Глава 2 — Глава 2

1. Друг детства – Мечта Лены. Ранним утром в маленьком домике, где не было даже обеденного стола, Лена и её родители сидели на полу, выскребая остатки еды из мисок. «Куда бы сегодня податься?» Лена выглянула в окно: небо затянуло тучами. В такую погоду лучше работать под крышей. Закончив завтрак, она попрощалась с родителями и вышла на улицу. Деревня оживала в лучах рассвета: отовсюду доносился рев скотины, требовавшей корма. Впрочем, скот этот принадлежал другим. Лена направилась к единственной в деревне пекарне. Там всегда не хватало рабочих рук. — О, Лена пришла? Ты, как всегда, вовремя, — госпожа Ханс, занятая подготовкой к работе, улыбнулась, словно знала, что девочка появится. Вообще-то Лена была натурой деятельной и предпочитала собирать съестное в лесу или в поле, а работа в тесном помещении её тяготила. Пекарня была единственным исключением – Лене очень нравился аромат свежего хлеба. Госпожа Ханс всегда радушно принимала её. Пусть Лена заходила только в пасмурные дни, такая старательная помощница была на вес золота. — Хе-хе… Вы ведь еще не начинали замешивать тесто? — Лена смущенно улыбнулась и привычно взялась за муку. Госпожа Ханс, глядя на неё, лишь покачала головой. «Надо же, такая егоза – и хочет стать жрицей», – думала она каждый раз при виде девочки. Жрецы порой отправлялись в миссионерские поездки, но большую часть времени проводили в стенах церкви. Дел было невпроворот, так что они почти не покидали здание. Во-первых, жрец обязан был ежедневно проводить службы. Обладая божественной силой, они должны были восхвалять бога и направлять паству. Во-вторых, исцеление больных. Всякий раз, когда у жителей деревни что-то болело, они шли в церковь, и жрец тратил свою божественную силу на благословение исцеления. В деревне Демос это было в порядке вещей, ведь все жили одной семьей. В городах за такое лечение пришлось бы выложить немалую сумму. В-третьих, обучение детей. В таких глухих деревнях учителей не было, а преподавание истории и теологии считалось прямой обязанностью жреца, так что он совмещал и роль школьного учителя. Словом, люди это были крайне занятые. Госпожа Ханс считала, что Лена по характеру совсем не подходит для этой роли, да и бедность семьи делала такую мечту несбыточной. Но Лена грезила служением богу. Когда её отец получил тяжелую травму на работе, деревенский жрец на глазах у маленькой Лены окропил рану мягким сиянием. Тот момент навсегда запечатлелся в её сердце. Тепло той божественной энергии и привело её на этот путь. Лена, не подозревая о мыслях хозяйки, усердно мяла тесто. Когда белая пыль, смешавшись с водой, превратилась в упругую массу, она заработала руками еще быстрее, добиваясь нужной консистенции. На лбу выступили капельки пота. — Фух! Присыпав готовый ком мукой, Лена дала затекшим рукам короткую передышку. Переведя дух, она невольно задумалась. В последнее время Лео вел себя странно. Он и так был не особо разговорчив, весь в отца, но теперь почти замолчал и перестал улыбаться. Часто замирал, глядя куда-то вдаль отсутствующим взором. «Ах, точно…» «Недавно ведь была годовщина смерти его матери». Наверняка дело в этом. Лео всегда был не по годам серьезным, и она чуть не забыла, что его мамы не стало два года назад. Должно быть, он тоскует. Нужно будет поддержать его. Лена снова взялась за муку и с новыми силами набросилась на тесто. Когда пот уже готов был скатиться с кончика её носа, она победно шлепнула по бокам несколько пышных заготовок и закончила работу. В качестве платы госпожа Ханс вручила ей охапку свежего хлеба. — Спасибо большое! Мы с удовольствием съедим. — Это тебе спасибо. Заходи еще. Лена уже мысленно наметила визит на следующий пасмурный день, но на выходе столкнулась с нежданным гостем. — Лена! Привет! — А-а… Привет, Ханс. Настроение мигом испортилось. Была еще одна причина, по которой Лена не любила заходить в пекарню. — Отработала уже? Ты сегодня красавица. — Угу, спасибо. Она попыталась проскользнуть мимо, но Ханс как ни в чем не бывало пристроился рядом. Лена, едва скрывая раздражение, покосилась на него. Ханс был лентяем. В пекарне его матери дел всегда было невпроворот, и в те дни, когда помощники не приходили, бедной женщине приходилось надрываться одной, но сынок и пальцем не ударял, чтобы помочь. Нельзя сказать, чтобы он был чем-то занят. В общих деревенских работах он не участвовал – вечно где-то околачивался. «Вымахал такой здоровый, а толку ноль». Ханс, не замечая её мыслей, продолжал болтать: — Я тут позавчера в большое село ездил. Там на рынке двое так сцепились! Я подошел разузнать, в чем