Все уже увидели разницу между каменными домами и глинобитными, но никто из семьи Шэнь не хотел переезжать.
— Матушка, может, пусть старший брат поговорит с Ланьси? — тихо пробормотал Шэнь Цунлянь.
— О чём? Чтобы она снова закопала его в землю? — Шэнь Цунли криво усмехнулся, мысленно ругая племянницу за жестокость, но не решаясь сказать это вслух.
— Матушка, пусть старший брат попробует! — Шэнь Цунъи не только не хотел уезжать, но и мечтал заполучить ещё один каменный дом. — Как можно жить в такой тесноте, когда все ютятся в одном дворе!
Шэнь Цунвэнь молча опустил голову. Никто не знал, о чём он думал.
— Если старший брат не хочет, пусть Юаньцзин поговорит с Ланьси! — Юаньцзин часто ходил к Ланьси на обед, наверняка она выделяла его среди остальных братьев.
Старая госпожа Шэнь снова вздохнула, глядя на своих безнадёжных сыновей и внуков.
Ни одного достойного! И в её-то годы приходится вытаскивать их из неприятностей!
— У меня ещё есть немного серебра, всё это заработал Юаньцзин! — Старая госпожа Шэнь достала мешочек с деньгами.
Одна за другой на стол легли восемь серебряных слитков — всего восемьдесят лянов!
— Ранее мы смотрели дома за восемь и пятнадцать лянов — они хорошие. Покупайте их, а вы, второй, третий и четвёртый, тяните жребий и переезжайте!
Лица Шэнь Цунляня, Шэнь Цунли и Шэнь Цунъи потемнели.
— Матушка, раньше ты всегда жила с нами, мы же не делили имущество! Семья должна держаться вместе, поддерживать друг друга! — Шэнь Цунъи первым выразил протест.
Старая госпожа холодно ответила:
— По правилам, нас должна содержать старшая ветвь. Если хотите разделиться — все деньги здесь, давайте делить!
Услышав это, трое братьев переглянулись.
Даже дурак понимал, что сейчас старшая ветвь в выгодном положении. Пока семья не разделена, они ещё могут что-то урвать, а после раздела — останутся ни с чем.
Да и что можно купить на эти деньги? Если поделить, то даже праздники не отметить!
— Пока родители живы — семьи не делят, так мы договаривались! — пробормотал Шэнь Цунли.
Шэнь Цунлянь встал и взял серебро:
— После нас ещё много ссыльных прибудет, неизвестно, поселят ли их здесь. Если купим дома сейчас, может, ещё и скидку дадут!
Эти слова подействовали как успокоительное на колеблющихся.
Но мысль о том, что придётся переехать из добротного каменного дома в лачугу, вызывала у них тоску.
Выйдя из каменного дома, госпожа Лю тут же скривила губы:
— Неужели матушка не может проглотить гордость и поговорить с Ланьси?
Шэнь Цунлянь раздражённо фыркнул:
— Она даже старшего брата закопала, чего ей ещё бояться? Если доведёшь её, бросит нас всех — вот тогда поплачешь!
— Раньше Ланьси была такой мягкой и почтительной, как она так изменилась?
— Тише! Перед тем как открыть рот, вспомни, что было с людьми в пути! — предупредил Шэнь Цунлянь.
Госпожа Лю надула губы и замолчала.
— Пусть Юанькунь и Юаньсюй чаще общаются с Юаньцзином. Кажется, Ланьси, несмотря на свою жестокость к старшему брату и его наложницам, хорошо относится к детям! — Шэнь Цунлянь вспомнил сладости, которые дети приносили после тренировок, и снова напомнил жене:
— Деньги и вещи, которые Юанькунь и Юаньсюй приносят, ты спрятала?
Госпожа Лю огляделась:
— Конечно, самые ценные.
Увидев её реакцию, Шэнь Цунлянь воспрял духом.
— Мы и сами могли бы купить каменный дом, но раз матушка даёт деньги — возьмём их. Лачуга — не так уж плохо, местные же живут! Главное — выбрать дом поудобнее, чтобы можно было тихо пировать, не привлекая внимания! — Чем больше он думал об этом, тем больше радовался.
Госпожа Лю тоже решила, что бесплатный дом — хороший вариант.
Покупая жильё, братья договорились выбрать дома поближе к каменному, чтобы в случае чего можно было быстро прийти на помощь.
Процедура заняла весь день, и все заснули, едва добравшись до постелей. Наутро они снова отправились за покупками.
Лю Яньхуэй воспользовался случаем и поехал в город с Чжан Ляо.
У Вэй Дунчжу как раз началось критическое заживление ран, ему запрещалось выходить на ветер, поэтому его люди отправились за углём.
Женщины из деревни Лючжао и студенты Академии Цинлань разделились: половина пошла за покупками, а остальные остались чинить крыши, убираться и менять вещи с солдатами из военного поселения.
Обмен был второстепенной задачей, главное — разведка.
Шэнь Ланьси с Чунь Сюэ и Цю Шуан отправились осмотреть окрестности.
Поселение Хунлю оживилось с их приездом.
Женщины собирались кучками и только о них и говорили.
— Они не похожи на ссыльных!
— Я тоже так думаю!
— Когда семья Ван Эр приехала, они еле на ногах стояли!
— По-моему, они чиновники! Может, их сослали за то, что обидели кого-то важного.
— Откуда ты это взяла?
Раздался стук в дверь.
— Кто там?
Лю Таое Ланьхуа улыбнулась:
— Я слышала, у вас больше всего кур и уток. Можно обменять их на зерно?
Женщины переглянулись.
Зерно? Сколько дадут? Маловато будет!
— Заходите, заходите, на улице холодно!
Жительницы поселения Хунлю радушно пригласили их внутрь, и те ушли только к обеду.
В полдень Чжан Ляо вернулся с зерном, и в поселении поднялся шум.
По дороге Лю Яньхуэй спросил:
— Брат Чжан, в Дунчуане много земли, разве здесь не хватает зерна? Зачем вам его покупать?
Чжан Ляо ответил с горечью:
— Весь год работаем, а всё забирают. Остаётся всего на два месяца. Если бы не охота — зимой бы померли с голоду!
Вот и вся жизнь военных поселенцев: большую часть урожая забирают, а по первому зову отправляют на войну.
— Если хотите есть досыта — держите языки за зубами, чтобы никто не узнал! — раздавая зерно, Чжан Ляо не уставал повторять.
Лю Яньхуэй взял купленный чай и пошёл докладывать.
— Над Чжан Ляо стоит сотник Цао Ляньван — жестокий и жадный. По правилам, каждая военная семья сдаёт шестьсот цзиней зерна, а он требует восемьсот. Поселенцам пришлось распахивать новые земли, но когда Цао узнал об этом — забрал и этот урожай.
Вот почему они тайком покупали, делили и ели зерно.
Но Шэнь Ланьси заметила кое-что ещё.
— Как Цао Ляньван узнал о новых землях?
Лю Яньхуэй оживился и что-то быстро сказал ей.
— Иди, если всё получится — нам будет легче действовать в поселении!
Обновлено: 20.01.2026