Плотно поев и почти исчерпав воду из небольшого водоёма, караван ссыльных двинулся дальше, поскольку вода в бурдюках подошла к концу, и теперь им предстоял долгий путь.
Заключённые шли впереди, а за ними, сохраняя дистанцию, следовала повозка Шэнь Ланьси.
Осталось преодолеть две каменные горы, и, воспользовавшись знанием местности, а также предварительно договорившись с Лю Лаоху, Лю Яньхуэй открыто направился к Шэнь Ланьси.
— Гунцзы, — начал он, — согласно путевым запискам, которые я изучал, дальше нас ждут ещё две такие же каменные горы, после чего путь станет легче. Однако есть одна вещь, к которой стоит подготовиться.
Шэнь Ланьси пригласила его в повозку, где царила роскошь: чернильницы и бумага для писем, изящные чайные сервизы, шёлковые подушки, мягкое ложе, подстилки из пурпурного бамбука. Лю Яньхуэй зашёл и растерялся, не зная, куда присесть.
— Садитесь, — предложила Шэнь Ланьси.
Он не посмел опуститься ни на ложе, ни на шёлковую подушку.
— Я лучше сяду на пол, — пробормотал он, поскольку с его одежды при малейшем движении сыпалась пыль, и даже сидя на полу, он боялся испачкать интерьер.
Шэнь Ланьси развернула на стене повозки детальную карту маршрута от Юнчэна до Цзиньмэня, выполненную с точностью до мелочей, и, увидев её, Лю Яньхуэй едва не лишился дара речи, ведь карты в частных руках считались тяжким преступлением.
Шэнь Ланьси взяла бамбуковую указку длиной в метр и указала на определённую точку.
— Сейчас мы находимся здесь.
Лю Яньхуэй опустил взгляд, мельком взглянув на карту, поспешно кивнул.
— В докладах, которые я отправлял в столицу, упоминалось, что на пути из Юнчэна в Цзиньмэнь орудуют разбойники. Каменные горы слишком открыты, в них сложно укрыться, да и жить там невозможно. Полагаю, их лагерь расположен дальше, в больших горах.
Шэнь Ланьси нахмурилась.
— Почему власти не отправили войска для их уничтожения?
Лю Яньхуэй вспотел.
— Потому что доклад затерялся. Для карательной операции нужны деньги, а в Министерстве финансов их нет. Даже если бы средства нашлись, их бы направили на нужды фронта.
Шэнь Ланьси молча уставилась на карту, и её тёмный, пронизывающий взгляд заставил Лю Яньхуэя похолодеть.
— А не разобраться ли нам с этим разбойничьим гнездом? — вдруг сказала она, подперев подбородок ладонью, и глаза её загорелись.
Лю Яньхуэй дёрнулся, и в голове у него мелькнула мысль, будто он взошёл на борт пиратского корабля.
— Это... не лучшая идея. Мы же не знаем, сколько их там и как они вооружены.
Но Шэнь Ланьси уже что-то задумала.
— Твои сведения полезны. Можешь идти. Впереди ещё две горы, мне нужно обдумать дальнейший путь.
Лю Яньхуэй тут же поклонился и поспешил выйти, а на мгновение ему показалось, будто он — придворный евнух. Эта мысль испугала его, и он тут же ущипнул себя, задаваясь вопросом: если он евнух, то кто тогда Шэнь Ланьси?
Дальше путь шёл без осложнений, и братья Шэнь — Юаньцзин, Юаньчжэнь и Юаньсинь — подошли к повозке, чтобы поговорить с ней, но стражи их не остановили.
— Старший брат, как ты стал таким сильным?
— Старший брат, у кого ты учился боевым искусствам? Научишь нас?
Шэнь Ланьси улыбнулась, глядя на их оживлённые лица.
— Хорошо. Но если хотите учиться, нужно быть готовыми к тяжёлой работе. Выдержите?
Юаньцзин засиял.
— Конечно! Я справлюсь. Старший брат, научи нас!
Шэнь Ланьси покачала головой.
