В одном из углов сада замка Фенекс находился пруд с бурлящей, кипящей водой. Во все стороны он тянулся примерно на двадцать футов и был создан из перенаправленного горячего источника — частично для выращивания привезённых карпов кои с природой ян, а частично из чистого тщеславия, чтобы использовать горячий источник как декоративный элемент.
Посреди пруда, к которому вела узкая эбеновая дорожка, стояла пагода, сделанная из тёмного махагона и обставленная чайным столиком, мягкими сиденьями, окрашенными в бирюзовый цвет, и, что самое важное, зачарованной системой климат-контроля, за которой, весьма изящно скрытая, находилась вторая панель управления — для пары защитных барьеров приватности.
Место для личных разговоров, вдали от любопытных глаз и подслушивающих ушей, пронизывающих каждый уголок самого замка. Хотя, по большей части, этим местом пользовались мои мама и папа для совсем другого рода проникновений — несколько лет назад я нашёл в тайном отсеке пару полотенец и связку презервативов и с тех пор старательно избегал этого места. Если мои расчёты верны, именно здесь был зачат Рэйвел… и, возможно, даже я сам, кто знает.
Сегодня же это место использовалось для закладки фундамента моего будущего пэрства.
— Держи.
Я бросил ему чистое полотенце, одновременно активируя защитные барьеры. Для любого стороннего наблюдателя сейчас мы выглядели бы так, будто просто ведём обычный разговор — или что бы там ещё их разум ни счёл уместным. Безобидная ментальная магия, вплетённая в чары. Да, на кого-то Высшего класса или выше она бы не подействовала, но шпионы редко бывают выше Среднего класса. Дьяволы Высшего класса — стратегический ресурс. Никто не станет тратить их на проникновение во вражеские лагеря.
Сайраорг Баэль посмотрел на меня с недоумением.
— Приведи себя в порядок, — пояснил я. — У меня есть запасной смокинг, можешь воспользоваться.
— В этом нет нужды. Я просто—
— Уйдёшь? Не раньше, чем закончится приём, — отрезал я. — Если ты появишься в таком виде, люди начнут задавать вопросы.
— Нет, я имел в виду—
Я не дал ему договорить, сунув ему в руки флакон Слёз Феникса.
— Пей.
Он на мгновение уставился на флакон, прежде чем понял, что это.
Смутившись, он попытался вернуть его обратно.
— Э-Это Слёзы Феникса. Я не могу себе это позволить.
— А я могу, так что пей.
Я сорвал крышку и силой влил жидкость ему в горло, когда он закашлялся от неожиданности.
— Но это же Слёзы Феникса… — выдавил он между кашлями.
— Кто я? — спросил я ровным тоном.
Он на секунду замолчал, а затем тихо ответил:
— Райзер Фенекс.
— Именно. А я, Райзер Фенекс, богат. Чертовски богат. Для меня это капля в море, — сказал я с гордостью, развалившись на диване. — И потом, я тебя просил платить?
— …нет.
— Вот и отлично. Считай это подарком.
Я отмахнулся от его возражений.
— Но сегодня твой день рождения. Это я должен делать тебе подарок.
— Ты принёс мне его?
— …
— Ну так показывай уже.
Он с трудом попытался сформировать неуклюжий магический круг и в итоге потерпел неудачу, после чего вытащил призывной талон, заранее заряженный магией, и призвал…
Корзину яблок.
Я посмотрел на него, он опустил взгляд, сгорая от стыда.
Бедный парень… наверное, он ждёт, что я буду его за это судить.
Но я не собираюсь.
Я взял одно яблоко из корзины и откусил. Оно было хрустящим, сладким и сочным.
— М-м-м… Вкусно, — сказал я громко, и это было правдой. — Спасибо, Сайраорг.
— Но… это всё, — пробормотал он смущённо.
— «Всё» — это что? Твоя демоническая сила или подарок?
Он словно сжался в себе, почти как черепаха.
— И то и другое.
— Ну, о твоём, откровенно говоря, жалком количестве демонической силы я говорить не буду, а вот яблоки — хорошие. Это хороший подарок.
