В глазах Шэнь Юаньцзина мелькнуло разочарование, но он ответил спокойно и с достоинством:
— Я слышал, что в Дунчуане полгода стоит ледяная стужа. Старший брат потратил все свои деньги на покупку корабля. Если мы сейчас не заработаем, как мы будем жить в Дунчуане?
— К тому же у меня ещё десять лянов долга, и чтобы расплатиться, нужно убить десять морских разбойников. Я ещё молод, только начал заниматься боевыми искусствами — сколько разбойников я смогу убить, даже если выживу? Возможно, мне не хватит даже на погашение долга!
Так какая уж тут помощь семье?
Даже если бы ему и удалось что-то заработать сверх долга, он бы не отдал эти деньги семье!
Члены семьи Шэнь и забыли, что на Шэнь Юаньцзине висит огромный долг в десять лянов. Сначала они думали, что он сможет заработать для семьи, но теперь лишь разочарованно переглядывались.
Старая госпожа Шэнь оглядела трёх сыновей и стоявших за ними внуков, опустив глаза, и спросила:
— Что вы думаете?
Шэнь Цунлянь криво усмехнулся:
— Матушка, давайте оставим эту затею. В трюме нам вполне удобно!
— Верно, матушка, сейчас самое важное для семьи Шэнь — безопасность потомков, всё остальное второстепенно. Когда причалим, продадим этот корабль — вот и будут деньги!
— Мы же не умеем плавать, да ещё и страдаем от морской болезни — как мы будем сражаться с пиратами?
Услышав это, лицо старой госпожи Шэнь смягчилось.
Не то чтобы они отказывались помочь — просто они не умеют плавать и их мучает морская болезнь, а это ужасное состояние, к тому же в трюме до сих пор стоит запах рвоты.
— Вы правы, — задумалась старая госпожа Шэнь. — Не хватало ещё, чтобы мы не помогли, а только обузу создали!
Шэнь Юаньцзин мрачно опустил взгляд и молча повёл младшего брата к месту записи добровольцев.
Очередь была длинной. Когда подошла их очередь, кто-то хлопнул Шэнь Юаньцзина по плечу.
— Юаньтан, Юаньсинь, Юаньцин, Юаньчжао, вы как здесь оказались? — удивился Шэнь Юаньцзин.
Шэнь Юаньтан надменно фыркнула:
— А что, только тебе можно? Мы тоже дети семьи Шэнь!
— Да, мы тоже хотим сражаться с пиратами и зарабатывать!
— Жаль только, Юаньцин тоже хотел прийти, но отец его запер, — с сожалением добавил Шэнь Юаньчжао.
Шэнь Юаньцзин удивился:
— Отец знает, что вы здесь?
Шэнь Юаньцин кивнул и разочарованно ответил:
— Знает. Он сказал, что и сам бы пошёл, но бабушка за ним следит.
Все разочарованно вздохнули и по очереди расписались.
Они уже собрались уходить, как подошли ещё четверо.
— Вы записываетесь, а нас не позвали?
Это были Шэнь Юаньсюй и Шэнь Юанькунь из второй ветви семьи, а также Шэнь Юаньпэн и Шэнь Юаньхао из третьей.
Шэнь Юаньцзин смущённо улыбнулся:
— Боялся, что дядья вас не пустят.
Шэнь Юаньсюй сердито сверкнул глазами:
— Ноги-то наши! Вам можно тайком сбегать, а нам нет?
Шэнь Юаньцзин со смехом стукнул его по плечу:
— В прошлый раз, когда мы вместе громили горных разбойников, было здорово! Давайте повторим!
Шэнь Юаньсюй самодовольно поднял подбородок:
— Вот это другое дело!
Шэнь Юаньцзин положил руку ему на плечо, и они, оживлённо болтая, направились на второй этаж, где проходили тренировки.
Времени было в обрез — нужно было спешно готовиться!
Внезапно раздался клёкот орла — Сяосюэ снова принесла донесение.
Прочитав записку, Шэнь Ланьси велела позвать Лю Яньхуэя и Вэй Дунчжу.
— Семья Лю выслала за нами флотилию. Скажите матросам, чтобы сегодня не отдыхали — полный вперёд!
Лю Яньхуэй, ознакомившись с донесением, поспешил к капитану.
— Завтра днём ты отправишься с Лю Яньхуэем на остров Тунло на шлюпке! — сказала Шэнь Ланьси.
Вэй Дунчжу ответил:
— Есть!
Помимо известия о погоне, в донесении была информация о сговоре Чжоу Циу с пиратами.
Нужно было продумать, как использовать эти сведения.
* * *
Цзиньмэнь.
Чжоу Жуань планировал отправиться утром после двухдневного отдыха, но получил срочное донесение и вынужден был срочно выехать.
— Погрузите все ящики на корабль, осторожнее! — приказал он.
Для безопасности все средства для помощи пострадавшим, которые привёз Чжоу Жуань, хранились на складе у пристани под усиленной охраной.
Из-за спешки солдаты грузили ящики неаккуратно. Один из них споткнулся о трап, выпустил ящик, и тот грохнулся на палубу.
Сверху высыпалась пригоршня камней.
Чжоу Жуань наблюдал за погрузкой и, увидев упавший ящик, с хмурым лицом подошёл, чтобы отчитать нерадивого солдата, но каково же было его изумление, когда он увидел содержимое!
Как в ящике с деньгами оказались камни?
— Откройте ящик! — Чжоу Жуань почувствовал дурное предчувствие. Не дожидаясь солдат, он сам распахнул крышку.
Увидев содержимое, он побледнел, словно увидел призрака.
— Камни? Почему здесь камни?
Только этот ящик такой или остальные тоже?
Вспомнив о пропаже армейского довольствия семьи Вэй, Чжоу Жуань ощутил, как учащённо забилось сердце.
— Быстро! Открыть все ящики! — распорядился он.
Солдаты остановились и распахнули ящики.
Камни. Все ящики были набиты камнями.
Чжоу Жуань почувствовал, как его бросает в холодный пот, в глазах потемнело. Это были средства для помощи пострадавшим! Только что он получил известие о бунте беженцев на севере и спешно отправлялся туда.
А теперь деньги превратились в камни. Чем он будет помогать? Солдатскими головами?
— Ваше высочество, клянусь, мы не отходили от склада ни на шаг, ели и спали там. Днём нас видели грузчики с пристани, ночью — разгрузчики. Мы не сводили глаз со склада, туда даже мышь не проникла бы! — в панике оправдывался командир стражи, стоя на коленях.
Чжоу Жуань побледнел, как смерть. Это были средства для помощи пострадавшим, а только что он получил известие о бунте беженцев на севере и спешно отправлялся туда.
А теперь деньги превратились в камни. Чем он будет помогать? Солдатскими головами?
Советник, увидев камни, сразу вспомнил дело о пропавшем армейском довольствии.
— Осмелюсь предположить, что эти средства либо были подменены до передачи нам, либо по дороге. После выезда из столицы мы плыли по реке — на корабле подменить груз было невозможно!
Эти слова окатили Чжоу Жуаня холодной водой, мгновенно протрезвив.
Неужели казна семьи Вэй с самого начала выдала камни вместо серебра?
Нет, не может быть! Великая Чжоу не настолько бедна, чтобы идти на такую подмену.
Но если это правда?
Мысль заставила сердце Чжоу Жуаня бешено заколотиться.
— Ваше высочество, сейчас важнее не искать виноватых, а срочно найти средства для помощи пострадавшим, — предложил советник.
Обновлено: 20.01.2026