Ядро гигантского каменного голема было не только мощным материалом для сердцевины посохов стихии земли, но и, будучи измельчённым в порошок, могло служить основным компонентом для некоторых зелий. По правилам охоты на чудовищ, все трофеи сдавались Лиене и Манлин на хранение. По окончании похода вознаграждение также распределялось в соответствии с вкладом каждого.
Солнце уже клонилось к закату, его мягкие оранжево-красные лучи лениво пробивались сквозь кроны деревьев. После долгого пути и двух сражений юные маги заметно устали. Приближался вечер.
Зелир развернул карту, чтобы определить их текущее местоположение. До следующего логова, отмеченного на карте, было ещё приличное расстояние, к тому же путь преграждала холмистая местность. Продолжать движение было неразумно.
— Ладно, на сегодня всё! — хлопнула в ладоши наставница Лиена, объявляя конец дневного перехода. — Найдите себе безопасное место и готовьтесь к ночлегу. И ещё одно: выбор места для лагеря — это целая наука и очень важный момент. Если из-за неверного выбора на вас ночью нападут чудовища и не дадут выспаться, я тут ни при чём.
В этом деле опытный Маркус и мастер разведки Ривайя были настоящими профессионалами. Зелир, прекрасно зная свои сильные стороны, полностью доверил выбор им.
— Поищу… — палец Маркуса скользил по карте, он внимательно сверялся с окружающей местностью и наконец выбрал подходящее место. — Давайте посмотрим здесь. Местность хорошая, может подойти для лагеря.
На карте рядом с этим местом вился ручей, что означало наличие надёжного источника воды.
Определившись с целью, отряд быстро собрался и снова двинулся в путь. Ривайя шёл впереди, высматривая опасности, а Маркус прокладывал дорогу.
Примерно через полчаса, продравшись сквозь густые заросли папоротника, они наконец добрались до выбранного Маркусом места. Это была поляна на пологом склоне. Сзади её прикрывал отвесный утёс высотой в несколько десятков метров, исключая угрозу с тыла. Деревья вокруг росли не так густо, как в чаще, что обеспечивало хороший обзор и удобство для обороны. А самое главное — земля была чистой, без следов крупных чудовищ или зверей. Место казалось совершенно безопасным. Идеальный вариант.
— Разобьём лагерь здесь? — спросил Зелир, оглядывая всех в поисках мнений.
Все согласно закивали.
Яни сбросила с плеч свой рюкзак и, забыв о благородных манерах, рухнула прямо на мягкую подстилку из опавших листьев.
— Ах, я так устала…
В следующую секунду её живот громко заурчал.
— И голодная…
Яни порылась в рюкзаке и достала стандартный паёк, выданный гильдией, но тут же недовольно нахмурилась. Для удобства хранения и переноски вся еда состояла из сухарей и солёной вяленой говядины. Конечно, это было съедобно, но после целого дня тяжёлой работы ужинать таким было удручающе.
Зелир тоже это заметил. Он и сам не любил отказывать себе в удовольствии вкусно поесть.
— Ребята! — громко обратился он ко всем. — Давайте разделим обязанности. Часть останется в лагере ставить палатки и разводить костёр, а остальные пойдут на поиски свежей еды. Как вам идея?
Предложение было встречено всеобщим одобрением.
— Отлично!
— Я поставлю палатку!
— Я разведу огонь!
— Меня уже тошнит от этого вяленого мяса!
Никто не хотел провести первую ночь в лесу, грызя холодные сухари.
Так как третий отряд состоял из магов без опыта выживания в дикой природе, установка палаток, естественно, легла на их плечи.
— Пойду посмотрю, нет ли поблизости овец или оленей, — сказал Валес, закидывая за спину лук и колчан со стрелами. — Грей, пойдёшь со мной.
— Откуда ты знаешь, что я отличный охотник? — Грей вскинул бровь.
— Ты пойдёшь помогать. Тащить добычу в одиночку утомительно, — искоса взглянул на него Валес.
— Я тоже, я тоже! — Лант, заинтересовавшись охотой, увязался за ними.
— А я посмотрю у скал, может, найду дикие овощи или съедобные грибы, — сказал Маркус, беря с собой мешок и небольшую лопатку. — Раньше в деревне я в этом лучше всех разбирался.
— Я проверю окрестности на наличие угроз, — Ривайя занялся своим привычным делом.
— А я тогда попробую поймать пару рыбин в ручье, раз он рядом, — сказал Зелир.
— Зелир, я с тобой! — тут же подняла руку Беф.
— Беф… мы же договорились ставить палатки, — Яни, всё ещё лежавшая на земле, схватила подругу за руку и капризно покачала её. — Мне одной будет скучно.
— Я просто хочу прогуляться к реке, подышать свежим воздухом. Это же так приятно, — ответила Беф.
— Ну ладно… — Яни недовольно надула губы. Она перевела взгляд с одной на другую и, превозмогая боль в ноющих лодыжках, встала. — Тогда я тоже иду.
Зелир с усмешкой посмотрел на Яни, которая, едва держась на ногах от усталости, всё равно упрямо шла за ними.
«Какая упрямая…»
...
