Лапша была съедена.
Очень вкусно. Ян Цань даже бульон выпил.
Шеф-повар Чжу, неся пустой поднос, выходил из дворика с гордо поднятой головой.
Потому что пустая тарелка — лучшая похвала для повара.
У ворот дворика стояли охранники, посланные управляющим Чжаном, а во дворе — восемь стражников Ян Цяня и Цинмэй.
Но никто не заподозрил шеф-повара Чжу, потому что он был настоящим поваром.
На следующее утро Ян Цань с воодушевлением снова отправился в кузницу.
Ян Цань мог предлагать разумные идеи, а Ли Юэ был опытным мастером, всю жизнь изготавливавшим сельскохозяйственные орудия. Благодаря их совместным усилиям дело продвигалось семимильными шагами.
На третий день кузнец Ли со своим подмастерьем уже начал изготавливать плуг с изогнутым дышлом.
На пятый день они успешно изготовили один экземпляр и вынесли его в поле для испытаний.
Плуг ещё имел недостатки, но кузнец Ли уже осознал его преимущества.
Даже в незавершённом виде его превосходство было очевидно.
Вечером того же дня, после ужина, Ян Цань послал одного из стражников за девушкой Цинмэй.
Цинмэй была личной служанкой благородной девицы из клана Со и потому привыкла принимать ванну каждый день.
Приехав в поместье Фэнъань, она не изменила своим привычкам.
В этот момент она как раз закончила мыться.
Цинмэй переоделась в дышащий, впитывающий пот хлопковый халат и села перед туалетным столиком.
Она расчёсывала волосы гребнем из бычьего рога и весело напевала песенку.
— Девушка Цинмэй, управляющий Ян просит вас зайти.
В дверь постучали, и снаружи раздался голос служанки из усадьбы Чжана.
В девичьей комнате сердце Цинмэй дрогнуло, и её охватило неудержимое ликование.
— О, хорошо.
Цинмэй ровно ответила и, услышав, как шаги за дверью удаляются, вдруг начала суетиться.
Она поспешно открыла шкатулку с косметикой, взяла пуховку, набрала пудры и припудрила лицо.
Её нежное личико, на котором, казалось, вот-вот лопнет кожа, стало ещё белее.
Посмотрев на себя в зеркало, она запрокинула свою изящную шейку и припудрила и её.
Затем она взяла на мизинец капельку румян, слегка коснулась губ и поджала их.
После этого она расчесала подсохшие волосы на два пучка, перевязала их фиолетовой шёлковой лентой и только потом пошла выбирать одежду.
Ли Даму жил напротив Ян Цаня, их дома разделял пруд.
В пруду плавали тысячи листьев лотоса, создавая зелёный ковёр.
В этот момент Ли Даму стоял у окна, заложив руки за спину. Его брови были слегка нахмурены, а на лице читалась внутренняя борьба.
У него были свои заботы.
Во время проверки счетов девушка Сяотань постоянно была рядом.
Милая, прелестная девушка то помассирует ему плечи, то поколотит спину, то подаст чай, то нальёт воды…
На постепенно протягивающиеся к ней грязные лапы Ли Даму Сяотань отвечала стыдливо и кокетливо, то ли отказывая, то ли поддаваясь.
Но каждый раз, когда он пытался перейти к более решительным действиям, Сяотань мягко его останавливала.
Поэтому господин Ли был очень огорчён.
В глубине души он понимал, что это приманка, подброшенная ему управляющим Чжаном.
Если бы можно было, он бы не прочь её проглотить.
Он и не думал, что, разобравшись в счетах поместья Фэнъань, сможет сделать блестящую карьеру.
Как бы он ни старался, он всё равно оставался счетоводом.
Если бы управляющий Чжан дал достаточно, он бы не прочь «закрыть глаза».
Но получить деньги и получить женщину — это разные вещи.
За деньги — чёткая цена, дело сделано и забыто.
А если он примет женщину, то боялся, что управляющий Чжан может потребовать от него чего-то из ряда вон выходящего.
Он был готов притвориться дураком, но не хотел ввязываться в грязные дела.
Однако при мысли об этой маленькой, изящной, как подвеска на веере, девушке, которую он видел, но не мог заполучить, у него на душе скребли кошки.
Последние несколько дней он постоянно мучился этим вопросом. Ему было невтерпёж.
