— Нашел! — Ян Сюань бережно извлек из-под груды щебня едва заметную аномалию.
Это была лишь половина невзрачной каменной жемчужины. Серая, лишенная блеска, с неровным и грубым сколом, она походила на обычный мусор, который никто не удостоил бы даже мимолетным взглядом. Однако стоило пальцам Ян Сюаня сомкнуться на холодном камне, как ледяное чувство надвигающейся гибели, терзавшее его сердце, мгновенно рассеялось.
Он бывал в этих краях и прежде, но всякий раз, проходя мимо, подсознательно игнорировал этот клочок земли. Если даже Ян Сюань, отмеченный печатью великой благодати, не замечал сокровища, то для иных существ обнаружить его было и вовсе непосильной задачей. Причина этой странности крылась в самой жемчужине. Несмотря на плачевный вид, она содержала в себе двадцать шесть путей Врожденных запретов и принадлежала к числу Врожденных духовных сокровищ высшего ранга. Ее истинная мощь заключалась в способности бесследно скрывать физическое тело и заслонять Небесные тайны от любого взора.
Самым необычным было отсутствие у нее имени. Как правило, Врожденные духовные сокровища — будь они низшего или наивысшего ранга — обретают имя в момент своего рождения, исходя из воплощенных в них принципов Дао. Однако, начав переплавку первого пути запрета, Ян Сюань осознал: это сокровище было безымянным. К тому же оно серьезно пострадало в прошлом — большинство его внутренних запретов были обращены в прах, сохранив лишь базовые функции сокрытия.
Ян Сюань не собирался испытывать судьбу, задерживаясь в опасной зоне. Нарекая находку Жемчужиной Небесной Тайны, он скользнул в тень каменной стелы и покинул Обитель небес и земель благодати.
Почти в то же мгновение небеса над Обителью содрогнулись. Несколько десятков могущественных существ, привлеченных отголосками Небесной скорби, ворвались внутрь, буквально разрывая пространство.
— Плохо! — вырвалось у одного из прибывших, когда перед его взором предстала картина полного запустения.
Ощутив отсутствие даже крупиц духовной энергии, преследователи помрачнели. Но жадность и азарт не позволили им отступить так просто. Переглянувшись, они высвободили свое божественное сознание, прочесывая каждый дюйм пространства с дотошностью палачей. Они не обнаружили даже следов присутствия артефакта, не говоря уже о самом предмете, но надежда все еще теплилась в их душах.
Ведь Скорбь такого масштаба могло вызвать лишь истинное Врожденное духовное сокровище. Далеко не все в мире Хуньхуан обладали удачей Ян Сюаня, которому дары судьбы сами шли в руки еще до обретения человеческой формы. Многие эксперты уровня Золотого Бессмертного за всю свою долгую жизнь не держали в руках ничего подобного. Проделав столь долгий путь по следу, эти существа не могли смириться с поражением.
Увы, их поиски затянулись на триста лет. Они перевернули землю на три чи вглубь, буквально просеивая почву сквозь сито своей воли, но так и не нашли ни единой зацепки.
— Похоже, сокровище не выдержало столкновения с Небесной Скорбью и было полностью аннигилировано, — с горечью констатировал один из старцев.
В конце концов, отчаявшись, они решили, что артефакт погиб, и покинули Обитель, возвращаясь в свои уединенные пещеры для продолжения медитаций.
Прошло еще более тысячи лет, прежде чем Ян Сюань позволил себе сделать глубокий, облегченный выдох. Вспоминая события того дня, он до сих пор ощущал, как по спине пробегает легкий холодок. Тогда, едва покинув пределы Обители, он ясно осознавал: с его нынешним уровнем культивации Небесного Бессмертного скорость его полета в бескрайнем мире Хуньхуан была ничтожной. Попытка бегства стала бы для него смертным приговором. Поэтому он затаился в тени случайного обломка скалы, активировав Жемчужину Небесной Тайны и буквально слившись с пустотой.
Вскоре он увидел их — десятки существ, чья мощь подавляла саму волю к жизни. Они проносились мимо, преодолевая десятки тысяч ли в мгновение ока, и методично обыскивали территорию в радиусе миллионов ли. Ян Сюань даже не мог определить их точный уровень, но одно было ясно: перед ним были как минимум Золотые или даже Таинственные Бессмертные. Даже Даосское одеяние Небесной благодати не спасло бы его от их гнева. Не будь у него предупреждения от самой судьбы и этой невзрачной жемчужины, его путь закончился бы, едва начавшись.
