Увидев это, Цяошэ тут же с улыбкой шагнула вперёд, чтобы сгладить обстановку:
— Управляющий Ян, раз так, то позвольте сестрице Цинмэй поехать с вами.
— Наша сестрица Цинмэй очень сообразительна, считает быстрее старого счетовода, а в умении читать по лицам ей и вовсе нет равных.
— Если сестрица Цинмэй будет рядом, то случись вам столкнуться с каким-нибудь упрямым крестьянином или хитрым управляющим, она вам поможет, не так ли?
Со Чаньчжи равнодушно взглянула на неё и с усмешкой произнесла:
— Цяошэ, ты хоть и молода, а в делах разбираешься.
— Всё-то ты расставила по полочкам, всё разъяснила.
— Похоже, в моём доме без таких, как ты, и впрямь не обойтись.
Лицо Цяошэ изменилось. Она поспешно поклонилась и, запинаясь, пролепетала:
— Молодая госпожа, служанка просто… просто хотела заступиться за сестрицу Цинмэй, и ещё… ещё угодить молодой госпоже…
Со Чаньчжи усмехнулась:
— Так, значит, это я неблагодарная.
— Нет-нет, ой…
Цяошэ в отчаянии легонько шлёпнула себя по щеке и, моля о прощении, сказала:
— Служанка признаёт свою вину, прошу молодую госпожу о снисхождении.
Со Чаньчжи холодно произнесла:
— Цяошэ, ты превысила свои полномочия!
Цинмэй добавила:
— Молодая госпожа только позавчера установила правила в доме. Какое наказание полагается за такую ошибку?
Цяошэ, заикаясь, ответила:
— Два… двадцать ударов по лицу.
— Хм!
Голос Со Чаньчжи оставался мягким, в его прохладе слышались томные нотки, но в словах её был холод, проникающий до самого сердца.
— Запомни, рядом со мной не нужны те, кто не знает правил.
Цяошэ, согнув колени, опустилась на пол и дрожащим голосом произнесла:
— Да, служанка поняла свою ошибку.
Со Чаньчжи легко взмахнула рукавом:
— Встань на колени во дворе и сама дай себе двадцать пощёчин. Цинмэй, проследи за исполнением!
Цяошэ не посмела ослушаться и поспешно вышла во двор, где под ярким солнцем опустилась на колени.
Вообще-то, как служанка при молодой госпоже, она занимала довольно высокое положение во внутренних покоях.
Но сейчас ей пришлось стоять на коленях на виду у снующих туда-сюда служанок и нянек и без всякой жалости бить себя по лицу.
Цинмэй вышла проследить за наказанием, и в комнате на время остались только Ян Цань и Со Чаньчжи.
Хотя двери были открыты, они могли говорить вполголоса, не боясь быть услышанными.
Со Чаньчжи тихо спросила:
— Зачем ехать в поместья?
Ян Цань ответил:
— Всё равно придётся, и откладывать до осени нельзя.
— А раз так, то лучше раньше, чем позже. И ещё…
Ян Цань сделал паузу и добавил:
— Внешние покои относительно стабильны, туда трудно вмешаться.
— Особенно когда надо мной ещё и великий управляющий. Если я возьму под контроль несколько поместий и пастбищ, у меня появится внешняя опора.
Со Чаньчжи кивнула:
— Пусть Цинмэй едет с тобой. Если она поедет, у меня будет предлог послать тебе в помощь стражу семьи Со.
— К тому же, через Цинмэй ты сможешь связываться со мной по срочным делам.
— Цинмэй — моё доверенное лицо, я её проинструктирую.
— Хорошо, я пойду готовиться. С горы съеду в ближайшие дни.
Со Чаньчжи кивнула, затем резко хлопнула ладонью по столику и громко, звонко крикнула:
— Я сказала, что Цинмэй поедет, значит, она поедет! Управляющий Ян, довольно слов!
— Ваш вассал откланивается!
Голос Ян Цаня был не тише, и в нём слышалось с трудом сдерживаемое негодование.
Он взмахнул рукавом и в гневе вышел из цветочной залы.
Во дворе перед залой Цяошэ, выпрямившись, стояла на коленях и со всей силы хлестала себя по щекам.
Цинмэй стояла на веранде, слегка вздернув своё милое личико размером с ладошку.
Неподалёку, под сводами крытой галереи, прятались несколько служанок и нянек и о чём-то шептались.
Они не только видели наказание Цяошэ, но и слышали полный враждебности разговор между молодой госпожой и Ян Цанем.
