— Эта женщина подаёт жалобу загробным властям. Давай подождём, не будем её прерывать.
— Жалобу загробным властям? — Хэ Синчжи сглотнула, ощутив сухость в горле.
— Когда нет места, где можно пожаловаться на несправедливость, живые обращаются к духам с жалобой. Это и есть гао иньчжуан, — кратко объяснил Сун Хуайцзин.
Теперь Хэ Синчжи поняла, почему женщина рыдала в полуразрушенном храме, сжигая благовония и бумажные деньги, умоляя богов.
Вскоре женщина закончила сжигать монеты, встала и посмотрела на них. Хэ Синчжи сжала губы и мягко спросила:
— Сестрица, вас обидели?
Женщина задрожала и снова заплакала.
— Вы, господа из Цзинчэна, не знаете, что в Жучжоу наводнение, и никто не может его остановить.
Она вытерла слёзы худой рукой и продолжила:
— Чиновники говорят, что мы разгневали речного духа, и теперь ловят мальчиков и девочек, ловят их…
Она задохнулась от рыданий, едва выговаривая слова:
— Ловят их, чтобы принести в жертву речному духу. Мою Сяоню и её брата уже забрали! Живые чиновники бездействуют, остаётся только жаловаться загробным властям!
Она в отчаянии упала на колени и не могла больше говорить. Женщина знала, что рассказывать это богатым торговцам бесполезно, но её сердце было переполнено горем, и она изливала душу, просто чтобы облегчить боль.
Хэ Синчжи нахмурилась, ощутив холодок внутри — не страх, а гнев. Она думала, что жертвоприношение детей бывает только в народных сказках, и не ожидала увидеть это вживую. Из письма управляющего Чжоу она уже догадывалась, что чиновники в Жучжоу бездействуют во время наводнения, но думала, что они просто ленивые и жадные.
— Ачжи, не волнуйся, — голос Сун Хуайцзина вывел её из оцепенения.
Хэ Синчжи поняла, что женщина предвзято относится к Сун Хуайцзину и не хочет с ним говорить, поэтому он предложил ей самой выведать подробности. Женщина, видя, что Хэ Синчжи — молодая девушка, смягчилась и рассказала всё.
Хэ Синчжи наклонилась, чтобы помочь ей подняться, с трудом сдерживаясь, чтобы не выдать настоящее положение Сун Хуайцзина, и могла только утешить её добрыми словами.
— Говорят, пару дней назад Сэнжэнь прислал чиновника из Цзинчэна, чтобы помочь справиться с наводнением. Может, с его помощью детей ещё можно спасти?
Женщина подняла голову, и чёлка разлетелась от ветра.
— Правда?
Хэ Синчжи увидела её покрасневшие от слёз глаза и кивнула.
— Мы из Цзинчэна, у нас свежие новости. Кажется, его фамилия Пэй, он прошлогодний выпускник экзаменов.
— Они забрали много детей? — продолжила Хэ Синчжи.
Женщина кивнула.
— Младше десяти лет. Забрали уже несколько групп, опустошили весь город, теперь добираются до окраин.
Хэ Синчжи вздрогнула от удивления. Зачем столько детей? Даже для жертвоприношения столько не нужно…
— Сестрица, почему бы вам и другим семьям, у которых забрали детей, не подать жалобу в управу? С чиновником из Цзинчэна есть хоть какая-то надежда.
Женщина тяжело вздохнула. Она уже смирилась с тем, что её дети, скорее всего, мертвы, но в сердце оставалась горечь. Иначе зачем бы она рисковала, подавая жалобу загробным властям? Если те сочтут жалобу ложной, они могут забрать жизнь у жалобщика! Сейчас она готова была возложить все надежды на духов — даже если дети погибли, она хотела, чтобы нерадивые чиновники отправились в ад вместе с ними!
Только теперь Хэ Синчжи заметила, что стало светлее — дождь кончился. Летние дожди в Цзяннани такие: быстро начинаются, быстро заканчиваются. Хэ Синчжи нахмурилась, глядя на Сун Хуайцзина, явно не зная, что сказать дальше.
— Госпожа, у меня есть коллега — старший товарищ Пэй дарэня. Если вы боитесь подавать жалобу, я могу попробовать поговорить с ним.
Женщина наконец посмотрела на Сун Хуайцзина и прошептала:
— Спасибо… спасибо…
Но затем её тон изменился, и она с подозрением спросила:
— Простите за бестактность, но мы незнакомы. Почему вы так хотите мне помочь?
Видимо, эта женщина была не из простых — наверное, немного образована и очень прощательна.
Хэ Синчжи поспешно ответила:
— Сестрица, в нашей семье есть правило: путешествуя, совершать добрые дела. Как говорится, добрые дела накапливаются в добродетель. К тому же поговорить с Пэй дарэнем — пустяк. Если это спасёт детей, для нас это большая заслуга. Кто не хочет в следующей жизни родиться в хорошей семье?