дело, а там оказывается… Ей пришлось выслушивать его пустую болтовню и дурацкие подкаты до самого дома. «Да отвяжись ты! Терпеть тебя не могу!», – хотелось ей крикнуть, но в такой маленькой деревне, где все соседи, ссориться с ровесниками было себе дороже. Вспомнив о боге терпения и самопожертвования Намере, Лена благополучно дошла до калитки. — Спасибо, что проводил. — Почесть для меня – услужить такой прекрасной даме! От его притворного воодушевления она едва не забыла заветы своего бога. К счастью, детство, проведенное в церкви за изучением теологии, не прошло даром: Намер не оставил её в этот трудный момент. Ханс, напевая под нос, удалился, а Лена с раздражением бросила хлеб в корзину и снова вышла на порог. «Фух. Куда теперь?» Хотелось бы пойти в церковь и почитать, но нельзя. «Я единственная дочь, нельзя бездельничать. На прошлых выходных я усердно училась, значит, до следующих буду усердно работать. Соберись, Лена!» Пока она подбадривала себя, со спины раздался знакомый голос: — Лена! Она невольно расплылась в улыбке. Даже не оборачиваясь, она знала: в это время из соседнего дома её мог позвать только один человек. И точно – Лео высунулся из окна. — Лео! Ты уже дома? — Ага. Мы с парнями сегодня ночью собираемся… ну, за белфлуа сходить. Так что решил немного вздремнуть днем. — Хи-хи, за «белфлоа»? Ну и произношение у тебя! Белфлуа – это съедобный корнеплод, который по ночам выпускает светящиеся цветы, так что в темноте его искать было даже проще. — Хе-хе, язык запнулся. А ты чем занята? — Эхем. Я уже сходила к госпоже Ханс. Теперь загляну к старосте. Если работы не найдется, пойду в церковь. Лена подошла к окну и, прислонившись к стене, искоса поглядела на него. Лео ей очень нравился. С самых малых лет они, крепко держась за руки, пускались в опасные приключения. Мрачные лесные чащи, бескрайние поля, ледяные ручьи! И каждый раз они возвращались с какой-нибудь добычей. Ей не хватало его теплой ладони. Повзрослев, они в какой-то момент перестали держаться за руки. Когда же это случилось? Лена за спиной начала загибать пальцы, считая годы. «Может, тогда, когда я сказала, что хочу стать жрицей?» Жрицам запрещено было выходить замуж. Похоже, он просто проявлял уважение к будущей служительнице культа… Не слишком ли ты торопишься? Лена скрыла свое смятение. Ей не хватало его руки, но он всё равно был ей дорог. — Знаешь, вчера, когда ты ушел… — Лена еще долго болтала, стоя у окна. Лео слушал, не выказывая ни тени недовольства. Он был по-настоящему добрым. «И как мне сделать её принцессой?» Ответа не было. Минсо – вернее, Лео – за это время в общих чертах изучил устройство этого мира. Огромный континент, на котором расположились семь королевств. На севере – Астин и королевство Астер, на западе – Священное королевство Джером, в центре – королевство Белита, на востоке – королевство Айсель, а на юге – королевство Конрад и королевство Орун, где находилась эта деревня. Он попытался представить масштабы. Чтобы добраться отсюда до Орвиля, столицы Белиты, находящейся в самом центре, требовалось два месяца пути верхом. До южного моря – две недели. «Пересечь континент на лошади за пять месяцев… Это как Китай? Нет, еще больше? Как Китай и Австралия вместе взятые?» Он невольно вздохнул. Сделать эту жизнерадостную девчонку принцессой казалось невыполнимой задачей. — Ну, я пошла. Хорошего сна! Наговорившись всласть, Лена помахала рукой и ушла. Лео остался у окна, подперев подбородок рукой. Сил не было ни на что. Лена была простой простолюдинкой без фамилии. Чтобы стать принцессой, ей нужно выйти за принца, но брак крестьянки и особы королевской крови – это сюжет для сказок, а не для жизни. В этом мире с его жесткой сословной системой было бы чудом, если бы такие браки не были запрещены законом. К тому же, Демос был сущей глухоманью. Не то что принцы – даже местный лорд здесь не появлялся. Пока налоги платились вовремя, сильные мира сего не жаловали эти края своим присутствием. «Princess Maker на самом деле была очень легкой игрой…» Там действие происходило в столице. Уже одно это давало огромные возможности, а героиня могла раз в месяц посещать королевский замок. Король, королева, министры и генералы словно только и ждали случая, чтобы поболтать с маленькой девочкой. Конечно, помогало то, что её отец был героем, спасшим человечество, но всё же – это было слишком просто. В Princess Maker не было преград в виде сословий или расстояний. Нужно было просто правильно воспитать дочь. Даже принца можно было встретить во время прогулок по замку каждый январь и преспокойно ходить с ним на свидания. «А я в какой