Глава 26 — Глава 26

Неужели эта мистика обернулась против неё самой? Хэ Синчжи уткнулась лбом в стену, слегка постукивая. Связанные руки делали её движения нелепыми. Она не знала, сколько времени прошло с момента потери сознания, но голод давал о себе знать — наверное, пробыла без памяти немало. Открыв системную панель, она увидела, что наступило уже второе утро... Неудивительно, что тошнит — просто от голода. Повернувшись, чтобы разглядеть связанные руки, она услышала шум у двери. Та распахнулась, и вошли трое: двое мужчин и женщина. Дама несла поднос, который с грохотом поставили перед пленницей. На двух тарелках лежала незнакомая еда. Высокий мужчина кивнул бородатому, и тот подошёл к Хэ Синчжи: — Хозяйка, проголодались? Перекусите. Она быстро сообразила: высокий и женщина, судя по всему, не были ханьцами и, вероятно, не знали китайского. Настороженно глядя на них, она спокойно, но холодно произнесла: — Зачем вы меня похитили? Как смели совершить преступление в усадьбе императорской родни при свете дня? Бородач повернулся, видимо, переводя её слова высокому. Хэ Синчжи фыркнула: Твари, подумала она. Но высокий не рассердился, лишь улыбнулся и произнёс несколько фраз на странном языке. Бородач перевёл: — Хозяйка, не бойтесь, мы хотим иметь с вами дело. Хэ Синчжи нахмурилась ещё сильнее: — Дело? Разве так ведут дела? Она показала подбородком на связанные руки и выплюнутый кляп. После перевода женщина подошла и развязала верёвки. Хэ Синчжи продолжала изучать их. Когда женщина приблизилась, она разглядела её лицо и узоры на одежде. И тут её осенило: перед ней были участники банды фальшивомонетчиков, которых разыскивал Сун Хуайцзин. — Хозяйка, не бойтесь, мы правда хотим сотрудничать. Вы, наверное, слышали о недавнем деле с фальшивыми деньгами в столице. Мы предлагаем вам партнёрство. Бородач осклабился, обнажив неровные жёлтые зубы. — Какое сотрудничество? — Хэ Синчжи решила играть вдоль. Бородач неспешно достал медную монету, подбросил её и поймал, протягивая ей: — Думаю, хозяйка уже видела эти «новые деньги». Хэ Синчжи криво усмехнулась: Новые деньги, блин! Фальшивки! — но вслух спокойно сказала: — Что вы имеете в виду? — Хозяйка, не притворяйтесь. Ваш ресторан ежедневно пропускает через себя потоки денег — идеальное место для отмывки. Хэ Синчжи отворачивалась, не желая видеть их лица: — Какое же это дело? Это преступление! — Хозяйка, все знают, что купцы ставят выгоду выше морали. А уж чтобы достичь вашего положения, вряд ли удалось сохранить руки чистыми. Богачами не становятся честным путём. Хэ Синчжи почесала нос. Чистыми-то чистыми — она же просто выбрала статус столичного богача при создании персонажа! Но сказать об этом она не могла — игроки не имели права раскрывать NPC, что это игровой мир. — Я люблю деньги, но жизнь дороже. Если раскроют, «Цзиньси» не устоит в столице, и я не смогу честно вести дела. Высокий лишь презрительно усмехнулся. Оттолкнув бородача, он шагнул вперёд, прижав фальшивую монету к её шее. От голода в глазах потемнело. Осознавая своё бессилие, она подняла голову, глядя в его сине-зелёные глаза, полные невиданной жестокости, и услышала поток непонятных слов. Он повернул запястье, и край монеты врезался в шею, причиняя боль. Затем одной рукой сжал её горло, не слишком сильно, но дыхание перехватило. В следующий раз точно выберу игру без этой чёртовой мистики, подумала Хэ Синчжи. Бородач, стоя за спиной высокого, перевёл: — Хозяйка, кажется, не поняла. Этот контракт вы подпишете — хотите вы того или нет. Не дав ей ответить, они вышли, громко хлопнув дверью. Хэ Синчжи посмотрела в окно, но ничего не увидела. ... Сун Хуайцзин потерял Хэ Синчжи из виду. Всё время пира в честь дня рождения князя Ци он лишь наблюдал за Ачжи да беседовал с коллегами. Пользуясь благосклонностью императора, Сун Хуайцзин был желанным объектом для подхалимов. В былые годы к нему то и дело являлись с подарками и наложницами, но он неизменно и решительно отказывался. Один особенно настойчивый подкупил его слуг и раздобыл хранившийся у него портрет Ачжи. Тот человек, решив, что нашёл ключ к сердцу министра, отыскал девушку с похожими чертами и поднёс её в дар. Но это лишь разгневало Сун Хуайцзина. Прославившийся твёрдостью принципов и доброжелательностью, он впервые использовал власть, чтобы сурово покарать всех причастных. После этого случая никто больше не решался перечить. Хотя на пиру у князя Ци собралось не так уж много гостей, все они были