Для верности Ян Сюань прождал еще целое тысячелетие, прежде чем решился показаться на свет. За десять миллионов лет, проведенных в неподвижном облике Чаши сокровищ, он научился главному — безграничному терпению. Наконец, доверившись внутреннему чутью, он выбрал направление и устремился прочь.
За долгие эпохи ожидания Ян Сюань составил детальный план действий, и первым пунктом в нем значилось определение текущей эпохи. Мир Хуньхуан был пугающе огромен: три столетия непрерывного полета не принесли ему встречи ни с одним разумным существом. Лишь сегодня, на исходе очередного года странствий, он увидел вдали очертания небольшого поселения.
Его можно было назвать деревней лишь с большой натяжкой: редкие соломенные хижины стояли на огромном удалении друг от друга, разделенные десятками тысяч километров. Всего здесь жило несколько сотен семей. В самом центре поселения, наполняя воздух звонкими голосами, шумно играли дети.
— Человеческая раса... — прошептал Ян Сюань, скрываясь в гуще облаков.
Его взгляд мерцал, отражая глубокую задумчивость. Люди появились в эпоху Великого Бедствия Ву и Яо, а их грубая одежда из холста недвусмысленно намекала на период правления Трёх Владык и Пяти Императоров. Впрочем, если сравнивать с кровавыми временами Бедствия Дракона и Феникса...
— Для меня, по большому счету, разницы нет, — философски рассудил он.
Вспомнив, как едва не погиб тысячу лет назад, Ян Сюань окончательно утвердился в мысли: в любую эпоху слабому Небесному Бессмертному грозит опасность на каждом шагу. Стоит удаче отвернуться — и какой-нибудь великий демон проглотит тебя, даже не заметив.
— Хорошо, что моя удача пока меня не подводит, — улыбнулся он.
Ощутив, как в его теле циркулирует густая и чистая ци благодати, он окончательно успокоился. Проведя еще сто лет в наблюдении за деревней из-под покрова облаков и убедившись в отсутствии скрытых угроз, Ян Сюань спустился на землю. Он намеренно высвободил часть своей ауры, чтобы его появление у входа в поселение выглядело открытым и честным.
В мире Хуньхуан не существовало понятия «простой смертный» в привычном понимании. Даже новорожденный младенец здесь обладал силой, достаточной, чтобы разорвать свирепого тигра голыми руками. Жители деревни мгновенно почуяли чужака. Староста, находившийся на ранней стадии Земного Бессмертного, лично вышел к воротам в сопровождении нескольких воинов этапа Пересечения Скорби.
Возможно, дело было в ауре благодати, окутывавшей гостя, но староста, едва взглянув на Ян Сюаня, сразу проникся к нему необъяснимой симпатией. Напряжение в рядах встречающих спало. После обмена короткими приветствиями старик радушно пригласил странника войти.
……
Оказавшись в скромном жилище старосты, Ян Сюань не стал медлить с проявлением вежливости. Он достал четыре Приобретённых духовных плода низшего ранга и, аккуратно разложив их на грубом деревянном столе, предложил хозяину.
— Прошу вас, почтенный Даос, не пренебрегайте этим скромным подношением. Это лишь малая толика того, что встретилось мне в пути.
За триста лет странствий он собрал внушительную коллекцию подобных предметов — благодать, ведущая его за руку, творила настоящие чудеса. Староста же, глядя на сочные плоды, источающие тонкий аромат, буквально лишился дара речи.
Приобретённые духовные плоды встречались реже Врожденных, но и они не были обыденностью. Древний принцип «сияние внутри, божественное скрыто» надежно оберегал их от случайных глаз. Без особой кармической связи их невозможно было заметить, даже наступив на них. Староста, хоть и достиг ранга Бессмертного, за всю жизнь сумел раздобыть лишь пару подобных ценностей. А тут незнакомец запросто выкладывает четыре плода, предлагая их как обычное угощение... Это было немыслимо.
Ян Сюань и сам не ожидал, что его случайные находки произведут такой эффект.
— Благодарю вас, Даос! — наконец выдохнул староста, приходя в себя.
Он не стал отказываться — в этом мире отвергнуть дар судьбы считалось верхом безрассудства. Как гласит мудрость: у того, кто вкусил чужое угощение, рот становится короток, а у взявшего подарок — руки связаны обязательствами. Получив столь щедрое подношение, старик стал еще более словоохотливым и радушным. После недолгой, но содержательной беседы Ян Сюань наконец получил ответы на вопросы, которые так долго его занимали...
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026