Внезапно он увидел в окне Сяо Цинмэй.
Слегка принарядившаяся, ещё более прелестная Сяо Цинмэй, как воришка, прокрадывалась к жилищу Ян Цаня.
Перед тем как войти, она ещё и с опаской огляделась по сторонам.
Ли Даму тут же охватили зависть и ревность.
'Почему?!'
'Почему к тебе, управляющий Ян, красавицы сами в руки идут, а я, старый Ли, должен терпеть?'
Ли Даму слышал, что Ян Цань последние несколько дней «не занимался делом», а возился с каким-то усовершенствованием плуга.
'Раз уж управляющий старшей ветви начал «сачковать», зачем мне слишком усердствовать?'
Найдя оправдание для себя, Ли Даму тут же воспрял духом.
'Эту приманку я съем!'
'Завтра же съем!'
…
— Кхм, э-э… так поздно, зачем ты меня позвал?
Осторожно спросила Цинмэй. Сердце её колотилось, а щёки горели.
Плуг с изогнутым дышлом Ян Цаня вот-вот должен был появиться на свет, и со стороны Леопардовой Головы тоже пришли хорошие новости. Он готовился затянуть сеть.
Для мужчины, пожалуй, единственное, что может превзойти соблазн красоты, — это битва.
Исполненный боевого духа Ян Цань совершенно не замечал смешанных чувств страха и предвкушения, которые испытывала Цинмэй.
Он схватил Цинмэй и с воодушевлением сказал:
— Иди сюда, мне нужно с тобой поговорить.
Когда он схватил её, Цинмэй подумала, что он сейчас бросит её на кровать.
В конце концов, это, казалось, было его маленькой причудой.
Цинмэй стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть, когда упадёт на кровать, но он усадил её в кресло.
'Хм? Здесь тоже можно?'
Цинмэй подумала, что это будет немного сложно, но с её миниатюрной фигуркой, казалось, вполне возможно.
'Но ведь это будет мой первый раз, не слишком ли это опрометчиво?'
Пока Цинмэй предавалась сумбурным мыслям, Ян Цань уже придвинул стул и сел напротив неё.
— Цинмэй, завтра ты вернёшься в поместье.
Цинмэй опешила и растерянно спросила:
— А? Вернуться в поместье?
Ян Цань кивнул:
— Именно! У меня здесь всё готово, пора действовать.
— Для безопасности мне нужно больше помощников.
— Завтра ты вернёшься на гору, встретишься с молодой госпожой и скажешь ей…
Ян Цань подробно изложил Цинмэй свой тщательно продуманный план.
Лёгкие эротические мысли в голове Цинмэй сменились полным потрясением.
— Ты… ты уверен? Если что-то пойдёт не так, тебе не оправдаться…
— Ничего страшного. Появление плуга с изогнутым дышлом будет мне прикрытием и одновременно страховкой.
Ян Цань сказал:
— А остальное — пусть решает судьба.
Цинмэй была не просто служанкой, она понимала, чем это грозит.
Немного подумав, Цинмэй всё же кивнула:
— Хорошо, завтра утром я вернусь на гору.
— Но если я уйду, то и стражу заберу. А ты один…
— Пока я не вернусь, не смей ничего предпринимать.
Ян Цань улыбнулся:
— Не беспокойся. Без твоей защиты, что я, безоружный книжник, могу сделать?
Они ещё раз подробно всё обсудили, и только тогда Цинмэй встала, чтобы уйти.
Когда она спускалась по лестнице, ночь была уже глубокой, а лунный свет — холодным, как вода.
В доме напротив Ли Даму уже принял ванну и переоделся в ночную одежду.
Неизвестно почему, может быть, из-за только что принятой ванны, но вид у него был несколько утомлённый.
В приоткрытую щель окна он снова увидел Цинмэй.
В это время туман с пруда бесшумно поднимался на каменные ступени, цветы и плитку под галереей.
Цинмэй шла среди него, словно фея.
— Цыц, а управляющий Ян-то хорошо питается. Такая нежная кожа… то есть, белый рис, белая мука!
— Эх, молодость — это хорошо. Так долго она у него была!
Восхищался Ли Даму, проводя длинными пальцами по бороде, изящно, словно играя на цитре.
