Глава 149 — Глава 149

Ню Чжуан раздавал солдатские бирки, приговаривая: — В нашем гарнизоне осталось всего десять человек. Вчера мы заменили все бирки, вот ваши! Шэнь Ланьси получила бирку с номером одиннадцать, а Вэй Дунчжу — двенадцать, и так далее. — Знаю, о чём вы спросите следующее — доспехов вам не видать, их растащили прежние солдаты. В складе есть только рваньё, но оно всё равно никуда не годится! — Щиты, алебарды и копья ещё остались, поэтому пока что будете вооружены копьями! Ню Чжуан повёл их в склад, где каждый получил ржавое копьё с деревянным древком. — Теперь распределю обязанности: вы двое — дозорные, вы двое — вспомогательные солдаты, пока будете охранять ворота. Когда придёт сотник Цао, он решит, что с вами делать. Шэнь Ланьси и остальные переглянулись, понимая, что слова Ню Чжуана означали возможность их отправки в другое место. — Продовольствие почти всё вывезли, осталось мало. Сейчас нет ни войны, ни бандитов, поэтому кормят раз в сутки, в полдень. К счастью, они прихватили с собой еду. Ню Чжуан распределил их по постам и скрылся в доме. Около полудня появился Цао Ляньван. — Господин Цао, вчера вечером Чжан Ляо из Поселения Хунлю прислал новобранцев. Все высокие, крепкие, сразу видно — работяги! — раболепно доложил Ню Чжуан. Цао Ляньван нахмурился: — Кто-нибудь ещё прислал людей? — Нет, должно быть, на дорогах сейчас тяжело. Цао Ляньван мрачно сказал: — Сверху требуют срочно пополнить войска, забрали всех наших военных. Если сейчас нападут разбойники, как мы будем обороняться? Начальству плевать на причины — им важен только результат! — Неважно, как ты это сделаешь, но к весне в гарнизоне должно быть двести человек. Если посевная сорвётся, я вас всех живьём в землю закопаю! Ню Чжуан поспешно заверил: — Слушаюсь, сейчас же поеду вербовать солдат в уезде! Цао Ляньван вскоре уехал, а после полудня Ню Чжуан вернулся с десятком новых рекрутов — стариками и подростками с несчастными лицами, явно набранными насильно. Через несколько дней Шэнь Ланьси уже знала всю подноготную о Цао Ляньване. Он когда-то был простым солдатом, но его заметила дочь тогдашнего командира, а ныне командующего четырьмя уездами Тянь Маофэна. Благодаря этому Цао быстро дослужился до сотника. Как командир он был никудышным — ни в обучении войск, ни в организации поселений. Зато оказался жадным до денег: незаконно захватил земли в уезде Байхэ, используя солдат как своих крепостных. Когда сверху потребовали людей, он, чтобы выполнить приказ, отправил туда своих арендаторов и слуг с частных земель. Узнав это, Шэнь Ланьси решила действовать. Случай представился скоро — в соседнем Поселении Даюй объявились разбойники, и гарнизон вызвали на помощь. Шэнь Ланьси и другие солдаты, всего пятьдесят человек под командой Ню Чжуана, отправились в Даюй. — Проклятые бандиты! Наверняка знают, что гарнизон опустел, иначе бы не осмелились! — ворчал Ню Чжуан, возглавляя отряд. Шэнь Ланьси тайно отправила человека за провизией, поручив ему распустить слух об их выступлении. Оставалось ждать. Едва они достигли Даюя, как разбойники захватили гарнизон Байхэ. Такая скорость означала, что в уезде у них были сообщники. — Чёрт возьми! Нас пешком отправили, а пока мы шли, бандиты уже всё разграбили! — негодовал Ню Чжуан. — Господин, может, задержимся здесь на пару дней? Если разбойники вернутся, а нас не будет, начальство обвинит нас в халатности, — предложила Шэнь Ланьси. — Ладно, остаёмся на два дня. Весть о нападении на гарнизон разлетелась мгновенно. Тянь Маофэн вызвал Цао Ляньвана для разбирательства. — Какой же ты сотник?! И Поселение Даюй, и гарнизон Байхэ — всё под твоим началом, а оба места разграбили! Мне теперь только позориться из-за тебя! — Если быстро не разберёшься с этим гнездом разбойников, забудь, что ты мой зять! — Тянь Маофэн был в ярости. Наглость бандитов бросала тень на его репутацию. Цао Ляньван, впервые видевший тестя таким гневным, не посмел оправдываться и немедленно выступил к Байхэ. Когда он прибыл, разбойников уже и след простыл. — Где гарнизон?! — взревел Цао Ляньван. — Господин, но ведь это вы приказали им идти в Даюй! Цао Ляньван закипел от злости: — Я велел помочь, а не жить там! Немедленно вернуть их для борьбы с бандитами! — Слушаюсь! Получив приказ, Шэнь Ланьси тут же распустила новый слух. Менее чем за день по всему уезду разнеслась весть, что Цао Ляньван поклялся уничтожить бандитов. На обратном пути отряд попал в засаду. Ню Чжуан и другие получили ранения. Шэнь Ланьси взяла командование на себя, объявив себя временным десятником, и приказала вернуться в Даюй. Цао Ляньван, не дождавшись их два дня, в ярости сам повёл отряд в Даюй. По пути его атаковали разбойники. Цао Ляньван погиб на месте, а его люди были ранены. Шэнь Ланьси случайно как раз возвращалась в Байхэ, опоздав к битве, но успев прогнать бандитов и спасти уцелевших. — Сотник Цао пал от рук разбойников! Мы отомстим за него! — воскликнула Шэнь Ланьси. — Отомстим за сотника Цао! — подхватили солдаты. Вернувшись в Байхэ, Ню Чжуан доставил тело Цао Ляньвана Тянь Маофэну. — Тянь, сотник Цао погиб в бою с разбойниками! Тянь Маофэн, представив горе дочери, потемнел лицом. Увидев в докладе, что погиб только Цао, он грозно спросил: — Почему погиб только он? Может, вы его подставили? Ню Чжуан в ужасе повалился на колени: — Господин, это Цао отправил нас в Даюй! Мы наткнулись на него по дороге обратно, и если бы не храбрость моих солдат, бандиты перебили бы всех его людей! — Разбойники, наверное, узнали, что Цао собирался их уничтожить, и специально устроили засаду. — Если не верите, допросите выживших — я всех привёл! Тянь Маофэн смотрел на Ню Чжуана с убийственным взглядом. … — Госпожа, ваше предвидение дважды оказалось точным — это поистине гениально!