— Есть кто? Сюда, пару человек! — крикнул Ли Синчжоу, стоя на пороге. Вскоре через двор поспешно прибежали две юные служанки.
На вид им было лет тринадцать-четырнадцать. Не смея поднять головы, они в трепете опустились на колени перед дверью:
— Сецзы, каковы будут ваши приказания?
Ли Синчжоу порывался было их поднять — совсем еще дети, а вынуждены постоянно кланяться и стоять на коленях. Но, поразмыслив, он решил, что такая любезность может напугать их до смерти, и оставил эту затею. Вместо этого он лишь мягко произнес:
— Ступайте внутрь. Разотрите той девушке спину и поясницу, чтобы разогнать кровь и снять напряжение. Делайте всё, что она велит. И распорядитесь на кухне, чтобы приготовили что-нибудь поесть.
— Слушаемся... — девчушки явно не ожидали от сецзы подобного тона и на миг опешили, но тут же спохватились. Одна со всех ног бросилась к кухне, вторая зашла в комнату, чтобы заняться массажем.
Пустой желудок урчал еще с ночи, и девушка внутри, должно быть, тоже изнывала от голода. Немного размявшись во дворе под свежим ветерком, Ли Синчжоу почувствовал, как мысли проясняются. Большая часть боли в теле ушла, и теперь он мог заняться упорядочиванием воспоминаний.
Память была фрагментарной и хаотичной — всё же она принадлежала другому человеку. Чтобы извлечь нужные сведения, приходилось сосредотачиваться на конкретных «ключевых словах». Стоило ему, к примеру, подумать о борделях, как перед глазами всплыли бесчисленные картины былых похождений этого юнца. Самым поразительным было то, что подобные воспоминания составляли едва ли не большую часть его прошлого!
«Ну и таланты у парня были» — хмыкнул он про себя, не зная, как и оценивать своего предшественника.
Вскоре он вспомнил об императоре. Ли Синчжоу был наследником покойного князя Сяо, и его нынешнее высокомерие держалось лишь на монаршей милости. Он, в отличие от прежнего хозяина этого тела, прекрасно понимал: императорское благоволение — это фундамент, на котором зиждется его жизнь. В такие вещи нужно смотреть глубже.
Странно было другое. Хотя дерзость Ли Синчжоу питалась покровительством государя, сам образ деда в его памяти почему-то утратил четкость... С чего бы это? Чем больше он об этом размышлял, тем сильнее его прошибал холодный пот. Ли Синчжоу стоял на краю пропасти, даже не подозревая об этом...
Прежний владелец тела и впрямь был не более чем праздным повесой и никчемным мешком с вином — все свои способности он растерял в женских покоях, совершенно лишившись рассудка. Судя по воспоминаниям, в детстве император, его царственный дед, время от времени призывал внука во дворец, чтобы поиграть с ним и испытать его познания.
Ли Синчжоу тогда был крайне недоволен этими проверками, ведь в его глазах император представал фигурой величественной и грозной, внушающей почти священный трепет. Позже его отец пал на поле боя, а мать угасла от горя. Император окружил сироту еще большей заботой. Если бы чиновники из ведомства ритуалов не твердили без умолку, что это идет вразрез с приличиями, его бы наверняка забрали во дворец.
В итоге государю пришлось поручить воспитание Ли Синчжоу его шестому дяде, Ли Юю, с тем чтобы, достигнув двадцатилетия, юноша смог обзавестись собственной резиденцией.
Ли Юй был праздным принцем, не имевшим титула вана. Он увлекался поэзией и изящной словесностью, не питал великих амбиций и слыл добряком. У него не было времени следить за сыном, а учитывая строптивый нрав Ли Синчжоу, он и не мог его обуздать. Со временем тот становился всё более властным и дерзким, и в поместье вана все — от мала до велика — старались держаться подальше от этого «маленького бога чумы».
Ли Юй закрывал на всё глаза, делая вид, что ничего не замечает. Он знал, что Ли Синчжоу пользуется любовью императора, но его деспотичность и заносчивость перешли все границы. Домашние бесчисленное количество раз приходили к нему с жалобами и слезами — игнорировать это дальше было невозможно.
В конце концов Ли Юю пришлось отослать его в старую резиденцию князя Сяо, чтобы Ли Синчжоу жил отдельно, и приставить к нему людей для присмотра.
Ли Е невольно покачал головой: его предшественник и впрямь был сущим бедствием...
Самое страшное заключалось в том, что позже император по-прежнему призывал его во дворец. Однако тот становился всё более распущенным и наглым, постоянно ввязываясь в неприятности. Император многократно отчитывал его за это, но всё впустую: в одно ухо влетало, в другое вылетало. Со временем император перестал его бранить.
Ли Синчжоу полагал, что дед-император души в нём не чает и потакает во всём, отчего ещё больше терял голову от успеха. Но Ли Е понимал: император просто поставил на нём крест...
