Глава 33 — Глава 33

После недели упорной подготовки наконец настал день, когда Кайлу и его небольшой группе предстояло отправиться на охоту за Ледяным Бронированным Медведем. Мелисса, как всегда энергичная, возбуждённо подпрыгивала на месте, разминая руки, словно готовилась к самому захватывающему испытанию в своей жизни. Брюс же выглядел так, будто шёл на казнь. - Мы все умрём. Я просто знаю это. Это безумие. Полнейшее безумие. Нас трое – всего трое! И мы идём за монстром, которого даже опытные охотники с трудом одолевают! - бормотал Брюс, проводя рукой по лицу. Мелисса закатила глаза, но спорить не стала. Она была воодушевлена – не потому, что считала это лёгкой прогулкой, а потому, что это был шанс доказать Кайлу свою состоятельность. А вот дворецкий Бернард, напротив, был на грани нервного срыва. - Молодой господин, пожалуйста, передумайте! Вам незачем это делать! Мир огромен, и есть так много других способов проявить себя, которые не связаны с тем, что вы идёте на верную смерть! - умолял он, глядя на Кайла слезящимися глазами. Кайл, ожидавший подобной реакции, лишь вздохнул и покачал головой. - Я уже принял решение. Голос его был спокоен, но окончателен. Бернард выглядел опустошённым. Даже капитан стражи Ланселот пришёл проводить их, выглядя скорее раздражённым, чем обеспокоенным. - Возьми с собой хотя бы несколько солдат. Этот зверь не тот, к кому можно относиться легкомысленно. Вам потребуется больше людей. - настаивал Ланселот. Кайл, однако, отмахнулся от предложения. - Мне не нужны лишние обузы. У меня и так два человека, которых придётся нести. Брюс, только что сделавший глоток воды, сильным кашлем подавился. Мелисса же восприняла это спокойно. - В следующий раз я справлюсь лучше, господин! - заявила она с салютом, выглядя гордой. Брюс громко застонал, закрыв лицо руками. - У тебя совсем нет чести? - проворчал он. Мелисса одарила его ничего не выражающим взглядом. - Честь? Разве честь поможет тебе, когда ты будешь мёртв? - повторила она. Брюс запнулся, поняв, что ему нечего на это ответить. - У тебя не все дома. Он что-то негромко бормотал себе под нос. Кайл прервал их перебранку резким взглядом. – Хватит. Пора уходить. Дворецкий выглядел так, будто готов расплакаться, но он слишком хорошо знал своего молодого господина, чтобы сомневаться: Кайл не изменит своего решения. Поэтому он повернулся к Ланселоту, понизив голос до шёпота. – Пожалуйста, капитан, я умоляю вас... пошлите кого-нибудь из ваших людей вслед за ними. На всякий случай. Ланселот, которого не слишком заботило выживание Кайла, изогнул бровь. – Ваш хрупкий юный господин, кажется, знает, что делает. Заметил он. – Вот именно поэтому я и беспокоюсь! Прошипел в ответ Бернард. Ланселот вздохнул, потирая виски. Честно говоря, ему было всё равно, выживет Кайл или умрёт, но Брюс был его бывшим заместителем. По крайней мере, он хотел убедиться, что Брюс вернётся живым. – Ладно. Я пошлю нескольких человек, чтобы они следовали за ними на расстоянии. Но они не будут вмешиваться, если только ситуация не станет по-настоящему критической. Наконец согласился Ланселот. Бернард выдохнул с облегчением. По крайней мере, теперь у его молодого господина было прикрытие. Даже если Кайл отказывался его принимать. *** Тяжёлые сапоги Главного Рыцаря эхом разносились по замковому коридору. Каждый стражник кланялся в глубоком почтении, когда мимо проходила эта фигура. Одно только присутствие Главного Рыцаря внушало абсолютную дисциплину. Пункт назначения был ясен — кабинет Великого Герцога. По прибытии Главный Рыцарь не стал ждать разрешения войти. Вместо этого массивные двойные двери распахнулись с такой силой, что напугали человека внутри. Секретарь, сидевший за богато украшенным столом, занимался проштамповкой документов. Он поднял глаза на вошедшего, и на мгновение по его лицу пробежало облегчение. – Ваша Светлость, всё в порядке? Спросил секретарь, откладывая перо. Главный Рыцарь поднял руку, расстегнул тяжёлый шлем и снял его. Из-под доспехов показались короткие белые волосы, обрамляющие чёткое, красивое женское лицо. — Сколько раз мне повторять: если дорожишь своей жизнью, не смей называть меня женщиной! — резко бросила Главный Рыцарь, и её пронзительные голубые глаза предупреждающе впились в секретаря. Тот на мгновение замер, осознав свою оплошность. По виску скатилась капля пота. — Я… я оговорился, — пролепетал он, быстро отводя взгляд. В глубине души он мысленно отчитывал себя: "Идиот! Ты должен знать лучше!" Женщина перед ним была не просто рыцарем — это была Аманда, Великая Герцогиня. Но эта тайна была известна лишь избранным. Для остального мира Главный Рыцарь был мужчиной. Могущественным, непобедимым воином, ведущим рыцарей Великого Герцогства с железной дисциплиной и несгибаемой силой. Однако истина была куда сложнее. Аманда приняла это обличье по необходимости. Знать — её собственный народ — никогда не поверила бы, что женщина может править ими. Если бы они узнали, что настоящий Великий Герцог скончался, оставив на своём месте лишь молодую женщину, Великое Герцогство погрузилось бы в хаос. Поэтому она взяла меч, надела доспехи и вместо этого стала Главным Рыцарем. Тайный правитель. И годами это работало. Народ подчинялся. Враги герцогства боялись её. Но теперь нечто угрожало её хрупкому правлению. — Ты выяснил то, о чём я просила? — Голос Аманды был резким, возвращая секретаря к реальности. Мужчина поспешно кивнул, лихорадочно роясь в стопках пергаментов, пока не вытащил запечатанный документ. — Да, Ваша Светлость. Я составил список всех подходящих холостяков из числа знати. Согласно вашему запросу, это мужчины, которые глупы, некомпетентны или иным образом не способны оспорить ваше положение, — подтвердил он. Аманда взяла документ и пробежалась по именам. Это был необходимый шаг. Её рыцари и советники начали давить на неё, настаивая на браке — утверждая, что Великому Герцогству нужен «Герцог», чтобы обеспечить его будущее. Она знала, что они на самом деле имели в виду. Они хотели, чтобы она отошла в сторону и позволила мужчине взять всё под свой контроль. "Только через мой труп."