знатными и богатыми. Многие из них знали Сун Хуайцзина, поэтому желающих побеседовать с ним хватало. Перед пиром ему пришлось отбиваться от них, чтобы выкроить минутку для Ачжи. Хотя они обменялись лишь парой фраз, этого хватило. Вечером он придумал предлог, чтобы найти Ачжи. После пира, увидев, как та руководит уборкой, он остался в стороне, ожидая окончания работы. Но гости ещё не разошлись, и один знакомый чиновник, заместитель министра общественных работ, завёл с ним служебный разговор: — Осмелюсь побеспокоить вас, господин Сун. Недавно я уже говорил с вами: министерство доходов сообщает, что потери при перевозке зерна по реке в Цзянхуай по сравнению с прошлым годом выросли на два-три десятых. Я вспомнил ваши предложения по реформе транспортировки — не могли бы мы для начала опробовать их в Хуайнани? Чтобы решить насущную проблему. Сун Хуайцзин кивнул: — Вчера я уже говорил с Сэнжэнем об этом. В Цзянхуае сезон дождей, несколько барж с зерном затонули у шлюзов Чжэньчжоу. Но тут есть неясности. С разрешения Сэнжэня я скоро отправлю людей на проверку... Но стоило ему на мгновение отвлечься, как Хэ Синчжи исчезла. Хотя слуги «Цзиньси» продолжали уборку. Сун Хуайцзин подошёл и остановил одного из них: — Братец, я видел, что хозяйка была здесь, но теперь её нет. Не знаешь, куда она ушла? Слуга вытер руки. Хотя он не узнал Сун Хуайцзина, но по дорогой ткани и узорам на одежде понял, что перед ним важная персона. Он почтительно ответил: — Господин, только что кто-то нечаянно пролил вино на хозяйку, и одежда промокла. Девятый Высокородный тут же велел служанке проводить её в тёплый павильон переодеться. Сун Хуайцзин кивнул, поблагодарив, но услышал, как слуга пробормотал: — Однако хозяйка задержалась, обычно она возвращается быстрее. Эти слова вызвали в нём необъяснимое беспокойство. Обычно охранявшие её лазутчики находились в «Цзиньси». Хотя те были искусны в боевых искусствах, но не могли свободно проникали в усадьбу князя Ци. К тому же весь день он и Хэ Синчжи провели там, поэтому сегодня лазутчики не сопровождали её. Может, заблудилась в усадьбе? Первой мыслью Сун Хуайцзина было именно это. Он знал, что Ачжи, хоть и умна, с детства не разбиралась в направлениях — настоящий топографический кретин. Когда в юности она впервые открыла закусочную, на следующий день радостно отправилась за покупками, но на перекрёстке крутилась полчаса, не в силах найти дорогу назад... А несколько дней назад, когда генерал Янь вернулся с победой, она тоже не смогла отыскать путь в «Цзиньси». Но вряд ли слуга знал больше. Поблагодарив, Сун Хуайцзин заложил руки за спину и направился к Ли Чжихуэю, решив спросить напрямую. Услышав, что Сун Хуайцзин ищет Хэ Синчжи, Ли Чжихуэй явно удивился. — Это связано с делом, которое сейчас расследует Дали-сы, — не вдаваясь в подробности, Сун Хуайцзин использовал удобное оправдание. Но к закату они так и не нашли Хэ Синчжи. — Может, хозяйка уже вернулась в «Цзиньси»? — предположил один из слуг. Чуткий от природы Сун Хуайцзин ощущал, как тревога сковывает его, словно падение в пропасть. Перед исчезновением Хэ Синчжи он тоже предчувствовал беду, но тогда просто волновался — ведь в те дни он ещё не верил в судьбу. — Немедленно отправьте людей в «Цзиньси» к управляющей Чжан и Хэ Гуйи, — приказал он. Вскоре пришёл ответ: Хэ Синчжи там не было. Хотя остальные считали его реакцию чрезмерной, но кто осмелится ослушаться первого министра? Ли Чжихуэй, похоже, был поражён его выражением лица. Он тут же позвал кормилицу, а та разыскала служанку, сопровождавшую Хэ Синчжи. Та выложила все подробности, как горох из мешка. Сун Хуайцзин и другие последовали за ней к месту, где она оставила хозяйку. Все слуги бросились на поиски, выкрикивая её имя. Но прошёл ещё час, а её не нашли. Маленькая служанка подняла с земли у лунных ворот инкрустированную золотом серьгу — явно не по карману простой девушке: — Может, это хозяйкина серьга? Сун Хуайцзин взял её и покачал головой: — Нет, сегодня на ней не было серёг. Хэ Синчжи любила украшения, но в этот день оделась скромнее — даже золотых шпилек на голове было вдвое меньше обычного. Сун Хуайцзин наклонился к месту, где нашли серьгу — у лунных ворот, в траве. Лунный свет мягко ложился на землю, и самцы насекомых вновь запели. Как же они раздражали. Заставляя себя сохранять хладнокровие, он быстро заметил неладное. Он осторожно раздвинул траву: стебли были примяты, а кое-где виднелись следы, словно от небрежных шагов.