— Это значит: сажаешь цветы — не цветут, а ива, воткнутая невзначай, дает густую тень.
— «Сажаешь цветы — не цветут, а ива, воткнутая невзначай, дает густую тень»... — Дэ-гун некоторое время смаковал фразу. — Прекрасно сказано. В жизни ведь всё именно так и устроено.
— Да ничего прекрасного, я и вправду цветы сажал, вот к слову и пришлось.
— Неужто такой повеса, как ты, смыслит в садоводстве? — старик усмехнулся, явно в это не веря.
Ли Е осушил еще одну чарку. Старик был весьма занятным.
— Ха-ха, разве повесам запрещено цветы сажать? Ну вы и ворчун, почтенный, совсем никакой логики. Я же свои цветы сажаю, не в вашем саду.
— И то верно, и то верно. Прости старику мою бестактность. Однако ты, малец, пьешь моё вино, а вежливостью не блещешь.
Девочка тем временем тихо подогревала для них вино. Старик поднял чарку:
— Судя по твоим делам в последние дни, ты задумал возродить этот трактир?
Ли Е кивнул. Обычно он не разбрасывался словами, тем более когда речь шла о важных планах, но на этот раз всё было иначе: чем больше людей узнает, тем лучше. К тому же этот старик, хоть и любил подшутить, в главном не лукавил.
— Да, не буду скрывать, в последнее время совсем поиздержался, вот и тороплюсь подзаработать.
— Неужели поместье князя Сяо пришло в такое запустение... — вздохнул Дэ-гун и неспешно продолжил: — В былые времена его сиятельство оказал мне великую милость, и теперь, когда дом Сяо в упадке, я не могу оставаться в стороне. То, что ты решил восстановить этот ресторан — дело благое. По крайней мере, это честный труд, куда лучше праздного шатания. Я вожу знакомство со многими людьми и впредь буду рекомендовать твое заведение гостям. Считай это моим долгом благодарности.
Услышав это, Ли Е еще выше оценил этого старика. И дело было не столько в его желании отплатить добром за добро, сколько в том, как он это делал.
Предлагая помощь, он не стал выспрашивать, в чем именно нуждается Ли Е, а сразу обозначил, чем может быть полезен. Таким образом он и долг возвращал, и оставлял юноше пространство для маневра, удерживая инициативу в своих руках. Более того, подчеркнув, что это лишь плата за прежние услуги, старик избавил Ли Е от лишнего психологического давления. Столь искусная и зрелая манера вести дела обычно свойственна людям, занимающим высокое положение.
Несмотря на вихрь мыслей, Ли Е ничем не выдал своего состояния. Улыбнувшись, он произнес:
— В таком случае благодарю вас, Дэ-гун.
Старик на мгновение опешил, а затем расхохотался, поглаживая седую бороду:
— Ну и наглец! А я-то думал, ты начнешь отнекиваться или хотя бы проявишь капельку скромности. Ни грамма в тебе нет благородства истинного мужа.
Ли Е развел руками:
— Если бы благородством можно было набить желудок, я бы с радостью уступил вам весь этот ресторан. Рассуждать о высоких манерах пристало тем, кто не знает нужды, а я человек не столь утонченный.
Девушка, согревавшая вино, явно хотела что-то возразить, но промолчала. Очевидно, Ли Синчжоу она опасалась куда больше, чем Дэ-гуна.
— Ах ты, малец... — Дэ-гун покачал головой. — Говори такое мне, но не смей болтать на каждом углу. Твои речи пропитаны цинизмом. Не возомни о себе невесть что, иначе накличешь беду.
— Я знаю, это лишь шутка. Но, Дэ-гун, вам не нужно рекомендовать меня гостям. Я хотел бы попросить вас о другом.
Старик осушил чарку.
— О? Ну говори, а я посмотрю, по силам ли мне это.
— Все просто, — Ли Е протянул свою чарку. Девушка замялась, но все же наполнила ее. — Судя по вашему платью и манере речи, вы из знатной и богатой семьи. В таком большом поместье наверняка есть стража?
Старик кивнул:
— Неужели тебе нужны люди?
— Нет. Ваши охранники — люди военные, им не привыкать к невзгодам. Я лишь хочу, чтобы в течение ближайшего месяца вы время от времени отправляли их в ресторан «Ванцзян», что в западной части города, — пусть поедят и выпьют за ваш счет. Считайте это наградой за их верную службу, — проговорил Ли Е, прихлебывая вино.