И действительно, после этого его редко призывали во дворец. Находясь вне его стен, он вёл себя ещё более вызывающе, творил произвол и безнаказанно бесчинствовал. Император не вмешивался, и Ли Синчжоу был уверен, что дед покровительствует ему и прикрывает спину.
Затем император сосватал ему Ван Ляньшань, внучку Ван Юэ, занимавшего пост тун чжуншу мэнься пинчжанши.
Устройство династии Цзин напоминало систему Сун, хотя в некоторых деталях и отличалось. Должность пинчжанши можно было описать как «один человек над десятью тысячами» — это был пост могущественного канцлера. Ли Синчжоу был вне себя от радости, считая, что любовь деда к нему превосходит любовь ко всем остальным.
У Ли Е голова пошла кругом. Этот Ли Синчжоу и впрямь был «золотой молодёжью» высшей пробы — мало того что заносчив, так ещё и напрочь лишён мозгов.
Он воображал себя любимцем, хотя на деле давно стал для императора отработанным материалом. Момент, когда его окончательно списали со счетов, скорее всего, наступил тогда, когда его перестали отчитывать — император в нём разочаровался.
«А император-то по-настоящему суров, — подумал Ли Е. — Раз решив избавиться от кого-то, он не пощадит даже родного внука».
Ли Е через многое прошёл и прекрасно это понимал.
«Казнить главаря злодеев» — это не просто лозунг, это метод. Привлечь на свою сторону большинство, подавив малую горстку, и этот «главарь» — как раз из той самой горстки.
В столице Кайюань было неисчислимое множество знатных особ, и Ли Синчжоу был далеко не единственным наглецом. Народный гнев наверняка кипел давно, но заносчивость Ли Синчжоу не знала равных, и именно его имя врезалось людям в память.
Высокое дерево первым принимает удар ветра. Он был словно магнит: всё недовольство и ропот жителей столицы в той или иной степени концентрировались на нём. Со временем он и стал тем самым «главным злодеем».
В столице знали лишь о бесчинствах Ли Синчжоу, не помня о других распоясавшихся вельможах.
Если бы всё шло гладко, он мог бы безнаказанно творить произвол всю жизнь и уйти в мир иной, окружённый роскошью и покоем.
Но если однажды народный гнев перельётся через край и вспыхнут беспорядки, императору достаточно будет расправиться с собственным внуком. И тогда весь народ преклонит колени, восклицая: «Мудрость Его Величества не знает границ!», и люди будут разносить эту весть, ликуя и воспевая добродетели государя.
Чем сильнее император, казалось бы, баловал Ли Синчжоу, тем более мудрым и справедливым он будет выглядеть в глазах подданных, когда совершит «великое правосудие во имя долга, отринув родство». И ключевое слово здесь — родство!
Только вот народ не задумывался: на смену одному Ли Синчжоу неизбежно придут второй, третий и четвёртый, ведь коренное противоречие никуда не исчезло.
Для императора же обменять одного Ли Синчжоу на безграничную любовь народа — сделка, несомненно, выгодная. Привлечь большинство, ударив по малой горстке. Весь народ — это большинство, а он, Ли Синчжоу, мнивший себя любимцем деда, уже давно был зачислен в ту самую горстку.
Что же касается женитьбы на дочери канцлера, то здесь наверняка крылись более глубокие причины. Ли Е о них не знал — в голове Ли Синчжоу вместо мозгов было дерьмо, и полезных воспоминаний почти не осталось.
Единственное, что он понимал отчётливо: от Ли Синчжоу давно отказались, просто тот был слишком глуп, чтобы это заметить.
Он покачал головой. Подумать только: первым делом в ином мире ему пришлось заботиться о собственном выживании. А для этого оставалось лишь одно — не высовываться. И чем незаметнее он будет себя вести, тем лучше.
Дело было не только в том, что он уже успел прослыть «главным злодеем», но и в преклонном возрасте старого императора. Через несколько лет на престол взойдёт его дядя, а отец Ли Синчжоу давно скончался. Оставшись без всякой опоры, он понимал: скрытность сейчас — единственный способ уцелеть. И дураком он вовсе не был.
— Я просто хотел быть хорошим человеком, не думал, что всё окажется так непросто... — негромко произнёс Ли Е.
Вскоре слуги, дрожа от страха, помогли ему закончить с утренним туалетом. К медным тазам и шёлковым полотенцам Ли Е никак не мог привыкнуть — всё казалось слишком мокрым и скользким.
Сама мысль о том, что для простого умывания или полоскания рта нужны помощники, вызывала у него внутренний протест. Однако стоило ему попытаться отогнать служанок, как те в ужасе рухнули на колени и зарыдали. Ли Е лишь безмолвно вздохнул — пришлось позволить им довести дело до конца.
Вскоре принесли завтрак.
Девушка, которую притащили сюда связанной, к этому времени уже пришла в себя. Превозмогая боль, она поднялась на ноги. В её глазах застыла неприкрытая ненависть — было очевидно, что она натура гордая и упрямая. Несмотря на то что ей было тяжело двигаться, она продолжала настороженно держать дистанцию.
Обновлено: 23.01.2026