Как только я подумала, что пора идти к Ноа, ладони слегка вспотели. Я глубоко вздохнула.
«Чего я так нервничаю?»
Впрочем, я всегда плохо ладила с детьми. Они жили по совершенно другим правилам — не так, как взрослые, и я никогда не знала, как с ними себя вести.
Наверное, они чувствовали, что я держу дистанцию, потому-то и не особо меня любили. Хм. Впрочем, кошки и собаки — тоже. Хотя мне всегда хотелось их потрогать, я почему-то вела себя холодно и равнодушно.
«Но сейчас так нельзя».
Улыбайся. Просто улыбайся. Я потренировалась изображать на лице мягкую, приветливую улыбку — ту, что собиралась показать Ноа.
*Тук-тук*
В этот момент раздался стук в дверь, и вошла старшая горничная.
— Госпожа. Молодой маркиз… Ай!
Увидев меня, горничная ойкнула и инстинктивно попятилась. Я невольно посмотрела в зеркало — и чуть не вздрогнула.
С зеркала на меня смотрела девушка с кривой, зловещей ухмылкой, будто только что скормила кому-то отравленное яблоко.
Я поспешно выпрямилась и сделала равнодушное лицо.
— Что случилось?
— Э… э-эм… кхм! — горничная собралась и сухо произнесла: — Пришла передать приказ от молодого маркиза Каймана. Вы, мол, вчера избили барона Абнормеля и устроили скандал на приёме, опозорив род, — за что наказания вам не избежать.
— И этот приказ поручили передать тебе, не его секретарю?..
— Да, госпожа. У всех сейчас много дел.
О. Вот оно что.
«Значит, положение Каллипе уже настолько изменилось?»
Ведь Каллипе — единственная прямая наследница дома Оффенса. Да, она вспыльчивая и с норовом: стоило ей разозлиться — кулаки шли в ход быстрее, чем слова. Многие её недолюбливали, но всё же побаивались.
А потом — две недели назад, как раз в момент, когда я очнулась в её теле, — всё перевернулось.
Глава рода, маркиз Оффенса, он же верховный маг и дед Каллипе, внезапно пал без сознания. Говорили, что он пытался пробиться на уровень восьмой звезды и потерпел неудачу. Случай нередкий среди сильнейших магов: один шаг не туда — и тело не выдерживает.
«И вот тогда его ученик, Кайман, начал вести себя как новый хозяин — стал именовать себя младшим маркизом».
Кайман был из обедневшего дворянского рода, которого маркиз когда-то приютил и сделал своим учеником. Он помогал и в делах башни магов, и в управлении родом. А потом, незаметно, всё чаще занимался именно делами семьи.
«Формально никто его не признавал наследником, но все уже вели себя так, будто это решено».
Однако сам маркиз никогда не объявлял преемника. К тому же дом Оффенса всегда строго придерживался линии прямого наследования.
Так что если Кайман и вправду хочет забрать власть, ему нужно полностью устранить Каллипе. И, похоже, он уже начал.
— Забавно, — холодно сказала я. — И какое же наказание он придумал на этот раз?
Горничная, явно наслаждаясь моментом, с довольным блеском в глазах ответила:
— Приказано покинуть главный особняк и переселиться в западный флигель.
— Что?! В этот убогий сарай?!
Я прикрыла рот рукой — якобы от шока. На деле, чтобы скрыть улыбку, которая предательски рвалась наружу.
«Вот как я и ожидала!»
Да, я не могла свободно передвигаться, но слухи всё же доходили до меня.
И запомнила главное правило: если наследник дома переселяется из главного корпуса в отдельный флигель — считай, он выбыл из борьбы за наследство. И западный флигель — самый старый и обветшалый из всех.
Прекрасное место, чтобы всем показать, что Каллипе — проигравшая.
Но я решила сыграть на опережение.
То, что произошло вчера на приёме, — не случайность. Я специально устроила «скандал», чтобы у Каймана появился официальный повод меня выдворить.
«Конечно, я могла бы просто сама уйти…»
Но тогда его бы насторожила моя покорность. А мне не нужно, чтобы он начал копаться — вдруг пострадает Ноа.
И вот теперь мои старания наконец-то дали результат.
— Как же… оскорбительно! — воскликнула я с преувеличенным возмущением. — Западный! Флигель!
Восхитительно. Просто чудесно.
«Потому что именно рядом с тем флигелем находится служебное общежитие, где живёт Ноа!»
Я с трудом сдерживала восторг, когда горничная протянула мне коробочку.
— Господин Кайман проявил редкое благородство и велел передать вам утешительный подарок.
Внутри лежала брошь с голубым камнем.
«Подарок?»
Настоящая Каллипе, наверное, обрадовалась бы, ведь раньше Кайман был единственным, кто обращался с ней по-доброму. Пока её дед, маркиз Оффенса, не впал в кому.
«Подарок, значит? Да уж, вряд ли с добрым умыслом. Скорее уж — чтобы посмеяться надо мной под видом заботы».
Но ведь камень-то не виноват.
— Хм. Думает, этим жалким украшением я успокоюсь? — процедила я и потянулась за брошью.
И вдруг…
— У-уэ… — вырвалось у меня.
Голова закружилась, будто земля пошла волной. В желудке всё перевернулось, подступила тошнота. Я согнулась, хватая ртом воздух.