ситуации?» Лео оставил окно открытым и повалился на кровать. Ему приходилось работать каждый день. Не потому, что они голодали, как семья Лены. Его отец был отличным охотником, и в деревне их дом считался зажиточным – во всяком случае, еда на столе была всегда. Но бездельничать не позволяла сама среда. Он должен был трудиться вместе с деревенскими парнями или Леной, а отец настаивал, чтобы сын продолжал осваивать охотничье ремесло. Лео беспокойно ворочался. Тут со своей бы жизнью разобраться, а на него еще повесили миссию сделать Лену принцессой. И управлять ею он не мог. В игре дочь слушалась, если только не впадала в депрессию, а Лена могла просто показать язык и убежать по своим делам. Как её затащить в столицу, где обретаются принцы? До Невиса, столицы Оруна, ехать две недели. У него не было ни сил, ни денег, ни повода, чтобы везти её туда и защищать в пути. Но самое главное – время. Они были ровесниками, им обоим около пятнадцати, и в следующем году наступит совершеннолетие. Чтобы выдать её замуж за принца, крайний срок – семнадцать-восемнадцать лет. В этом мире после двадцати девушка уже считалась засидевшейся в невестах. В Princess Maker игра начиналась в 10 лет и заканчивалась в 18. Целых восемь лет на подготовку. А здесь? Лена могла выйти замуж хоть завтра. К тому же, родители Лены уже посматривали на него с определенным интересом. Семья бедная, в жрицы ей вряд ли пробиться, но запретить дочери мечтать они не могут. Поэтому они, кажется, втайне надеялись, что этот бойкий друг детства «возьмет быка за рога» и решит проблему за них. В глазах деревни они уже были парой. Просто никто не заговаривал об этом вслух, зная о мечте Лены. Легкий ветерок из окна пощекотал нос Лео. Он сладко потянулся и прошептал: — Может, ну его? Жить себе спокойно в этой деревне… Не факт, что титул принцессы вернет его домой, да и на игру это уже мало походило. Память о родителях, Чхэха и благах цивилизации постепенно стиралась, и возвращаться в тот суетливый мир хотелось всё меньше. И если быть честным с самим собой – Лена была красавицей. В деревне её даже старались лишний раз не показывать чужакам, опасаясь, что какой-нибудь заезжий дворянчик заберет её в наложницы. Они были близки, и все вокруг благословляли их союз. «Мне на самом деле повезло». Прежний Лео, говорят, тоже мечтал стать охотником, как отец. Скромные мечты не приносят разочарований. А за большими мечтами всегда следует отчаяние – как сейчас, когда он осознал невозможность сделать Лену принцессой. Он заложил руки за голову. «Решено. Буду жить здесь». С этой мыслью Лео провалился в глубокий сон. Его душа наконец обрела покой в тихой деревне Демос. * * * Ни свет ни заря Лена открыла глаза. На улице было еще темно, но она вскочила, оделась и на цыпочках, стараясь не разбудить родителей, выбралась наружу. Утренний воздух обдал прохладой. Стрекотание сверчков предвещало скорый приход осени. Лена побрела к огороду. Раз уж проснулась так рано, можно прополоть грядки. Когда она закончит, мама как раз начнет готовить завтрак. Дойдя до крошечного участка, она наклонилась к земле. Вид этого темного, скудного клочка земли нагнал на неё тоску. У их дома не было даже двора, так что огород пришлось разбить за околицей. «От мечты стать жрицей… придется отказаться, да?» Для обучения нужно было ехать в Столичную церковь Священного королевства, но у неё не было денег даже на дорогу, не говоря уже об учебе. «Будь я парнем, просто ушла бы куда глаза глядят… Хотя нет, и парню пришлось бы несладко». В этом мире, полном разбойников, недружелюбных деревень и городских банд, путешествовать в одиночку было опасно даже для мужчины. Если ты не рыцарь или паладин, отправляться в такой долгий путь одному – верное самоубийство. Пятнадцатилетняя девочка была фактически заперта в родной деревне. Лена шмыгнула носом, готовая расплакаться. «Даже не попробовала, а уже ищу оправдания… Жалкое зрелище». По будням работа, по выходным – весь день в церкви за книгами. Но Лена считала, что этого мало, так мог бы каждый. На самом деле, после работы до заката оставалось немного времени. В церкви приходилось экономить свечи, и ей было неловко задерживаться допоздна, но прочитать страницу-другую до темноты она вполне могла. Однако она каждый раз бежала домой, оправдываясь усталостью. И теперь ненавидела себя за эту слабость. — Кап. Слеза упала на землю под её ногами. «Чего ревешь-то… Сама виновата». Вытерев глаза, Лена принялась неистово рыть землю. Она свалила все вырванные сорняки в яму и закопала их вместе со своими несбыточными надеждами. Сегодня ей снова предстояло работать.