— Господин, впереди другие ссыльные! — поспешно доложила Чунь Сюэ.
Шэнь Ланьси кивнула и сохраняла спокойствие.
— Поступайте, как положено. Держимся от них на расстоянии!
— Слушаю!
Чунь Сюэ немедленно передала приказ, и вскоре отряд разделился на две части. Первая состояла из идущих пешком ссыльных, а вторая — из Шэнь Ланьси с сопровождающими, следовавшими на почтительном удалении.
Узнав причину, по которой их высадили из повозок, ссыльные начали ворчать и неохотно покидали транспорт. Несколько ударов кнутом от Лю Лаоху быстро вернули их к порядку.
Вскоре они догнали другую группу ссыльных.
Лю Лаоху и другие стражи уже переоделись в униформу ямэня и подошли к переднему отряду для разговора.
После этого поступила информация.
— Эти ссыльные — из Цзяннани, среди них семьи чиновников, купцов и преступники. Все они направляются в Дунчуань!
Это было совпадением, ведь родовые земли семьи Шэнь тоже находились в Цзяннани.
Из переднего отряда доносились удары кнутов, ругань, пинки и приглушённые рыдания.
Получив сведения, Лю Лаоху намеренно увеличил дистанцию между группами.
Передний отряд напоминал беженцев — измождённые, оборванные люди, тогда как их группа, хотя и не блистала роскошью, выглядела сытой и одетой. Разница бросалась в глаза, и Лю Лаоху опасался, что стражи из переднего отряда могут это заметить.
Холодный ветер усиливался, а дождь становился плотнее.
Стражи из переднего отряда заинтересовались тёплыми плащами и одеждой людей Лю Лаоху и начали набрасываться на них, чтобы отобрать одежду.
Лю Лаоху хмуро наблюдал за этим, но ничего не мог поделать.
На пути ссыльных такие случаи были обычным делом. Здесь убийство не считалось чем-то из ряда вон выходящим, не говоря уже о нескольких тёплых вещах.
Ограбленные ссыльные боялись даже пикнуть, потому что эти стражи были куда свирепее, чем Лю Лаоху, который по сравнению с ними казался чуть ли не святым.
Они лишь надеялись поскорее расстаться с этой бандой, чтобы снова забраться в повозки.
Вдруг впереди ребёнок, не выдержав, рухнул на землю.
Стражи тут же принялись хлестать его кнутом, но женщина прикрыла мальчика своим телом.
Остальные ссыльные из того отряда даже не взглянули в их сторону, словно ничего не происходило, и продолжали идти с пустыми глазами.
Люди из отряда Лю Лаоху, наблюдая эту сцену, замерли от ужаса.
До этого им казалось, что они просто совершают долгий переход, но теперь они по-настоящему осознали, насколько легче им было до сих пор.
— Впереди старый храм! Чёрт побери, дождь всё сильнее, дальше не пойдём — переждём там! — прокричал один из стражников переднего отряда.
Лю Лаоху что-то прошептал Лю Яньхуэю, и тот подбежал к Шэнь Ланьси.
— Продолжаем путь или останавливаемся?
Грязь на дороге становилась всё глубже, и повозки вряд ли смогли бы долго двигаться. Возможно, этот храм был единственным укрытием в округе, и если его пропустить, придётся мокнуть неизвестно сколько.
— Скажи Лю Лаоху, пусть решает сам, — ответила Шэнь Ланьси.
Лю Яньхуэй передал ответ.
Передний отряд остановился у храма, а Лю Лаоху, осмотрев его, брезгливо заявил.
— Тесно, нам всем не поместиться. Поищем другое место.
Стражи вежливо предложили.
— Места хватит, разместимся вместе.
Лю Лаоху ответил.
— Кто первый пришёл, того и место. Нам неудобно вас стеснять.
Услышав это, стражи не стали настаивать.
Ссыльные из отряда Лю Лаоху предпочли бы промокнуть до нитки, лишь бы не делить кров с этими палачами.
Отойдя на двести метров, они начали заискивать перед Лю Лаоху.
— Господин, мы уже далеко, можно в повозки?
— Господин, так быстрее — догоним их!
— Господин, нужно срочно найти укрытие!
По сравнению с теми стражами, Лю Лаоху казался им чуть ли не родным.
— Садитесь, быстро! — скомандовал он.
Ссыльные бросились к повозкам, будто боялись, что те уедут без них.
Чжан Цзыфэнь, бледная как полотно, сжимала живот, жалея, что решила сохранить ребёнка в таких условиях.
— Инян, у тебя снова кровь…
В другой повозке Шэнь Юаньсинь обращалась к старухе Шэнь.
— Бабушка, переоденьтесь, а то простудитесь! — и достала сухую одежду.
Старуха Шэнь побледнела, ощущая тяжесть в груди, и, похоже, всерьёз заболевала.
— Матушка, тебе стоило ехать в повозке с отцом, — мрачно сказал Шэнь Цунъи.
Старуха молча смотрела на удаляющийся храм, а остальные, видя её настроение, предпочли не лезть.
Дождь лил как из ведра, и менее чем через час передняя повозка застряла в грязи.
Только что переодевшиеся ссыльные вынуждены были выйти, чтобы вытолкнуть её, и снова промокли.
— Чжугун, дальше ехать невозможно! — доложил Вэй Дунчжу.
Шэнь Ланьси ответила.
— Ищем укрытие.
— Слушаю!
Вскоре он вернулся с неутешительными новостями.
— Впереди пещера, но там уже другая группа ссыльных!
«Беда не приходит одна!» — подумала Шэнь Ланьси.
— Лю Лаоху решил остановиться там! — добавил Вэй Дунчжу.
Выбора не было — только пещера.
Услышав о новых соседях, ссыльные принялись ругаться.
Эта дорога вела в Дунчуань, и таких встреч могло быть ещё много.
Пещера оказалась тесной, едва вмещая всех.
Шэнь Ланьси распорядилась.
— Мы остаёмся в повозках.
Чунь Сюэ, заглянув внутрь и почувствовав смрад, готова была согласиться даже под дождём.
Повозки, поставленные рядом и накрытые плащами и циновками, образовали навес.
Даже тренировочные шесты пригодились — стали опорами для этого импровизированного укрытия.
Лошадям тоже нужно было укрытие, ведь без них далеко не уедешь.
Матушка Ван развела огонь и сварила два котла имбирного отвара с финиками, раздав по две чашки на каждого, чтобы согреться.
Пока они пили горячее, обитатели пещеры жевали сухари, запивая их холодной водой.
Увидев это, ссыльные из другого отряда смотрели на них голодными глазами.
Лишь присутствие вооружённых стражей Лю Лаоху сдерживало их.
Остальные, напуганные, даже боялись достать еду, мечтая спрятать её поглубже.
Чжан Цзыфэнь почувствовала, что теряет ребёнка.
— Цунвэнь, мне плохо, нужен отвар, — попросила она.
Шэнь Цунвэнь взглянул на неё и промолчал.
Обновлено: 20.01.2026