Пройдя немного по лесной тропинке, они услышали всё более отчётливое журчание воды. Миновав последнюю густую завесу деревьев, они вышли к ручью, и Беф с Яни невольно ахнули.
Пейзаж был как с картины. Прозрачная вода медленно текла по дну, усыпанному галькой. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на поверхности воды, создавая рябь из бликов. Через ручей был перекинут бревенчатый мостик, густо поросший мхом. Неподалёку с семи-восьмиметровой высоты срывался небольшой водопад. Вода, разбиваясь о камни внизу, поднимала туман из брызг, в котором виднелась слабая радуга. Это зрелище невольно успокаивало.
— Ух ты… как здесь красиво! — Беф, забыв об усталости, с восторгом осматривалась по сторонам.
Вода была настолько чистой, что дно с его причудливыми разноцветными камушками было видно как на ладони. Беф сняла сапоги и, ступив босыми ногами в воду, вздрогнула от холода. Она наклонилась, выловила несколько камней и с восхищением рассматривала их на ладони.
Зелир в одиночестве побрёл вверх по течению, высматривая, где больше рыбы. Вскоре в тихой заводи он заметил несколько крупных рыб, лениво плавающих у дна. Они были толстыми, веретенообразной формы, с серебристой чешуёй.
«Неплохой размер. Можно зажарить или сварить уху. Должно быть вкусно», — Зелир уже составлял в уме меню ужина.
Т-ш-ш…
С берега в воду полетел небольшой камень, подняв брызги. Рыбы тут же метнулись в стороны и скрылись на глубине.
Зелир обернулся. Это была Яни. Сложив руки за спиной и надув губы, она смотрела на него одновременно сердито и вызывающе.
— Что такое? — Зелир был в растерянности.
— Ничего. Просто ты меня раздражаешь, — её щёки слегка надулись, делая её похожей на рассерженную рыбу-фугу.
— Я что-то не так сделал как капитан?
— Ты прекрасно знаешь, что я не об этом.
— Эх… — Зелир вздохнул. Он решил поговорить начистоту. — Тебе не нужно так враждебно ко мне относиться. Я ведь ничего не сделал.
— Я тебе не верю… — Яни сморщила свой изящный носик, её взгляд был полон подозрений. — Если бы я не пошла, кто знает, что бы вы тут с Беф делали у реки…
— Раз так, может, я научу тебя кое-чему? — Зелир вдруг приподнял бровь, его голос стал игривым. — Хочешь узнать, как завоевать сердце Беф?
— Чему? — Яни невольно поддалась любопытству.
— Спасти героиню, — серьёзно сказал Зелир.
— Спасти героиню? — Яни нахмурилась, повторяя за ним.
— Да, подумай сама. Эта охота на чудовищ полна опасностей. Сегодня были всего лишь гоблины и голем, но чем глубже в лес, тем будет опаснее. Девушки в душе хрупкие. Когда Беф окажется в опасности, она будет чувствовать себя беспомощной, молить о помощи. И тут ты — бац! — Зелир сделал руками жест взрыва. — Появляешься перед ней, убиваешь это мерзкое чудовище, и что тогда? Беф сразу же в тебя влюбится, разве нет?
— Звучит… правдоподобно, — задумчиво протянула Яни. — Ты этим подлым трюком и завоевал Беф?
— Я им не пользовался, — в душе Зелира проснулся маленький злой гений. — Разве Беф тебе не рассказывала?
— О чём? — удивилась Яни.
— Когда мы ходили за травами, это Беф сама напросилась пойти со мной.
При этих словах глаза Яни расширились.
— Мы ели жареного кролика в лесу, и Беф сказала, что это очень вкусно.
— Тот фейерверк, это тоже Беф попросила меня создать его вместе с ней, и он расцвёл над всем Чернокаменском.
— А после того, как я стал младшим магом… — Зелир покрутил запястьем, и серебряный браслет ярко блеснул. — Беф подарила мне это.
С каждым словом Зелира дыхание Яни становилось всё тяжелее.
— Так что… тебе нужно не меня сторожить, а лучше присматривать за Беф, — на лице Зелира играла злая усмешка. — Потому что всё это была её инициатива.
Хруст.
Тонкая веточка в руке Яни сломалась. В её глазах кипела ярость.
«Проклятье… Проклятье, проклятье, проклятье!»
Она хотела накричать на Зелира, но не могла найти повода.
«А-а-а-а! Такой невыносимый человек, и он ещё и капитан!»
— Если бы ты был так уверен в своих отношениях с Беф, ты бы не стал мне всё это говорить. Вы же лучшие подруги с детства, — усмехнулся Зелир. — Если бы её сердце действительно принадлежало тебе, я бы никогда не смог его отнять.
— Я… — Яни открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
— Теперь я раскрыл тебе все секреты. Удачи, я в тебя верю, — подбодрил её Зелир.
Хотя его тон был мягким, для Яни это прозвучало как вызов. Откровенный вызов!
Она стиснула зубы, лихорадочно соображая, и в итоге, процедив сквозь зубы, бросила:
— Ну, погоди у меня…!
Глядя на её удаляющуюся гневную спину, Зелир улыбнулся ещё шире.
«Как весело».
Обновлено: 15.02.2026