После этих слов и Дэ-гун, и девушка застыли в изумлении.
— Ты... Не ослышался ли я? — на лице старика отразилось крайнее недоумение.
— Вы не ослышались. Просьба ведь не слишком обременительная? Просто время от времени отправляйте своих людей в «Ванцзян» хорошенько подкрепиться, — повторил Ли Е.
Девушка не выдержала и воскликнула:
— В чем же здесь смысл?
С улыбкой Ли Е снова протянул чарку, но на этот раз девушка не спешила ее наполнять.
— В этом мире много истин, и не все из них можно объяснить словами. Как говорится, на ошибках учатся. Когда придет время, я все разъясню.
Девушка нахмурила свои изящные брови:
— На ошибках учатся?
«Голова разболелась... — подумал Ли Е. — Совсем забыл, что это выражение из будущего. Лучше впредь не болтать лишнего».
— Это значит, что, пройдя через испытание, человек обретает мудрость. Теперь ты нальешь мне вина?
Девушка слегка покраснела и поспешно наполнила чарку, тихо пробормотав:
— Вечно он несет всякую околесицу, настоящий повеса...
Дэ-гун некоторое время размышлял, а затем произнес:
— Что ж, пусть будет так. Хотя я и не понимаю твоей задумки, ты должен уяснить: князь Сяо оказал мне великую милость, но я помогу тебе лишь этот единственный раз. Шанс выпадает редко, ты уверен в своем выборе?
Ли Е без малейших колебаний кивнул:
— Благодарю вас, Дэ-гун. Пусть все остается именно так.
— Ну что ж, раз ты так настаиваешь, старик поможет тебе на этот раз. Надеюсь, ты знаешь меру и это для тебя не просто забава, — сказав это, он осушил свой кубок.
Ли Е тоже выпил чарку до дна. У него были свои соображения на этот счет, и сделанного пока было явно недостаточно.
С самого начала он всё просчитал: клиенты — ресурс ограниченный, и чтобы заполучить их, нужно первым делом выбрать правильную цель. «Павильон воспевания луны» не подходил. Его владельцем был старик, живший по соседству с княжеским поместьем, — чиновник третьего ранга, ученый муж из академии Ханьлинь и глава столичного училища Гоцзыцзянь.
Сколько чиновников вышло из стен Гоцзыцзянь — и гадать не нужно. Можно лишь представить, каким влиянием обладал его «ректор», Чэнь Юй. Бросить вызов «Павильону воспевания луны» означало пойти против самого Чэнь Юя, а это сулило вражду с бесчисленным множеством людей.
Поэтому Ли Е нацелился на «Терем у реки». Как переманить их гостей в «Башню слушания дождя»? Предстояла масштабная психологическая игра. Общий план у Ли Е уже созрел; в деталях возникнут сложности, но задумка казалась вполне осуществимой...
После этого Ли Е долго беседовал со стариком, называвшим себя господином Дэ. Тот оказался человеком широкого кругозора — он объездил всю страну, от севера до юга. Ли Е, еще не освоившийся в этом мире, засыпал его вопросами, и старик с удовольствием делился увиденным и услышанным.
Разговор тек непринужденно. Ли Е видел, что старик — натура глубокая и основательная. В каждом слове и жесте чувствовалась стать большого мастера: он не стеснял себя светскими условностями, держался естественно, но при этом в его облике не было ни капли бахвальства или потери достоинства. Умение так безупречно чувствовать грань дается немногим, и уж точно не за один день.
Не будь у Ли Е опыта прошлой жизни, обычный человек, пообщайся он со стариком час-другой, наверняка почувствовал бы собственную никчемность и преклонился бы перед ним в немом восхищении.
В ходе дальнейшей беседы выяснилось, что та девушка — вовсе не наложница, а его внучка по прозвищу А-Цзяо. Ли Е мысленно выругал себя за испорченность: надо же было подумать про «старого вола, поедающего молодую траву».
В отличие от деда, девушка была о Ли Синчжоу весьма невысокого мнения.
Ли Е, будучи человеком прожженным, умел читать людей по их повадкам. Поначалу он решил, что девчонка его боится, но вскоре понял: это не страх, а элементарная неприязнь. И страх, и неприязнь проявляются в попытках избежать общения, но между ними есть едва уловимая разница, которую Ли Е прекрасно различал.
* * *
Обновлено: 23.01.2026