«Если есть силы бороться, значит, не умрёт», — подумала Шэнь Ланьси.
Она достала из своего пространства ящик, тихонько поставила его у двери и так же бесшумно удалилась.
Вскоре после выхода караван ссыльных столкнулся с группой беженцев, которых было немного — всего около десятка. Конвоиры, угрожая саблями, заставили их держаться на расстоянии, но те всё равно не уходили и продолжали идти позади.
Сначала Лю Лаоху не обратил на это внимания, но в полдень, когда караван остановился на отдых, к ним подошла старуха с двумя измождёнными детьми, выпрашивая еду, и тут он понял, что ситуация серьёзнее, чем казалось.
— Сяо Фан, — тихо приказал он, — проследи, куда пойдёт эта старуха, и разузнай, сколько их всего. Действуй осторожно, чтобы не обнаружили себя!
После этого он сразу же отправился к Лю Яньхуэю.
— Господин Лю, может, посадим заключённых на повозки? — предложил он с тревогой.
Лю Яньхуэй задумался, но покачал головой:
— Давай подождём.
Лаоху нервно зашагал туда-сюда, и вскоре Сяо Фан вернулся с докладом.
— Босс, это те самые, что мы встречали раньше. Их около десятка. Они идут за нами и говорят, что раз мы казённые, у нас много продовольствия, а значит, мы не дадим им умереть с голоду!
— Они хотят сесть нам на шею! — возмутился Лаоху. — Нужно ускориться, иначе, если к ним присоединится больше беженцев, они могут напасть на нас!
Лю Яньхуэй внутренне нервничал, но внешне сохранял спокойствие, чувствуя, что если господин так решил, значит, на то были причины.
— Подождём ещё. Если беженцев станет слишком много, тогда посадим заключённых в повозки, — осторожно ответил он, украдкой поглядывая на Лаоху.
Без господина он не был уверен, сможет ли удержать его в узде.
Лаоху сжал кулаки, походил взад-вперёд и наконец вздохнул:
— Ладно, подождём. Всё равно куда ни глянь — везде беженцы.
Лю Яньхуэй с облегчением отправился к матери и сестре поесть.
Благодаря господину его семья уже не шла вместе с остальными ссыльными, но он не хотел оставлять их с конвоирами и тем более беспокоить людей господина, поэтому открыто заплатил за отдельную повозку.
Конвоиры были рады дополнительному заработку, а заключённые не смели возражать.
— Яньхуэй, иди скорее есть! — мать, Су Ши, приготовила еду, завернула её в старую ватную куртку и, как только сын подошёл, поспешно сунула ему в руки, будто крадя.
— Сынок, ешь быстрее, а то эти бесстыдники опять начнут клянчить! — раздражённо бросила она, бросая взгляд в сторону семьи Шэнь.
Яньхуэй не понял, но не стал расспрашивать, молча принявшись за еду.
Под горкой риса прятались круглые яйца и несколько кусочков солёного мяса, а аромат был восхитительный.
Лю Яньхуэйцзюнь, его младшая сестра, невольно сглотнула слюну.
— Мама, сестрёнка, ешьте мясо и яйца сами, — он доел рис, но не тронул добавку.
Хотя сестра очень хотела есть, она сдерживалась:
— Братец, мы с мамой уже поели. Ешь скорее, а то опять кто-нибудь придёт выпрашивать!
Теперь он понял, почему мать говорила с раздражением.
— Кто-то просил у вас еду? Кто именно?
Су Ши нахмурилась:
— Кто же ещё, как не Шэнь! Раньше, когда им покровительствовал тот знатный господин, они задирали носы, будто сами были чиновниками, свысока смотрели на всех. А теперь, когда покровитель исчез, мечутся, как угорелые, и выпрашивают подачки!
Яньхуэй нахмурился:
— Не из главной ветви, надеюсь?
— Не знаю, из какой. Какая-то молодая девушка, наверное, старшие послали.
Он быстро доел мясо с яйцами и тут же принял решение.
— Мама, сестрёнка, давайте пока не готовить ничего сытного. Ешьте то же, что и конвоиры.
— Сынок, что-то случилось?
— Не знаю, но у меня плохое предчувствие.
Оно сбылось уже после полудня, когда среди заключённых объявился богач, заявивший, что он родственник канцлера и выходец из купеческой семьи. В ссылку его снабдили деньгами, и он громко хвастался, что по прибытии в Дунчуань к нему приедут слуги, и он заживёт в роскоши.
И это была не пустая болтовня — он действительно платил за место в повозке, еду и даже нанимал людей, чтобы те массировали ему спину.
Конвоиры, хоть и тянули лямку в этом нелёгком пути, знали, что если повезёт встретить богача, одни только чаевые могли покрыть их жалованье за год, а то и больше.
Если кто-то готов платить, они только рады были брать, ведь это не им тащить лишний груз — повозки были готовы принять пассажиров.
— Кто хочет ехать — платите!
Все, кроме Шэнь, загорелись глазами, ведь оказывается, можно было просто заплатить! Они-то думали, что деньги пригодятся только в Аньчжэне.
Шэнь остолбенели, потому что у них не было денег.
— Господа, смилуйтесь! Наши родственники скоро приедут и заплатят вам, а пока разрешите нам сесть в повозку!
Ответом стал удар кнутом.
— Без денег — и в повозку? Вам бы только халявы!
— Сейчас такие времена — кто знает, приедет ли ваш родственник? Хотите нас обмануть? Сейчас получите!
Хотя кнут не задел их, Шэнь испугались до смерти.
— Юаньцзин, — жалобно простонала старая госпожа Шэнь, — разве ты не можешь уговорить конвоиров? Посади меня и твоего деда в повозку! Я больше не могу и шагу ступить!
— Бабушка, — смущённо ответил Юаньцзин, — я уже пытался два часа назад. Меня чуть не высекли.
Старая госпожа вспыхнула:
— Если бы не твоя сестра, которая отстала, разве мы с дедом страдали бы так? Она виновата, а значит, ты должен за неё расплачиваться! Иди снова, это твой долг!
Юаньцзину стало горько, потому что если бы не сестра, они бы давно погибли. Почему бабушка не только не благодарна, но ещё и винит её?
— Бабушка, мы же осуждённые. Так и должно быть. Сестра ни в чём не виновата, за что мне искупать её вину?
Старуха пришла в ярость и набросилась на старшего сына:
— Шэнь Цунвэнь! Вот как ты воспитал сына! Прямо как ты — грубит старшим!
— Старший брат, — вмешался Шэнь Цунлянь, — ты один огорчал родителей, а теперь ещё и детей научил!
— В нашей семье нет места непочтительным потомкам, — добавил Шэнь Цунли. — Если бы не ссылка, я бы потребовал изгнать вас из рода!
— Неблагодарные дети — начало гибели рода, — мрачно заключил Шэнь Цунъи.
Шэнь Цунвэнь покраснел и тут же начал отчитывать сына:
— Юаньцзин, как ты разговариваешь с бабушкой? Быстро сделай, как она велела!
Обновлено: 20.01.2026