— Но все остальные подарили тебе столько всего, и—
— Ты — это все остальные? — перебил я его.
— Нет.
— Вот именно. Это подарок от единственного и неповторимого Сайраорга Баэля. Как я могу сравнивать его с другими?
— Но…
— Никаких «но». Есть ещё хоть один Сайраорг Баэль?
— …нет.
Его настроение, похоже, слегка улучшилось.
— Вот именно. Поэтому это очень особенный подарок. Только для меня.
Мы посидели в тишине минуту, пока я доедал яблоко и сжигал сердцевину.
Затем он нарушил молчание.
— Ты не такой плохой, как я думал, — тихо сказал он, уже заметно расслабившись.
— Высокая оценка, — поддразнил я, и он покраснел от смущения.
— Я не это имел в виду—
Я похлопал его по спине и рассмеялся.
— Я шучу. Расслабься.
Я призвал из инвентаря кусок торта и поставил перед ним.
— Вот. Я не могу с чистой совестью отпустить тебя, не дав попробовать лучший именинный торт в мире, верно?
— Откуда ты знал—
— Что ты ничего не ел? Это так сложно угадать?
— Нет. Не сложно.
Он взял торт и слегка улыбнулся.
— Но это не лучший торт в мире, — добавил он.
— Ого? И какой же тогда лучший? — спросил я, прекрасно зная ответ.
— Тот, который мама готовит мне на день рождения, — сказал он с набитым ртом.
— Тогда мне придётся как-нибудь его попробовать, маменькин сынок, — ответил я.
— Правда? — он удивился, его лицо вспыхнуло от радости.
— Только не забудь пригласить меня.
— Не забуду, — широко улыбнулся он.
— Вот и отлично.
Я призвал себе пакетик с соком и подождал, пока он доест.
— Почему ты с ним дружишь? — спросил он, когда закончил.
— С Иолавой?
Сайраорг кивнул.
— Он не такой уж плохой, если узнать его поближе, — заступился я за него, хотя на самом деле не считал его другом в полном смысле слова. Для меня он был просто парнем, который знал парня, который знал парня.
Его невеста, Энели Вассагo, была близкой подругой Диодоры Астарота из-за тесных связей между их семьями, и я сблизился с Иолавой только для того, чтобы получить доступ к Диодоре, когда тот вступил в Бригаду Хаоса. И даже это было запасным вариантом запасного плана — на случай, если дюжина других способов проникновения в эту организацию провалится.
Иолава Амон был для меня чем-то вроде элитного гостевого пропуска в Бригаду Хаоса.
Мой внутренний лутгоблин радостно завизжал от одной только мысли об этом.
Бригада Хаоса была настоящей сокровищницей полезных способностей и артефактов огромной силы, не говоря уже о связях, которые можно было наладить со всеми пантеонами и группами, замешанными в этом бардаке.
И когда она неизбежно рухнет — если я не развалю её первым, — кто, как не я, подберёт драгоценные, драгоценные плоды их исследований и ныне безработных бродячих магов, достаточно талантливых, чтобы воссоздавать целые демонические родословные в лаборатории и даже массово производить Слёзы Фенекса без нашего участия. Возможность создавать целые армии дьяволов и монстров класса Сатаны. Одна только эта перспектива бесценна. Жаль лишь, насколько бездарно они сами всё это просрали.
Но, признаюсь, увидев всё это собственными глазами, Иолава действительно оказался жалким существом.
— Он ещё хуже? — пошутил Сайраорг.
— Нет, он просто… жалкий, — я тщательно подбирал слово.
— Жалкий? — переспросил Сайраорг, озадаченно.
— Ты, вероятно, уже знаешь, но Иолава — второй сын клана Амон.
Сайраорг кивнул. Это было общеизвестно.
— И ты знаешь, что он помолвлен с Энели Вассагo.
— Да, но какое это имеет значение? — спросил он.
— Клан Вассагo. Ты знаешь, какова их клановая особенность?
— Ностальгия, — сказал он, прежде чем его накрыло осознание ужаса.
