Грей окинул взглядом бесплодные земли, выискивая глазами пятна темного тумана, разбросанные по пустоши. Поля Коррупции – их были десятки, и каждое из них сочилось опасностью.
Неподалеку вполголоса переговаривались двое эволюционеров.
— Я слышал, Банда Тигриного Когтя в последнее время часто рыщет во Внешнем Кольце, — нервно прошептал один из них. — Тот, кто сталкивается с ними, либо не возвращается вовсе… либо приползает едва живой.
— Убивают? — Младший вздрогнул, не в силах скрыть страх. — Они и правда настолько беспощадны?
Старший эволюционер лишь усмехнулся:
— Это Внешнее Кольцо. Город Нова так и не сумел заявить права на эти земли, и знаешь почему? Потому что Банда Тигриного Когтя этого не позволяет. Они саботируют каждую экспедицию, провозгласив пустошь своей территорией. Любой выходец из Города Нова, забредающий сюда, становится для них добычей.
Новичок напрягся, но ветеран подбадривающе похлопал его по плечу:
— Не паникуй. Даже если мы кого-то и встретим, скорее всего, это будет мелочь – первый ранг, первая или вторая стадия. С такими я справлюсь.
Его взгляд переместился к горизонту, а голос стал тверже:
— Кроме того, мы пришли сюда охотиться на мутировавших зверей. Это – главное. Члены Тигриного Когтя в основном крутятся возле Полей Коррупции, а те куда опаснее всего, что есть в городе. В самом городе военные и высокоранговые мастера быстро зачищают вспышки, да и Поля Коррупции там возникают редко. Но здесь? Если за ними не следить, поля с каждым днем порождают всё больше монстров, и те плодятся в огромных количествах.
Младший эволюционер сглотнул:
— Но… если их оставить в покое, разве Поля Коррупции не взорвутся?
— Иногда это случается, — признал ветеран. — Когда доходит до такого, военные со стен замечают неладное и наносят авиаудар для подавления. Но, — он указал вперед, прищурившись, — есть предел тому, что можно решить грубой огневой мощью.
Грей проследил за его жестом. Вдалеке возвышалось огромное Поле Коррупции, превосходящее остальные размерами; его черная дымка слабо пульсировала, словно нечто живое. Даже на расстоянии его гнетущая аура давила на него, подобно тяжести горы.
— Это самое крупное Поле Коррупции во Внешнем Кольце и самое опасное, — мрачно пояснил ветеран. — Оно находится слишком близко к торговому пути, соединяющему Город Нова и Город Синего Духа. Монстров внутри не удержать обычным оружием – тут требуется как минимум эволюционер второго ранга. Разумеется, Город Нова не вмешивается напрямую из-за постоянных помех со стороны Банды Тигриного Когтя. Но если это поле когда-нибудь взорвется… самому городскому лорду придется вмешаться.
При упоминании этого названия глаза Грея холодно блеснули. «Банда Тигриного Когтя».
Он и раньше читал о них в новостях – их репутация была пропитана кровью и ужасом. У него не было ни малейшего желания пересекаться с ними.
Слова ветерана не прошли мимо ушей Грея, и он тут же принялся строить планы. «Если я хочу совершить прорыв, нужно выбирать место с умом. Подальше от крупных Полей Коррупции, в стороне от бандитов и бродячих эволюционеров, охотящихся на мутантов».
Он повернулся на запад. В том направлении Полей Коррупции было гораздо меньше, и Грей был уверен, что, углубившись на несколько километров, он сможет избежать лишних глаз.
Приняв решение, Грей не стал терять времени и тут же перешел к делу.
— Шаг Мгновенного Отката!
В воздухе разлился низкий гул.
Его фигура размылась в воздухе; импульс выплеснулся наружу, а адреналин ударил в кровь. С каждым разом мастерство Грея в технике Шага Мгновенного Отката росло, достигая поразительных высот. Каждая микро-корректировка мышечных волокон и движений тела позволяла ему превосходить собственные пределы, минимизируя нагрузку. Он больше не выдыхался мгновенно, научившись поддерживать пугающую скорость при полном самоконтроле.
В мгновение ока силуэт Грея метнулся вперед, проносясь по бесплодным землям в сторону западной части Внешнего Кольца.
По его расчетам, доведенный до совершенства Шаг Мгновенного Отката позволял ему развивать скорость почти в восемьдесят километров в час – примерно на сорок процентов медленнее, чем обычный эволюционер первого ранга. И все же для того, кто считался «неспособным стать эволюционером», это уже было выдающимся достижением.
Конечно, поддержание такого темпа в течение долгого времени обычно выжимает человека досуха, но Грей подготовился. В его пространственном кольце были надежно спрятаны десять флаконов с зельями восстановления энергии – этого должно было хватить, чтобы добраться до намеченной цели.
…
Тем временем где-то во Внешнем Кольце группа людей в черных одеждах с вышитым на спинах тигриным когтем стояла кругом, а их лица искажали зловещие ухмылки.
Один из них, крупный мужчина, шагнул вперед, сверкнув холодным и острым взглядом. — Босс послал нас собрать побольше энергии коррупции и доставить ее в наш штаб в Городе Нова.
Он вытащил странный прибор, поверхность которого слабо пульсировала красными миазмами, до жути похожими на ауру Полей Коррупции.
Его губы скривились в темной усмешке. — Это Устройство Коррупции. С его помощью мы можем вытягивать энергию напрямую и создавать новое Поле Коррупции. Если всё пройдет гладко и псы из Города Нова ничего не пронюхают, наше положение в Банде Тигриного Когтя укрепится, а вместе с ним и наш статус. Эта миссия жизненно важна для плана босса по свержению власти в Городе Нова. Если заметите кого-то в радиусе действия сигнальной формации… — он прищурился, — …убивайте не задумываясь.
— Поняли! — В унисон рявкнули двое подчиненных.
— Хорошо. — Здоровяк поднял устройство, вокруг которого уже зловеще закружился красный туман. — Начнем.
Тяжелым движением он швырнул Устройство Коррупции в яму под ногами.
Воздух прорезал яростный треск!
Яростно вспыхнули молнии, и вверх взметнулись дуги черно-красной энергии. Спустя мгновение на дне ямы начал формироваться коррозийный сферический купол, пульсирующий порочной жизнью.
— Есть! — Воскликнул здоровяк, и в его глазах вспыхнула жадность. Кольцо на его пальце засветилось, и в ладони материализовалось устройство в форме звезды. — Приготовьтесь. Как только оно стабилизируется, мы войдем внутрь и извлечем Чистую Энергию Бездны.
— Слушаемся! — Отозвались подчиненные, и их лица наполнились предвкушением.
Но не успели они двинуться с места, как воздух прорезал резкий звон.
Т-дзи-инь!
Сработала сигнальная формация.
Кто-то пришел.
Лицо верзилы помрачнело, и он развернулся с нечеловеческой скоростью. Подчиненные последовали его примеру.
Фьють!
Пронесся порыв ветра, и перед ними возникла фигура.
Троица из Тигриного Когтя замерла от неожиданности. Однако пришелец выглядел еще более ошеломленным. Он резко остановился, и его лицо исказилось в гримасе досады.
— Неужели мне настолько не везет? — Пробормотал Грей, и его взгляд стал еще мрачнее.
Члены Банды Тигриного Когтя.
Он действительно наткнулся на них в западной части Внешнего Кольца. И мало того – он стал свидетелем рождения Поля Коррупции прямо у себя на глазах.
Обновлено: 03.02.2026