Рядом послышалось приглушённое хихиканье старшей горничной:
— Госпожа, держитесь! Такое уж… нужно перетерпеть. Это ведь артефакт.
— Артефакт? — я приподняла голову.
— Разве не знаете? Артефакт — это магический предмет высшего класса. Им может пользоваться любой, кто владеет хоть какой-то магической силой… кроме вас, разумеется.
Её слова словно щёлкнули где-то в глубине памяти Каллипе — и один задвинутый на задний план образ вдруг всплыл.
Дом Оффенса. Род, известный тем, что на протяжении поколений рождал выдающихся магов.
А Каллипе Оффенса…
«Первая в роду с магической непереносимостью…»
Так называли тех, чьё тело слишком остро реагировало на магию — малейшее её проявление вызывало сильнейший отторгающий эффект. Более того, у Каллипе собственный магический потенциал был ничтожен.
Для мага — приговор.
«Вот оно что… вот почему у неё отобрали право на наследство».
Да, скверный характер тоже сыграл свою роль. Но настоящий корень проблемы — именно это. Ведь человек, не способный владеть магией, не может возглавить один из самых древних магических родов.
«Но ведь в моей памяти маленькая Каллипе была почти вундеркиндом — «любимицей магии»…»
А теперь — магически непригодна. Об этом в игре, конечно, ни слова. Кому там интересны тайные причины падения второстепенной злодейки?
Но теперь — это моя история. И я не из тех, кто сносит насмешки молча. В этом, пожалуй, я с Каллипе похожа.
Я подняла упавший артефакт, решительно сжала его в руке. Желудок сводило, но я сдержала спазмы, натянув на лицо ледяную улыбку.
Горничная тут же побледнела.
— Верно ты сказала, — произнесла я ровно. — Единственной прямой наследнице рода Оффенса артефакт действительно подходит больше, чем просто украшение.
— Д-да… конечно, госпожа, — пролепетала она.
— Но, знаешь, думаю, он тебе пойдёт больше. Дарю.
— Мне? П-правда? — глаза горничной вспыхнули.
Артефакты стоили баснословно дорого даже среди знати.
— Конечно, правда. — Я ухватила брошь за застёжку и сделала шаг к ней. — Дай-ка я помогу… вот сюда, на твоё болтливое личико. Будет смотреться просто чудесно. Иди-ка поближе.
— Что вы делаете?! — пискнула она, но я уже схватила её за руку и резко потянула.
— П-простите! Простите, госпожа! Я больше не буду!
— Вот и умница. Помни, слова — как стрелы: выпустишь, назад не вернёшь.
Я уже собиралась отпустить её, но…
[Вы выполняете роль «Каллипе».]
Что?.. Моя рука, словно дёрнувшись сама собой, резко взметнулась — и кончиком броши ткнула горничную прямо в губы.
— А-а-а-а-а!!! — взвизгнула та, оседая на пол.
На губе проступила капля крови — мелкая царапина, ничего страшного. Но сама горничная, не зная этого, дрожала всем телом, как перед палачом.
Я, борясь с приступом тошноты от магического предмета, небрежно постучала брошью по подбородку.
— Не стесняйся. Если найдёшь что-то ещё, что тебе «подойдёт», обязательно скажи, — сказала я с ласковой улыбкой.
Горничная только захлопала глазами, глядя на меня, как на чудовище.
Отлично... На один шаг ближе к плохой концовке.
* * *
Старый западный флигель, давно заброшенный, наконец ожил — его принялись мыть, вычищать, проветривать.
Некоторые мебели пришлось заказать заново, так что въехать я смогу только через несколько дней.
Даже в «сосланном» состоянии жить здесь было роскошно.
«Вот оно — преимущество падать из хорошего дома. Даже на дне остаются крошки золота».
Размышляя об этой житейской истине, я бродила по флигелю. Хотела осмотреть комнаты, которые ещё не успели почистить.
— Значит, это спальня?
Комната выглядела сравнительно прилично. Да, на мебели толстый слой пыли, по полу валялся мусор — но всё было добротное, просто старое, лет десяти давности.
И вдруг мой взгляд зацепился за нечто белое.
— Что это?..
На полу лежал лист чистой бумаги — свежий, не пожелтевший.
— Рисунок?
На нём — странное существо, нарисованное жёлтой краской.
— Хм… то ли мотылёк, то ли муха?
Длинные тонкие ноги делали насекомое почти человечным.
Кто бы это ни рисовал — талант явно не его сильная сторона.
— Зато как старался… О? Ещё один?
Я заметила другой рисунок у стены, потом ещё один в коридоре. Казалось, кто-то бежал и ронял их по пути.
Я шла следом, как белка за желудями, пока след не оборвался — у крошечной лазейки в стене, ведущую наружу.
— Ага. Вот через это отверстие кто-то и проходил.
Дыра была узкая, даже Каллипе с её стройной фигурой не пролезла бы. Зато ребёнок — вполне.
В доме маркиза служило много молодых слуг… Похоже, это место было их тайным убежищем.
— Но теперь — всё, хватит. — Я нахмурилась. — В моём новом доме не должно быть ни одной щели, куда лазит кто попало.
— Да, госпожа, — покорно откликнулся слуга.
— Заложите отверстие. И проверьте, чтобы не осталось ни одной дыры.
Я отдала приказ твёрдо, без колебаний.
Обновлено: 21.01.2026