— Нет… — прошептал он.
— Да. Это малоизвестный факт, но в силу своих особенностей все Вассагo — пограничные нарциссические социопаты, — кивнул я. — И, зная это, его отец всё равно продал его клану Вассагo. Отослал от семьи ещё ребёнком, чтобы он жил среди чужих. И не просто чужих — а тех, кто имеет власть поработить его, поковыряться у него в голове, заставить влюбиться в них, независимо от того, что они с ним сделают.
Я продолжил.
— Брошенный собственной семьёй, унижаемый своей невестой. Пока что, насколько мне известно, лишь социально и физически, но сколько пройдёт времени, прежде чем она начнёт копаться у него в голове?
Она публично его унижает, заставляет одеваться как собаку — пока что в пределах их дома, но, опять же, надолго ли? — и обращается с ним не как с партнёром, а как с агрессивным домашним животным.
Она лишает его самого базового человеческого достоинства и даже это позволяет ему лишь наедине, чтобы сохранить лицо. Будь её воля, она бы его кастрировала, и кто знает, когда у них появится несколько детей, она вполне может так и поступить.
— И знаешь, что в этом всём самое худшее? Когда его старший брат смертельно заболел и клан Амонов был вынужден искать замену, они не вернулись за ним. Нет. Они усыновили младшую дочь клана Аглиарепт — Ави Аглиарепт, девочку, которая даже не способна контролировать собственную демоническую силу. Они выбрали её вместо родного сына, собственной плоти и крови.
— Такое предательство ты, из всех людей, должен понимать, Сайраорг.
Сайраорг на мгновение замялся, затем, словно что-то вспомнив, сжал свою руку.
— И что, мне его жалеть? Он всё равно меня травит.
— Я не оправдываю его поведение, я его объясняю. Сай, можно я буду звать тебя Сай?
— Ладно, — ответил Сайраорг с противоречивым выражением лица.
— Почему тогда он срывается именно на мне? Разве он не должен понимать и мою боль? — спросил он после короткой паузы.
— В одиннадцать лет Иолава сдался. Он принял свою судьбу. Он чувствует себя сломанным. Ему кажется, что его семья, весь его мир, его предали, и потому он бросается на окружающих, как пнутый пёс, особенно когда видит тебя.
— Почему именно я?! — выкрикнул Сайраорг, дрожа от смеси травмы и ярости.
— Потому что он видит в тебе себя. И при этом видит, как ты продолжаешь бороться, не сдаёшься, даже когда весь мир против тебя, когда у тебя нет вообще никакой силы — ни демонической, ни какой-либо другой. Он видит, как ты, слабее его и ниже по статусу, отчаянно сражаешься со своей судьбой изо всех сил, и чувствует зависть. Он ненавидит себя за то, что у него не хватило смелости заговорить, бороться за себя, хотя бы умолять семью о помощи, спросить их — почему. Почему они его бросили? Почему выбрали чужую девчонку вместо собственного сына? Почему никогда не любили его так, как любят её?
Сайраорг был уже на грани слёз, откликаясь на чужую травму, слишком похожую на его собственную; отражение его жизни, поднесённое к самому лицу, грозило разбить его изнутри. Он бессознательно отступил от меня, словно пытаясь физически сбежать от собственной боли.
И тогда я нанёс последний удар.
— Он сломан, Сайраорг. И он винит в этом себя.
Сайраорг разрыдался, уткнувшись лицом в колени, плача некрасиво и по-детски, а я обнял его одной рукой и мягко погладил по голове.
— Это не твоя вина, Сай, — успокаивал я его. — Это не твоя вина.
Сайраорг обхватил меня руками, притянул к себе в крепких объятиях и зарыдал, как девятилетний мальчик, которым он и был.
— Я прашу-у… я не прасил раждаться таким… — всхлипывал он. — Пррашу… пажалуста…
— Тсс… всё хорошо. Это не твоя вина, Сай, — я гладил его по спине, пока он уткнулся лицом мне в грудь. — К чёрту их. К чёрту их всех. Это не твоя вина.
Обновлено: 22.01.2026