Сун Хуайцзин смотрел на неё, и в груди вновь разгоралась боль, не пронзительная, как при попытках нарушить законы Небес, а глухая, ноющая, от тоски и любви. Глоток отвара полыни растекался горечью по языку, проникал в горло, заполнял сердце, пока даже дыхание не пропитывалось этой горечью.
Раньше он, как и эти простые люди, знал, что всё это пустые надежды, но всё равно цеплялся за слабый лучик веры, что сможет найти способ вернуть Ачжи.
Зная, что его усилия тщетны, он всё равно нёс в сердце эту искорку...
Хэ Синчжи не видела выражения лица Сун Хуайцзина и не знала, о чём он думал.
Она лишь опустила голову, тяжело вздохнула и пробормотала:
— Даже если допустить, что боги существуют, разве стали бы они поедать детей? И ещё говорят, что речному богу нужна невеста... Кто сказал, что речной бог обязательно мужчина? Может, это речная богиня.
— Речная богиня...
Сун Хуайцзин тихо повторил, пальцы бессознательно постукивали по коленям сквозь ткань одежды. Внезапно в этих случайных словах Хэ Синчжи он уловил нечто важное.
В его глазах вспыхнул огонёк, и он устремил на неё пылающий взгляд.
Хэ Синчжи почувствовала, как по телу разлилось тепло. Подняв голову, она встретила его взгляд. Хотя она ничего не различала, но почему-то точно знала, он смотрит на неё.
— Двоюродный брат, что-то не так? На мне что-то грязное?
Она оглядела своё новое платье, но не заметила ничего подозрительного.
— Ничего. Просто кажется, что победа уже близка.
— Правда? Значит, скоро можно будет разобраться с этими негодяями и спасти детей?
Сун Хуайцзин поднял палец к губам, затем кивнул.
Лунный свет струился по кирпичам, Хэ Синчжи смотрела на шелестящие на ветру бамбуковые листья и в душе молилась, чтобы все беды поскорее закончились...
В городе вновь начался переполох. Прошло всего пару дней с тех пор, как распространились слухи о довольном речном боге, а власти снова принялись хватать детей младше десяти лет.
Но те, кто мог бежать, уже скрылись, а остальных либо поймали, либо увезли. В городе почти не осталось малышей, и теперь рыскали по деревням возле Лочэна.
Несколько дней назад, когда текстильная лавка готовилась к ремонту и перевозке товаров, Чэнь Сююнь с дочерью спрятались среди груза и добрались до Лочэна.
Теперь они обе скрывались на заднем дворе «Юньшуйсюань».
Хэ Синчжи не знала полного имени девочки, только то, что все звали её Сяоюнь, и сама называла её так же.
Сяоюнь была умной и послушной девочкой, понимала, что сейчас трудные времена, и тихо пряталась, не плача и не капризничая.
Чэнь Сююнь помогала в «Юньшуйсюань» по хозяйству, притворяясь, что её ребёнка уже забрали.
Власти схватили столько детей, что даже со списками в руках давно запутались, кого поймали, а кого нет.
Пока солдаты не ворвутся в «Юньшуйсюань» с обыском, всё будет в порядке.
Но именно этого и следовало бояться!
Хотя Сяоюнь пряталась крайне осторожно, целый день не издавая ни звука, кроме управляющего Чжоу, Хэ Синчжи и Янь Дуаньюня, мало кто знал, что девочку не забрали.
Но то ли солдатам просто нечем было заняться, то ли кто-то донёс, они уверовали, что в «Юньшуйсюань» прячут ребёнка, и требовали обыскать заведение.
Учитывая прошлый опыт, на этот раз у старшего патрульного был ордер на обыск с печатью.
Как раз в этот момент Сун Хуайцзин и Янь Дуаньюнь отсутствовали. Рано утром они отправились с Чжан Данян к карстовому провалу, который недавно обнаружили в её деревне.
Хэ Синчжи не поехала с ними и потому скучала в «Юньшуйсюань», убивая время. После обеда она прилегла отдохнуть в одной из комнат на заднем дворе.
Услышав шум снаружи, она мгновенно проснулась, вскочила с кровати и побежала в комнату Сяоюнь, чтобы привести её к себе.
Даже зная, что дети пока в безопасности, она не хотела, чтобы Сяоюнь тоже забрали.
Её комната была самой уютной на заднем дворе, хотя всё равно уступала по размерам той, что она снимала в гостинице.
Но, несмотря на скромные габариты, здесь была вся необходимая мебель, и с первого взгляда нельзя было сказать, что комната пустует.
Сяоюнь послушно позволила Хэ Синчжи взять её на руки и, закусив губу, не издала ни звука.
Хэ Синчжи открыла шкаф у кровати и указала внутрь. Сяоюнь свернулась калачиком и спряталась там.
Девочка была маленькой и худенькой, потому легко уместилась в шкафу.
Хэ Синчжи поднесла палец к губам, и Сяоюнь широко раскрытыми глазами энергично кивнула.
Затем Хэ Синчжи закрыла дверцу и поставила рядом вазу для маскировки.
Если бы Янь Дуаньюнь был здесь, она бы попросила его унести Сяоюнь.
Но сейчас спрятать девочку было самым надёжным решением.
У входа в «Юньшуйсюань» стояли несколько солдат, требуя обыскать заведение.
Многие посетители, ещё не закончившие трапезу, в испуге разбежались. Управляющий Чжоу прищурилась, внимательно разглядывая ордер в руках солдата. На нём была печать циши.
Но она давно слышала, что циши тяжело болен... Неужели слухи, ходившие среди местных, правдивы, и именно он стоял за похищениями детей?
— Господин офицер, — на её лице расплылась улыбка, — ходят слухи, что циши настолько болен, что не может даже держать кисть. Как же появилась эта печать...
Не успев закончить, она услышала, как ножны ударили по прилавку.
— Наглость! — старший солдат убрал ножны. — Ты смеешь сомневаться в словах циши?
Управляющий Чжоу инстинктивно отступила, упёршись поясницей в край прилавку, и в душе молилась, чтобы Сяоюнь хорошо спряталась.
Солдат рядом с начальником вдруг смягчился.
— Госпожа Чжоу, раз вы утверждаете, что в вашем заведении нет детей, почему бы просто не позволить нам проверить? Мы, простые служаки, лишь выполняем приказы. Если не сделаем этого, нас накажут. Вы же знаете, у каждого из нас есть семья, старики и дети.
Он окинул «Юньшуйсюань» взглядом. К этому моменту посетители уже разбежались, и он с улыбкой добавил:
— Мы просто проведём обыск, ничего не повредим.
Управляющий Чжоу понимала: если продолжит упорствовать, это лишь усилит подозрения, будто ребёнок Чэнь Сююнь здесь.
Она сглотнула и наконец посторонилась:
— Тогда прошу вас, господа офицеры. Только будьте аккуратнее, у нас скромное заведение.
Обновлено: 19.02.2026