— Вам ещё рано учиться у меня. Сначала пройдёте базовую подготовку у Чунь Сюэ и Цю Шуан. Когда освоите основы, тогда и я вас чему-нибудь научу.
Братья слегка приуныли, но Шэнь Ланьси пояснила.
— Мои приёмы слишком жёсткие. Без должной подготовки вы рискуете получить травму. В худшем случае кончите, как те волки прошлой ночью.
Братья вспомнили, с какой силой она разделалась с волками, и представили, как её дубинка по ошибке попадает по ним, после чего даже думать об этом не захотели.
Поскольку они были в пути, отработка стоек была невозможна, и вместо этого Чунь Сюэ и Цю Шуан дали братьям подержать тяжёлые предметы из повозки.
Сначала они смеялись и шутили, но через несколько минут уже скрипели зубами от напряжения, а остальные члены семьи Шэнь наблюдали за ними.
— Инян, я тоже хочу учиться боевым искусствам! — тихо попросил Юаньцин у своей матери, Вэй Жулань.
— Дитя моё, — вздохнула та, — путь и так тяжел. Зачем тебе лишние муки?
Она обратилась и к другому сыну.
— Подожди. Сейчас им просто интересно, но скоро они сдадутся.
Чжан Цзыфэнь тоже слышала, как её сын шепотом просил разрешения учиться.
— Сынок, — сказала она с презрением, — твоя старшая сестра — законнорождённая. Она будет учить только таких же, как она. Не то чтобы я была против, но если бы ты был законнорождённым, я бы и слова не сказала. Даже если ты уговоришь отца, её люди не станут учить тебя по-настоящему. Давай не будем нарываться.
Шэнь Юаньсинь смотрел вдаль, и в его восхищённом взгляде мелькнула тень мрачности.
В других ветвях семьи тоже шли разговоры.
— Третий брат, четвёртый брат, может, отправим детей учиться у Ланьси? — спросил Шэнь Цунлянь.
Шэнь Цунли покачал головой.
— Всё в мире — суета, лишь учение важно. Даже если они станут великими бойцами, что это даст? Разве что охранять дом. Лучше по приезде в Дунчуань попросить мать взять управление финансами, забрать у Ланьси деньги и нанять учителя для наших сыновей. Пусть готовятся к экзаменам — это куда перспективнее!
Шэнь Цунъи кивнул.
— Верно, верно! Наш старший брат преуспел благодаря учёбе. Раз уж он способен, то и мы не хуже. Наши дети тоже унаследовали наши таланты!
— Точно! — поддержал его четвёртый брат.
Шэнь Ланьси, как обычно, вышла вперёд разведать путь, дала лошадям напиться, но на следующей горе источника не оказалось, и Лю Лаоху начал строго нормировать воду.
Караван снова приуныл, и люди шли, опустив головы, а их губы потрескались от жажды.
После целого дня без воды Шэнь Ланьси начала раздавать её по норме, причём первыми получали члены семьи Шэнь, затем Лю Яньхуэй с родными.
Узники, увидев воду, чуть не обезумели, и некоторые попытались отобрать её силой, но Шэнь Ланьси прошлась между ними с дубинкой, и все мгновенно успокоились, покорно выстроившись в очередь.
Воды у неё было в избытке, но она не собиралась раздавать её просто так.
Наконец вторая каменная гора осталась позади, и когда третью преодолели лишь на треть, Шэнь Ланьси отправилась на разведку и пропадала целый день.
Заключённые, пользуясь её отсутствием, подстрекали стражников отобрать воду, но зачинщиков Лю Лаоху жестоко наказал, и больше никто не осмеливался говорить о грабеже.
К вечеру Шэнь Ланьси вернулась с новостями.
— За этой горой, у подножия, есть речка.
Лю Лаоху облизнул пересохшие губы, и глаза его загорелись.
— Чёрт возьми, тогда пойдём ночью! Напьёмся вдоволь!
— Не спешите радоваться, — предупредила Шэнь Ланьси. — У реки находится логово разбойников — Крепость Чёрного Ветра. Это крупное поселение, там наверняка больше сотни человек.
Обновлено: 20.01.2026