказать. Уверен, он всё поймёт! – В последующие дни совещания проходили напряжённо, но, разумеется, без каких-либо реальных результатов.
Это была старая византийская традиция, и все к ней привыкли.
Однако вскоре пришла новость:
В Афинах, которые считались безопасным местом, внезапно начались беспорядки.
Группа османских мятежников напала на конные фермы латинских купцов и угнала множество породистых лошадей.
Затем те же мятежники атаковали обоз с военными припасами и захватили большое количество оружия, включая мушкеты.
На протяжении нескольких дней подряд окрестные деревни подвергались нападениям. Мятежники не стремились убивать людей, но забирали все деньги и продовольствие.
Жители окрестных деревень были в панике, и множество беженцев устремились на юг в поисках убежища.
В это время генерал Андрей от имени Его Высочества Принца выделил большое количество продовольствия для беженцев.
Множество крестьян, лишившихся своих домов, были благодарны Исааку.
Афинские гвардейцы не могли угнаться за османской конницей, которая появлялась и исчезала с невероятной скоростью, и обратились за помощью к Константину.
Шериф пребывал в полном недоумении, почему остатки армии османов всегда точно знают расположение лошадей и оружия, и почему им всегда удается ускользнуть из окружения.
При мысли об этом он искренне благодарил доброго и щедрого Его Высочество Исаака.
Если бы тот не помогал беженцам, не считаясь со своим достатком, то толпы обездоленных, хлынувшие в Афины, возможно, разорвали бы его на части.
"Будь прокляты османы!" — наконец-то, когда до Фив дошли вести о нападении на Афины, Константин перестал колебаться.
- Эта военная операция завершена. Наша следующая стратегия…
- Исаак, так расскажи мне что-нибудь!
Исаак, который до этого отсиживался в углу, неожиданно оказался в центре внимания и немного растерялся.
Он медленно поднялся и огляделся.
- Господа, я думаю, независимо от того, продолжим мы поход или нет, есть определённые вещи, которые необходимо сделать незамедлительно.
- Во-первых, успокоить беженцев. Мы можем попросить богатых купцов пожертвовать деньги и припасы, чтобы помочь нашим соотечественникам, а затем отправить их на юг, в Морею, в виде поселенческих групп.
- Во-вторых, решить вопрос с Великим герцогом Афинским. Этот вопрос многогранен. Мы не можем рисковать, навлекая гнев католической церкви, напрямую смещая герцога. Следует оставить его и обязать платить положенную дань. В то же время мы должны обеспечить свободу православных христиан и право империи на размещение войск в Афинах. Их флот также может быть привлечён для использования.
- В-третьих, построить Коринфскую стену. Ваши семьи все расположены к югу от этой стены. Вы ведь, наверное, не хотите, чтобы ваш родной город был разграблен остатками османской армии.
- И, наконец, мы можем отправить небольшое количество кавалеристов на север, чтобы они добыли припасы и рабов, а также привлекли православных христиан на юг.
Стоило стратегии быть озвученной, как по залу тут же пронёсся шёпот, люди принялись взвешивать все «за» и «против».
Белобородый хотел было что-то сказать, но взгляд Константина предостерёг его.
– Обычно мы не придаём значения вашим вольностям, но в критический момент не стоит переоценивать свою значимость.
– Раз возражений нет, так и поступим! – подытожил Константин.
После недолгих дебатов Константин решил остаться на севере, чтобы стабилизировать обстановку, и организовать там сбор трофеев.
Томас повёл свои войска на юг, чтобы руководить восстановлением Коринфской Стены.
Исаак издал военный приказ: уничтожить оставшиеся османские войска в районе Афин, иначе ему грозила казнь.
Исаак вернулся в Афины, поднялся на борт «Святого Николая» и встретился там с Ибрагимом, который уже ждал его.
– Папа! – воскликнула дочь Ибрагима, бросаясь к нему.
Исаак дал им время для воссоединения, а затем позвал к себе.
– Ты отлично справился. Твои способности поражают. Я в тебе не ошибся.
Ибрагим молчал, не отвечая.
– Я созвал священников Афинской Православной Церкви, чтобы они провели обряд крещения для всей твоей семьи. Твоя дочь учится греческому в церковной школе, так что не переживай.
Ибрагим не стал спорить: жена и дочь ему уже всё рассказали.
Жена и дочь освободились от жизни в страхе и теперь жили хорошо, но им не хватало мужа и отца.
– Операции вокруг Афин можно сворачивать. Ты поведёшь свой отряд в Эпир, что на северо-западе, продолжите собирать трофеи, а людей гоните на юго-восток.
– Лошади, люди…
– Через три дня группа генуэзских купцов отправится на север. Их груз — это в основном лошади и невольники.
Ибрагим кивнул и приготовился уходить.
– В этот раз у нас мало данных. Старайтесь избегать крупных целей, возьмите побольше лошадей, и бегите, если не сможете победить.
– Я прикажу Керману на «Нортумбрии» патрулировать побережье. Пожалуйста, окажите ему содействие.
Исаак жестом отпустил Ибрагима.
Когда тот подошёл к двери, Исаак окликнул его.
— Я не позволю тебе так поступать вечно. Когда всё это закончится, вы станете моими подчинёнными. Вы будете главнокомандующим, а я договорюсь, чтобы константинопольский патриарх крестил тебя.
Ибрагим повернул голову и глубоко вздохнул. Затем опустился на одно колено. Его всегда тусклые глаза, казалось, заблестели каким-то светом.
Исаак довольно улыбнулся.
После ухода Ибрагима, Исаак с радостью осмотрел привезённые им трофеи. Часть добычи пошла на вербовку остатков солдат и поддержание боеспособности армии. Самая ценная часть досталась Исааку. Более девяти тысяч дукатов – поистине огромная сумма. Исаак планировал использовать её как основу для набора новых солдат из числа беженцев. Кроме того, на повестку дня необходимо было поставить создание подразделений, вооружённых огнестрельным оружием.
В результате этих действий более дюжины деревень остались без крова, а шесть караванов лишились всех своих средств.
На следующий день Исаак был приглашён на собрание, организованное Православной церковью, чтобы принести присягу по борьбе с бандитами. На нём присутствовали представители купцов и беженцев. Купцы и беженцы выразили огромную благодарность Исааку за то, что он открыл свои склады и выдал зерно. Даже Православная церковь лично похвалила его.
— Почему эта еда такая знакомая на вкус?
— Чепуха, как же она может быть незнакома, если вы сами её выращивали!
— Ваша Светлость, когда вы выступите из города, чтобы подавить разбойников? — спросил епископ.
Купцы тоже с беспокойством посмотрели на него.
Исаак выглядел обеспокоенным.
— Точное время пока не определено, вероятно, в этом месяце. В конце концов, ещё много трудностей. Мы готовим продовольствие и снаряжение для армии, но также испытываем нехватку в рабочей силе...
— Купцы пожертвуют средства, а наша церковь также предоставит людей и ресурсы! — торжественно поклялся епископ.
— Есть много недоработок с мушкетами...
— Мы закупим их в Италии!
— Многие артиллерийские орудия недостаточны...
— Мы закупим их в Венгрии!
— Много доспехов...
— Закупим!
— Луки и арбалеты...
— ... Закупим!
Исаак довольно поднялся на ноги.
– Этих конных бандитов нужно искоренить раз и навсегда. Мы обязаны их уничтожить! Завтра в полдень выступаем из города и начинаем подавление разбойников!
[Конец главы]
Обновлено: 19.01.2026