С этими словами она достала деревянный жетон.
— В Жучжоу Лочэн у меня есть ресторан «Юньшуйсюань». С этим жетоном можно получить скидку в пятьдесят вэнь на чай или попросить управляющего позвать меня.
Сун Хуайцзин добавил:
— Если у вас есть информация о детях, пожалуйста, сообщите нам.
— «Юньшуйсюань»… — Женщина взяла жетон, почувствовав, что название знакомо, и снова поблагодарила.
Сун Хуайцзин взглянул в окно.
— Но нам тоже нужна ваша помощь. Мы здесь впервые, заблудились, укрываясь от дождя, и не помним дорогу назад. Не могли бы вы проводить нас до окраины леса?
— Хорошо, хорошо, идите за мной, дайте только собраться.
Когда человек в отчаянии встречает неожиданную доброту, его легко тронуть. Она понимала, что у неё нет ничего ценного, и эти молодые люди явно не хотели её обмануть, так что теперь она полностью им доверяла. Она начала собирать вещи, которые использовала для жалобы.
Хэ Синчжи взглянула на Сун Хуайцзина и наконец расслабилась. Она знала, что Сун Хуайцзин не мог забыть дорогу — наверное, хотел выведать у неё ещё что-то. Но по пути они говорили только о простых вещах. Тем не менее, им удалось узнать имя женщины, её мужа и приблизительное место жительства.
Вскоре они вышли из леса и снова оказались на улице с магазинами. Там женщина с ними попрощалась.
Хэ Синчжи нахмурилась, незаметно потирая лодыжку — видимо, за день она перетрудила ноги, да и тропинка в лесу была неудобной, и она потянула сухожилие. Не настолько серьёзно, как вывих, но нога немного болела.
Сун Хуайцзин посмотрел на неё:
— Ачжи, ты подвернула ногу?
Хэ Синчжи покачала головой:
— Ничего страшного, просто немного болит.
Он указал на лавку неподалёку:
— Вон там нанимают паланкины. До гостиницы ещё далеко, может, возьмём?
— Хорошо, — облегчённо вздохнула Хэ Синчжи.
Они оба не любили себе отказывать и наняли самый лучший паланкин. Хэ Синчжи села внутрь, зевнула и, устав за полдня, незаметно уснула. Ей казалось, что она только закрыла глаза, как они уже приехали, и паланкин остановился, наклонившись набок.
В полусне Хэ Синчжи услышала, как кто-то зовёт её по имени. Она слабо пошевелила головой, почувствовав тепло и лёгкий аромат, а голова, кажется, лежала на чём-то мягком.
— Ачжи, мы приехали.
Знакомый голос раздался у самого уха.
Она снова пошевелила головой и наконец открыла глаза, обнаружив, что лежит в объятиях Сун Хуайцзина, прижавшись щекой к его груди.
Занавески паланкина были из лучшего ханчжоуского шёлка, внутри лежали мягкие подушки. Хотя паланкин был роскошным, он всё же предназначался для простых людей и не мог нарушать этикет, поэтому был небольшим — для двоих в самый раз. При покачивании их плечи соприкасались, а локти то и дело задевали друг друга. Они решили, что раз паланкин рассчитан на двоих и стоит дорого, нет смысла брать два. Хэ Синчжи не задумывалась о бесчисленных правилах приличия, а Сун Хуайцзин знал их настоящие отношения, так что сидеть вместе им было вполне комфортно.
Но Хэ Синчжи быстро заснула, и, хотя носильщики шли плавно, паланкин всё же покачивался, и её голова болталась из стороны в сторону, пока не оказалась на плече Сун Хуайцзина. Разница в росте позволяла ей удобно устроиться, и она крепко заснула. Сун Хуайцзин позволил ей спать, не шевелясь. Он вспомнил, как Хэ Синчжи говорила, что покачивание повозки убаюкивает её, как колыбель. Раньше по вечерам она любила заходить в кабинет, чтобы посмотреть, чем он занят. Увидев, что он погружён в работу, она садилась напротив, брала кисть, тушь и краски, что-то рисовала или считала доходы. Устав, она садилась к нему на колени, обнимала за шею и просила, чтобы он покачал её. И так, покачиваясь, она засыпала у него на руках.
За эти дни путешествия даже выносливый Сун Хуайцзин устал, не говоря уже о Хэ Синчжи. После внезапного ливня и происшествия в храме она, едва сев в паланкин, заснула — это было вполне естественно.
Ещё до приезда в Жучжоу Сун Хуайцзин говорил, что не хочет втягивать Хэ Синчжи в расследование действий местных чиновников.
Обновлено: 21.01.2026