Ян Цань подошёл к ступеням и остановился. Цинмэй стрельнула в него своими красивыми глазками с торжествующей улыбкой.
— Управляющий Ян, как бы ты ни противился, а ехать нам всё равно вместе.
Ян Цань хмыкнул и, взмахнув рукавом, спустился по каменным ступеням.
Цяошэ била себя безжалостно. Если бы семейный закон исполняла какая-нибудь нянька из семьи Со, ей пришлось бы куда хуже.
Её прелестное личико уже стало багровым, а из уголка рта текла кровь.
Ян Цань вздохнул и вдруг бросил из рукава маленький пузырёк с лекарством, который упал прямо на подол её юбки, раскрывшийся, словно лист лотоса.
— Ты прислуживаешь молодой госпоже, твоё лицо — это лицо хозяйского дома. Что за вид, если оно будет изуродовано?
— Это лекарство снимает отёки и останавливает кровь, очень эффективно. Когда закончишь с наказанием, не забудь нанести на лицо.
Цяошэ с благодарностью посмотрела на Ян Цаня. 'Управляющий Ян явно заботится обо мне'.
'Мы с управляющим Яном — люди семьи Юй, мы свои, а эти из семьи Со — все до одного негодяи!'
Ян Цань снова искоса взглянул на Цинмэй и ехидно произнёс:
— В наше время, знаешь ли, надсмотрщик больше похож на шута на подмостках, чем наказуемый. Странно, не правда ли?
Сказав это, Ян Цань гордо удалился.
Сегодняшняя жаркая перепалка с Со Чаньчжи и её служанкой непременно дойдёт до ушей нужных людей и ещё больше укрепит впечатление, что он с семьёй Со не в ладах.
— Ты, по фамилии… Ян!
Цинмэй с ненавистью топнула ногой вслед удаляющемуся Ян Цаню!
'У этого кобеля теперь нет возможности издеваться над моей госпожой, так он пристрастился издеваться надо мной, да?'
Хотя Сяо Цинмэй и знала, что Ян Цань играет на публику, она всё равно не могла сдержать гнев.
…
Ли Юцай съехал с горы в сопровождении восьми слуг.
Поскольку поездка должна была занять не меньше двух-трёх месяцев, все управляющие старшей ветви вышли его проводить.
Ян Цань, как второй управляющий, стоял впереди всех вместе с госпожой Пань Сяовань.
— Соль и железо для нашей семьи Юй по важности уступают лишь земледелию. Хоть мне и не хочется расставаться с супругой, но молодой господин только что скончался, и я не могу не поехать с инспекцией, чтобы успокоить людей.
— Супруг исполняет свой долг перед главой клана и старшей ветвью. Как смею я обременять тебя своими чувствами?
На лице Пань Сяовань было написано горькое сожаление:
— Я позабочусь о доме, супруг, не беспокойся.
Ли Юцай с улыбкой кивнул и посмотрел на Ян Цаня:
— Управляющий Ян, земледелие — основа нашего клана Юй. Ты должен приложить все старания, чтобы не разочаровать главу клана и молодую госпожу.
Ян Цань ответил:
— Великий управляющий, будьте спокойны. Я и сам на днях съезжаю с горы, чтобы проинспектировать поместья.
— Я непременно буду следовать вашим наставлениям и всё улажу должным образом.
Ли Юцай понимающе улыбнулся, похлопал Ян Цаня по руке, перекинулся парой слов с другими управляющими и вскочил на коня.
Ли Юцай, держа в руке хлыст, поклонился им:
— Прошу всех возвращаться, я отправляюсь!
Ли Юцай пустил коня вниз с горы, ведя за собой восьмерых слуг.
Они миновали несколько поворотов, пересекли два горных хребта и добрались до перевала Феникса.
Здесь находился фруктовый сад, снабжавший поместье на горе Феникса фруктами, овощами, мясом и яйцами.
Управляющий садом был доверенным человеком Ли Юцая и уже ждал его здесь. Позади него стояла повозка.
При виде повозки Ли Юцай просиял.
Он тут же спешился, лишь махнул рукой управляющему садом и нетерпеливо взобрался в повозку.
— Ш-шух! — полог повозки откинулся, и Ли Юцай увидел сидевшую внутри хорошенькую служанку в зелёном платье.
Ложе было размером с небольшую кровать, но она сжалась в уголке.
Когда полог откинулся и внутрь проник свет, девушка вздрогнула, словно испуганная пташка.
Ли Юцай прищурился, разглядывая её. Шестнадцатилетняя, с тонкой, как ивовый прут, талией.