…
Та же луна висела над городом Дайлай в верховьях реки Удин.
Город Дайлай был важным транспортным узлом между районом Хэтао и Срединными равнинами.
Здесь же находилась и главная база второй линии старшей ветви семьи Юй, которой много лет управлял Юй Хуаньху.
Население города Дайлай и окрестных деревень составляло более семнадцати тысяч дворов, а общая численность — почти сто тысяч человек.
Конечно, это было только зарегистрированное население.
Местные кочевые племена, зависимое население монастырей, укрытые крестьяне могущественных родов, а также торговцы и ремесленники, в эту цифру не входили.
Именно поэтому Юй Синлун и не решался так просто расправиться с Юй Хуаньху.
Резиденция главы клана Юй называлась «Поместье на горе Феникса».
А резиденция Юй Хуаньху — «Северная резиденция».
Иероглиф «цюэ» означал дворцовые ворота, а «бее» — неофициальную резиденцию.
Назвав свою резиденцию так, Юй Хуаньху ясно показал свои честолюбивые замыслы.
Павильон «Чёрная вода» в «Северной резиденции» был отделан в варварском стиле.
На стенах висели не картины и каллиграфия, а мечи, луки и стрелы.
На полу лежал огромный ворсистый ковёр ярких цветов.
На ковре были рельефные узоры — стилизованные изображения молний и гор.
Ночь была глубокой, но Юй Хуаньху был бодр и не чувствовал усталости.
За боковым столиком сидел его старший сын Юй Жуй.
— Отец, старшая ветвь уже отправила людей инспектировать поместья. Их первая остановка — поместье Фэнъань.
Юй Хуаньху прищурился:
— Поместье Фэнъань ближе всего к горе Феникса. То, что они начали с него, вполне логично.
Юй Жуй сказал:
— Отец, неужели мы будем просто сидеть и смотреть?
Юй Хуаньху усмехнулся:
— Уже отдали, как же теперь открыто вмешиваться?
Юй Жуй понял намёк отца, его глаза блеснули, и он сказал:
— Чжан Юньи — человек осторожный. Вряд ли они смогут найти на него управу?
Юй Хуаньху покачал головой и равнодушно произнёс:
— Когда кто-то хочет найти на тебя управу, он её всегда найдёт.
— К тому же, шесть поместий я отдал в большой спешке, у Чжан Юньи не было времени замести все следы.
— Так… мы будем просто смотреть?
— И что с того?
Юй Хуаньху с пренебрежением сказал:
— Не говоря уже об одном поместье Фэнъань, даже все шесть поместий и три пастбища — это лишь фишки, которые я бросил на стол.
— Убив тысячу врагов, потеряешь восемьсот своих. Я могу себе позволить проиграть, а вот твой дядя — нет.
— К тому же, я уже публично заявил, что отныне буду жить в уединении в городе Дайлай.
— Слова ещё не остыли, и если я сейчас нарушу их, как мне потом верить?
Юй Жуй кивнул и с улыбкой спросил:
— Отец, ты знаешь, кого дядя послал инспектировать поместья?
Юй Хуаньху нахмурился:
— Это дело, в котором трудно отличиться, но легко угодить впросак.
— Своих близких он бы не послал, а если не близких, то я и не угадаю.
— Ян Цань, это Ян Цань!
Юй Жуй с улыбкой сказал:
— Похоже, то, что он заступился за отца, действительно навлекло на него гнев дяди.
Юй Хуаньху замер. 'Неужели это он?'
Семья Юй расследовала смерть Юй Чэнъе, и Юй Хуаньху, на которого несправедливо повесили это дело, тоже вёл своё расследование.
Но правда была окутана туманом, и до сих пор он ничего не выяснил.
Однако о Ян Цане он не забыл.
Ранее он поручил своему второму сыну Юй Мину разузнать о происхождении Ян Цаня и знал, что это бедный учёный, который обидел в Срединных равнинах знатного вельможу и бежал в Луншан.
Юй Хуаньху задумчиво произнёс:
— Твой дядя, похоже, собирается этой осенью, когда я подниму бунт, свалить всё на этого Ян Цаня.
Юй Жуй сказал:
— Отец, стоит ли нам пытаться привлечь его на свою сторону?
— Хм… — Юй Хуаньху, поглаживая бороду, задумался.
Обновлено: 21.01.2026