Волосы чёрные как вороново крыло, перехваченные красной лентой, открывали тонкую, молочно-белую шею.
Особенно поражали её глаза — прозрачно-чёрные, полные испуганного блеска.
Ли Юцай одарил её довольным взглядом.
'Этот управляющий поместьем Фэнъань, Чжан Юньи, и впрямь умеет угодить. Выбрал прелестную служаночку'.
На самом деле, Чжан Юньи прислал ему эту девушку ещё два дня назад.
Но Ли Юцай не велел приводить её на гору, а оставил здесь.
Великий управляющий Ли намеревался взять её с собой в поездку, чтобы было кому греть постель и прислуживать по ночам.
К тому времени, как он вернётся, дело будет сделано, и даже если жена будет недовольна, ей ничего не останется, как смириться.
— Быстрее! Поехали!
Нетерпеливо скомандовал Ли Юцай и нырнул в повозку.
Эта горная дорога была основной, соединявшей поместье на горе Феникса с внешним миром, и её, естественно, регулярно ровняли.
Но когда по ней ехала повозка, тряски было не избежать.
На некоторых участках или в определённое время повозку трясло особенно сильно.
Как, например, сейчас…
К счастью, эта сильная тряска продолжалась недолго.
В древности, когда войско шло в атаку, полководец подавал сигнал, трижды ударив в барабан.
Три серии ударов занимали примерно две минуты.
Великий управляющий Ли сегодня в полной мере продемонстрировал, что значит «с первого удара — подъём, со второго — спад, с третьего — истощение».
Из трёх серий барабанной дроби он отбил лишь полторы, и повозка снова поехала ровно и плавно…
…
Проводив великого управляющего Ли, все управляющие последовали за Ян Цанем и госпожой Пань обратно в поместье.
Подойдя к дверям дворика управляющего Ли, Пань Сяовань вдруг остановилась и с улыбкой сказала Ян Цаню:
— Управляющий Ян, великий управляющий хотел подарить тебе бутылку доброго вина. Прошу, пройдём со мной.
— Э-э… благодарю вас, госпожа.
Кругом были другие управляющие, а госпожа Пань держалась совершенно серьёзно, так что Ян Цань не мог отказаться.
Иначе у управляющих непременно возникли бы подозрения.
Они вошли во двор. Госпожа Пань по-прежнему сохраняла благопристойный вид, но вдруг хихикнула и тихо сказала:
— Что, дядюшка не решается войти в мой дом? Или он похож на логово дракона и пещеру тигра?
Ян Цань горько усмехнулся. Эта женщина чуть ли не с барабаном и гонгом объявляла на весь мир: «Я хочу тебя соблазнить». Как он мог не понять её намерений?
В сущности, после того как беременность Со Чаньчжи подтвердилась, ему оставалось лишь опереться на старшую ветвь и начать свою борьбу.
А во внешних покоях старшей ветви, даже Со Чаньчжи, несмотря на свой статус молодой госпожи, было бы трудно провести чистку, что уж говорить о Ян Цане, спустившемся с неба втором управляющем.
Пань Сяовань была женой Ли Юцая, а великий управляющий Ли боялся жены. Если бы он смог «перекроить» госпожу Пань под себя, это, очевидно, принесло бы ему большую пользу.
К тому же, Ли Юцай явно намеревался его подставить, так что никаких угрызений совести перед ним Ян Цань не испытывал.
Однако он не хотел связываться с этой ведьмой, потому что интуиция подсказывала ему, что эта женщина неуправляема.
Он боялся, что, заполучив эту ведьму, он обретёт не удачу, а беду.
То, что ты считаешь лодкой для переправы, может оказаться гробом, который похоронит тебя в волнах.
— Лайси, Лайси! — позвала госпожа Пань, и из бокового флигеля выбежал Лайси.
Пань Сяовань сказала:
— Я только что велела на кухне сварить чашечку «ласточкиного гнезда» с леденцовым сахаром. Его нужно томить на медленном огне.
— Люди на кухне не слишком усердны. Пойди проследи, чтобы его варили ровно полтора часа, а потом принеси.
— Есть! — ответил Лайси и радостно побежал прочь.
На кухне всегда можно было перехватить что-нибудь вкусненькое, так что это поручение ему нравилось.
Пань Сяовань провела Ян Цаня в главную комнату, бросила на него томный взгляд, и, упершись спиной в дверь, медленно прикрыла её.
— Дядюшка, присаживайся, я сейчас принесу вино.
Пань Сяовань бросила на Ян Цаня полный весеннего томления взгляд и плавно удалилась во внутренние покои.
Обновлено: 21.01.2026